能与洪水搏斗的人，都是超出一般人的能力的人，他们是众人眼里的神。尧于是四处寻找能治理洪水的人。这时，四岳【古代四岳既是人名，也是族名，又是山名，此四岳所指是人名】、群臣都推荐禹的父亲鲧，说他能够胜任。尧则反对，说：“他这个人违背天命，毁败同族，用不得。”四岳仍坚持，说：“比来比去，这么多大臣还没有谁比他更强的，不如让他试试。”
尧犹豫后，听从了四岳的建议，叫来了鲧，要他受命前去治理洪水。鲧于是成为第一位站出来治理洪水的人。
9年过去了，洪水依然泛滥不止。尧帝这时寻找帝位继承人，发现了舜。于是，他决定禅让帝位于舜，先让他代行天子的职务，去四方巡视。舜在巡视途中，看到的仍是泛滥的洪水，看不到鲧治水的成效。鲧治水采取了堵的办法，造成治水不力，舜帝在一怒之下，把鲧杀死在羽山之下。舜对鲧的惩罚得到了天下人的拥护。
神话版中，鲧的死却是他因为没有等待天帝的旨命，盗窃了天帝的宝物息壤去治理洪水，惹得天帝淫威发作，怒气冲天，叫出一个火神祝融，把鲧杀死于羽山。“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为黄龙，以入于羽渊。”【《国语·晋语八》】
《山海经·海内经》记载：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙。”
鲧被杀之地叫羽山，它在北极之阴，一个太阳永远也照不到的地方。传说山的南面是雁门，那里有一条神龙，叫做“烛龙”，生有一副人脸，它身子长达1000多里。自从盘古开天辟地时始，就盘踞在此，它的嘴里永远衔着一支蜡烛，用来照明。人们传说中的幽都就在羽山附近。
鲧被杀后，因为他治水的愿望没有达成，他的精魂不散，因此，他的尸体三年也没有腐烂。而且，在他没有腐烂的尸体里还在孕育着新生命。这就是他的儿子禹。他是在用自己的精血和心魂在喂养这个小生命。他期望着这个小生命长大，然后去完成他未竟的事业。
禹在鲧的肚子里生长着，3年里迅速具备了神力，甚至超过了他的父亲鲧。
上帝得知鲧的尸体3年不烂，十分惊骇。他害怕鲧变成精怪来与自己作对，于是，又派了一位天神，并带了一把宝刀“吴刀”，吴刀砍下去，鲧的尸体被剖开了。这时候，突然跳出来一条虯龙，它头上长有一双锋利的角，在地上盘曲腾跃，一眨眼间就飞到了云彩之上。这就是鲧的儿子禹。
鲧被天神剖开的尸体动了动，收缩成了一条黄色的龙，然后一跃，跳进了羽渊之中。这条黄龙再无神力了，它只是一条普通的龙，它的神力全部传给了儿子禹。它活下来，唯一的期望就是看到禹继承他的事业，把人们从洪水围困之中救出来，把滔天洪水治理好。
这是一位多么感人的神！一个失败的英雄，死了仍然想着治水，不肯放弃，尸体竟然3年也不腐烂，用它去孕育能帮他实现愿望的新生命。这是一种什么样的精神？这精神感天地，泣鬼神！
神话中鲧与禹的故事，神秘、悲壮，又充满了戏剧性。
三
让人生疑的是，一代贤君，怎么会因治水不力就治他的死罪？何况鲧是大臣们推荐他去治水的。他勤勤恳恳、从不懈怠，只是沿用常人的方法，没有找到更科学的办法，处死他，这其中是否有权力的算计与争斗？何况鲧真的只会堵，笨到如此的程度？
杀死这样一个为民治水的人，还得到人民的拥护？这一定是杀他的理由被篡改了，或是编织了最早的莫须有的罪名，鲧是中国第一个有冤情的人。或者，得到人民群众的拥护根本上就是妄加于群众头上的谎言，事实被人歪曲了。鲧是一个悲剧人物，是第一个历史之谜。
古代从尧时起，中原各部族已结成强大的部族联盟，部族联盟由联盟议事会领导，是一个民主制的社会组织。尧作为部族联盟首领，组织大家生产，抗御自然灾害，调整各部族间的关系，他为众人的服务精神受到人们真诚的拥戴。“尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。”这些传说也许是可信的。
《尚书·尧典》和《史记·五帝本纪》都写到，尧在年老力衰的晚年，感到自己不能继续胜任联盟首领之职，于是开会讨论继任者的问题。在联盟议事会上，尧推荐的人选是四岳而不是舜。四岳认为自己能力低下，害怕有负重托，推却了首领一职，大家这才推荐有虞氏部落的舜担任此职。众人的意见是，舜作为尧的副手，先要经过各种考验，然后才能接班。3年后，尧认为“女谋事至而言可绩，三年矣。女登帝位”。这就是历史上有名的禅让。正是在这3年试用期间，舜把鲧给杀了。
