太湖在江苏和浙江两个省的交界处，长江三角洲南部，它是长江下游，也是我国东部近海区最大湖泊，同时它也是全国第三大淡水湖。
太湖是江南水乡泽国。湖区地势低平，海拔仅10米左右，湖河水网交织，地理环境具有明显的特点。湖的北面和东面有江南名城无锡和苏州市，西面紧邻江南低山丘陵、南面连接钱塘江三角洲。太湖湖身呈椭圆形，西部岸线弧形平滑，东岸则蜿蜒曲折，有港湾交错的特征。湖区属北亚热带，在东南季风的影响，气候四季宜人，温热湿润。
太湖古称具区、笠泽、五湖、震泽。因湖中有洞庭山，又有洞庭之称。古太湖的范围很大，几乎包括现在的整个太湖平原。后来，随着长江三角洲的发育，太湖面积逐渐缩小，并在三四千年前，分裂成为现在的太湖、淀山湖、阳澄湖等湖群。太湖是长江三角洲平原上湖泊最大的。
目前，太湖在缩小，太湖之谜仍留有悬念。太湖流域地跨江苏、浙江、上海三省市，面积36500平方公里。太湖地区是个四周高、中间低的碟形洼地，大部分可种植水稻，而且产量很高。五代时期的吴越在太湖地区立国，南宋靠太湖地区经济维持偏安的局面，在北方建都的明清王朝所需要的皇粮漕米，几乎全部出自太湖之滨。盛产稻、麦和蚕桑的沿湖平原，是国内重要的粮食和丝绸产地，全国著名的鱼米之乡。
“太湖八百里，鱼虾捉不尽”。湖中盛产鱼虾，鱼的种类大致有鲤、鳜、鲢、青、草、鲫、鲥等八九十种，另外还有与大海联系的刀鲚、鳗鲡和河豚等洄游性鱼类。太湖银鱼有两种，即：大银鱼和短吻银鱼，以短吻银鱼为特产，营养丰富，味道鲜美。
因受太湖调节气候的影响，湖南部的洞庭西山、东山气候很好。冬季比附近地区暖和，能够生长典型亚热带的果树如枇杷、柑桔、杨梅等，果品质量优良，经济收益很大。太湖的名茶碧螺春，在我国众多的绿茶中也属珍品，因此而驰名中外。
据《太湖备考》载，在1300多年前，洞庭东山有碧螺峰，石壁间有数枝野茶。山中人朱正元加以采制，其香异常，就称这种茶为“吓煞人香”。后来，清代康熙皇帝到江南一带巡游，以其名不雅，改名为“碧螺春”。这是传说，碧螺春实以碧螺峰所产的茶叶品质绝佳而得名。
浩瀚如海的太湖，风光美如画。湖中散布着四十八处岛屿，这些岛屿和沿岸的半岛、山峰合在一起，号称七十二峰。它们从浙江西天目山绵延而来，或止于湖畔，或纷纷入湖，形成了山环水抱的形势，组成一幅湖外有湖、山外有山、重峦叠翠、碧波银浪的天然风景画。
“平湖万顷碧，峰影水面浮”。湖中最美丽也最大的岛是洞庭西山，全山面积62.5平方公里，位于湖的南部，和洞庭东山隔水遥对。西山山峦起伏，太湖72峰，西山占其41座。耸峙于岛中央的主峰缥缈峰，又叫做杳眇峰，海拔336米。山中除寺院和避暑建筑外，主要以自然美取胜，最有特色的如秋月、晚烟、积雪、梅雪之类的四时景物。古人说西山是“虽然无画都是画，不用写诗皆是诗”，确非溢美之辞。岛上透剔玲珑的太湖石，把全岛点缀得很是别致。
洞庭东山的得名由来是因为它在太湖东面。东山的主峰大尖顶是七十二峰之一，山中主要古迹有紫金庵的宋代泥塑罗汉像、元代轩辕宫、明代砖刻门楼以及近代的雕花大楼等。宋塑罗汉像比例适度，容貌各异，造型正确，姿态生动，相传是南宋雕塑名家雷潮夫妇所作，制塑技艺精湛，令人赞赏。轩辕宫面阔三间，进深九檩，雄踞山垣，面临太湖，气势磅礴。
太湖北部的三山岛，由东鸭、西鸭和三峰三小岛联合而成，远望状若神龟，风景优美。主峰高出水面50多米，十分幽静。山上松竹枫花遍地，令人陶醉。远观三山之妙，真难以描绘。随着气候的变化，晴明晦暗，若即若离，似断似连，忽隐忽现，恰似一只大龟嬉游于万顷金涛之间。太湖北岸水复山环，层峦叠嶂，是名胜古迹的集中所。
比较著名的有蠡湖、鼋头渚。鼋头诸是沿岸充山向西伸入湖中的半岛，形如鼋头，故名。登上鼋头，便见太湖岸边巨石卧波，雪涛飞溅，远里一碧千顷，水天相接，气势豪放。“太湖佳绝处，毕竟在鼋头。”岸边崖上，镌刻着清代无锡知事廖纶书写的“包孕吴越”和“横云”两组醒目的大字。“包孕吴越”说明了太湖的襟怀广阔，气魄雄伟；“横云”是形容鼋头渚一带石壁如横在天际的一抹云彩，深化了风景的意境。蠡湖又名五里湖，湖西边经犊山门和外太湖相通。300多米长的宝界桥，犹如长龙卧波，将蠡湖拦腰分为两半。蠡湖旷逸不羁，山水之间拥有天然风韵。
蠡园位于湖的北岸之滨，以水饰景，园林幽雅古典，非常精巧。假山亭台、水廊画肪，令人流连忘返。它以自然天成与人工修饰相结合，将北方园林的雄伟与江南园林的雅朴融为一体，独具风格。真称得上是江南最负盛名的园林之一。
广阔无边的太湖，俊秀又辽阔，美丽又富饶，物产丰富、众多胜迹，在五大淡水湖中被称之为五湖之冠。现今，锦绣太湖，已列为国家级重点风景保护区之一。