王星拱（1888—1949），字抚五。安徽怀宁人。毕业于英国伦敦大学帝国科学技术学院。在英国留学期间，曾参加孙中山领导的反清进步运动，1910年加入中国同盟会欧洲支部。1916年获硕士学位。王星拱是将近代化学引入中国的先驱者之一。回国后任北京大学化学系教授、北京大学二院主任兼总务长。在《新青年》等刊物上发表文章，宣传科学知识，反对宗教迷信。1923年，倡导科学，驳斥玄学。著有《科学概论》、《科学方法论》等。
毛泽东说：“陈独秀是五四运动时期的‘总司令’，整个运动实际上是他领导的。”这位“总司令”不仅指引斗争方向和奋斗目标，还亲自参加战斗：写传单、印传单、散传单。他还约同乡好友王星拱、高一涵等人，到中央公园（今中山公园）茶馆去散发《宣言》。北京政府视为“扔炸弹”，严命警署迅速捉拿印发传单的人。1919年6月11日晚上，陈独秀又约王星拱等人散发传单，陈独秀被拘捕。第二天，陈独秀被捕的消息传遍了京城，并迅速传向全国各地。王星拱和胡适、李大钊等人多方设法营救，孙中山和社会各界掀起声势浩大的“援陈”运动。9月16日，北京政府被迫释放了陈独秀。
陈独秀虽然获释，当局仍然限制其行动自由。1920年2月初，报纸刊登他在武汉讲演的消息，引起当局关注。首都警察厅派人在北池子陈独秀寓所前站岗，企图等陈从武汉回京时，加以逮捕。2月7日，陈独秀离开武汉乘车回京，王星拱等得到消息，就同李大钊等人商议，派人先到西车站等候陈独秀，计划让他先找地方暂避一避，再设法送他离开北京。派到西车站的人没有接到陈独秀。陈独秀刚回到家里，警察就进了门，不一会儿又离开了。陈独秀警觉起来，立即去了胡适家。胡家来往人多，又去了李大钊家。陈将回家遇到警察情景向李说了，李即陪陈连夜来到王星拱家。在王星拱家里，王与李大钊等商议护送陈独秀离京办法。当时阴历年底，正是北京一带生意人往各地收账时候，于是王为李大钊与陈独秀两人雇了一辆骡车扮成收账先生，从朝阳门出走南下，一路顺利地到了天津，即购买外国船票，陈独秀坐船前往上海。途中，陈、李两人“曾计划组织中国共产党”，此即“南陈北李，相约建党”的来源。
1927年，李大钊在北京被奉系军阀逮捕杀害，王星拱因与李大钊关系密切，不得不携家离京南下，于南京国立第四中山大学任教授兼教务长。1928年，由南京国民政府大学院院长蔡元培的指派，他与李四光、周鲠生、曾昭安等著名学者组成国立武汉大学筹备委员会，负责国立武汉大学筹建工作。从此，他的名字、他的事业与武汉大学联在了一起。1933年5月出任国立武汉大学校长，后因得罪战时教育部部长陈立夫，1945年7月，王星拱调任中山大学校长。1948年底，王星拱因不同意当地军政人员干涉校务，愤然辞去中山大学校长职务，回安庆赋闲在家。1949年赴上海治病，10月8日病逝。陈毅闻讯书赠“一代完人”挽联，以示哀悼。