历史的真相常常扑朔迷离，有时甚至完全相反。尧的禅让，自古并非没有异议，战国时代的古本《竹书纪年》中就有记载：“尧之末年，德衰，为舜所囚。”“舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父见。”《韩非子·说疑》也有“舜逼尧”的记载。《广弘明集》引《汲冢竹书》：“舜囚尧于平阳，取之帝位。”《吕氏春秋·行论》则说出了舜杀鲧的另一因由：“尧以天下让舜，鲧为诸侯，怒于尧曰：‘得天之道者为帝，得地之道者为三公。今我得地之道，而不以我为三公。’以尧为失论。欲得三公。怒甚猛兽，欲以为乱……帝舜于是殛之于羽山，副之以吴刀。”
这个时期私有制的发展，建立在公有制之上的禅让制开始遇到了挑战。也许篡夺权位的争斗已经开始。到夏王朝国家权力形成，如果没有武力篡夺反倒是难以想象的。
舜即位后，首先对部族联盟议事会进行了整顿，驱逐了一些与自己政见不同的部族首领：“流共工于幽州，放欢兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山。”又吸收了一批新部族首领：“昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之‘八恺’。高辛氏有才子八人，世谓之‘八元’。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土……举八元，使布五教于四方。”舜召集他们，又对联盟议事会成员进行了分工。
有一次，舜帝问四岳：“在你们中间，还有谁能光大尧帝的事业？我想让他来担任要职。”大家都说：“伯禹当司空，可以光大尧帝的事业。”这些部族首领又把禹给推举出来。舜这一次没有反对，甚至没有犹豫就答应了，他说：“嗯，好！”然后就命令禹说：“你去平治水土，要努力办好啊！”禹叩头拜谢，欲谦让给契、后稷、皋陶这些大臣。舜便说：“你还是快去办理我交给你的事情吧！”
一个因治水不力而被处死者的儿子，又被舜帝看中，让他承担起父亲没有完成的使命，继续治水，这又是怎样的一步棋？想斩尽杀绝？背后有怎样曲折的原由，已经不得而知了。反正尧、舜都获得了无可比拟的好名声。禹于是走向了大地上的江河湖泊。
四
谁也想不到，禹因为走向大地上的江河而获得身后盛名。他因此成为一代帝王。他是真正厉害的人！他改变了社会制度、权力交接方式、建立了国家，也断不会少杀人，他却成功了！后人对禹的赞美达到了不吝言词的程度。司马迁在《史记》里赞他智力聪敏机智，体力能吃苦耐劳，道德遵纪守法、讲诚信，人品仁爱可亲。而他的为官之道也是勤勤恳恳、庄重严肃的，堪称百官典范。更让人难以理解的是，还赞美他的声音与身体，说他的声音就是标准的音律，他的身躯就是标准的尺度，凭着他的声音和躯体就可以校正音律的高低和尺度的长短。这是超级歌星与超级男模！那时的人真的那么重视身体在意身体？也许是那个2000年后才出生的孔子弄出来的那一套伦理哲学，把生命最重要的根本--身体--忽略了。而在远古身体是重要的，比道德纲常重要得多！
禹接受了舜帝的命令，与两位大臣益、后稷一起到任。他在如此广大的土地上治水，没有一支浩大的治水队伍是绝没可能的。《史记》只写到一句：他命令诸侯百官发动那些被惩罚服劳役的罪人分治九州土地。这些罪人应该是奴隶，各个部族战争的俘虏，他们变成为奴隶，他们数量应该巨大，一个奴隶社会在禹的有生之年出现，奴隶一定占有很大的人口比例。有这样可以任意役使的劳力，禹自然充满信心。可惜的是那时劳动效率极低，没有先进的劳动工具，只有石器可用。青铜时代远在他们身后，就像铜仍隐藏在石头之中，像时间一样没有痕迹，不被察觉。
禹一路上穿山越岭，用树木立下一个个桩，这是施工的标志，他以此测定高山大川的状貌。他和徒众助手一起跋山涉水，把水流的源头、上游、下游大略考察了一遍，并在重要的地方堆积一些石头或砍伐树木作为记号，便于治水时作参考。
有一次，他们走到山东的一条河边，突然狂风大作，乌云翻滚，电闪雷鸣，大雨倾盆，山洪暴发了，一下子卷走了不少人。有些人在咆哮的洪水中被淹没了，有些人在翻滚的水流中失踪了。大禹的徒众受了惊骇，因此后来有人就把这条河叫徒骇河【在今山东禹城和聊城县一带】。
考察完毕，大禹对各种水情作了认真研究，最后决定用疏导的办法来治理水患。大禹亲自率领徒众和百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始治水。有一个说法，在大禹划定的九州，每州有3万余人投入了治水工程。他们露宿野餐，粗衣淡饭，风里来雨里去，起早贪黑，从不敢懈怠。
司马迁写到禹为父亲鲧因治水无功而受罚感到难过。“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思”，这是人之常情。他走在父亲踩踏过的土地上，回想起与父亲生活的一幕幕，一定有难以抑制的悲恸。他治水也许带着生命的恐惧，父亲的死也许就是他的前程。这甚至是不可能完成的任务，他的死是那样真实，抬头之间就能看到那个结局。他的不顾劳累，他的苦苦思索，特别是他在外面生活了13年，几次从家门前路过都没敢进去，都可能有父亲惨死的阴影在压迫着他，让他不敢有半点懈怠。因此，司马迁写他“居外十三年，过家门不敢入”。一个“不敢”道尽多少辛酸。这是一个注定要舍弃亲情、孤独而寂寞的人，先是失去了父亲，后来因赶着挖通河道，化为熊身，终于把妻子也吓得变作了石头，失去了爱人。他只得向石头求一子。为了完成这个没有人完成过的治水大业，他甚至“致孝于鬼神”。
中国治水史诗黄淮卷
这里无意贬低大禹，他的超越常人的隐忍、耐劳，一定有他父亲的原因在。《史记》写他节衣缩食，居室非常简陋，把资财用于治理河川，都是为了治水成功，因为，他是不能失败的！
由于大禹常年奔波在外，人消瘦了，皮肤晒黑了，手上也长满了老茧，脚底布满了血泡，连腿上的毛都磨光了，束发的簪子和帽子掉了也顾不上收拾。老百姓见了无不心痛流泪。
在如此巨大的土地上治水，大禹的踪迹到达过如此广阔的地域，在一个交通落后的年代，大禹一定要追求自己的速度。《史记》写道：“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。”他在地上行走时就乘车。尚不知他那时的车是什么样的车，但一定是比人走路要快的车。他在水中行走就乘船，说明那时已经发明了船，船的古老历史，说明的是夏朝也许不像我们想象的那么落后，一些基本的东西已经出现在生活中了。他在泥沼中行走就乘木橇，在山路上行走就穿上带齿的鞋--木橇、鞋，这些足以证明以上的推论。至于科技方面，《史记》提供的有：“左准绳，右规矩，载四时”，他左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，还装载着测四时定方向的仪器。这些已经十分先进了。4000年前，如果这些记述是真实的，中国古代的文明当是十分辉煌灿烂的。文明古国当不是一句虚言。
大禹治水，除了疏导河道，修治湖泊，还搞开发，把行政工作也一并做了，他就像是一国的总理，走到哪，就在哪现场办公，也许古代的权力分配没有现代那么精细的分工，也许大禹看不得自己能做的事不去做，等着事情拖着，不理不睬，让别的人来处理。或者他就是有野心的人，要施仁政，收买人心。或者他想到了父亲，要想不被人杀就要掌握权力。大禹是这样一个有能力处理大事的人，是一位具有雄才大略的政治家、伟人。他把治水与治国养民结合起来，治水害的同时，还指导人们恢复和发展农业生产，大兴水上运输，重建家园。每治理一个地方，他都主动团结氏族部落酋长，完善政权建设，使百姓安居乐业。
洪水退去后，一块块平原露出水面，他带领人们在田间修起条条沟渠，引水灌溉，种植粟、黍、豆、麻等农作物，还让人们在地势低洼的地方种植水稻。他不仅治理水患获得了巨大的成功，而且农业生产也取得了进步。孔子曾在颂扬禹治水的功德时说：我简直找不到他的一点缺点，他的宫室简陋却没有想到改善，而是尽全力平治水土，开沟洫，发展农耕，鼓励人民从事劳动。
禹爬到权力的巅峰，成功地把禅让制变成了世袭制，把松散的部落联合变成了一个国家--中国历史上的第一个王朝，第一个把中国从原始社会带进奴隶社会，他杀戮而不留下恶名，他征税而没有引来反抗，他在治水的过程中，施展政治手腕却获得赞扬，特别是他身后美名万代传颂，他从一个人变成了一个神。这足可证明他是一个非凡的帝王。
《史记》里记述：他开发九州土地，疏导九条河道，修治九个大湖，测量九座大山。他让益给民众分发稻种，可以种植在低洼潮湿的土地上。又让后稷赈济吃粮艰难的民众。粮食匮乏时，就让一些地区把余粮调济给缺粮地区，以便使各诸侯国都能有粮食吃。禹一边行进，一边考察各地的物产情况，规定了应该向天子交纳的贡赋，并考察了各地的山川地形，以便弄清诸侯朝贡时交通是否方便。这已经是一个帝王的作为。
禹也关心百姓的疾苦。有一次，看见一个人穷得把孩子卖了，禹就把孩子赎了回来。见有的百姓没有吃的，他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服，吃粗劣的食物，住简陋的席篷，每天亲自手持耒锸，带头干最苦最脏的活。
五
在这里，九州土地、九条河道、九个大湖、九座大山，九是最大数，并非实指，而是许多的意思。只有九州也许是实指，因为九州就是大禹划定的。从此，中国号称自己国土时都爱称九州。