恩格尔系数是食品支出总额占个人消费支出总额的比重。
经济学家认为，随着经济的发展，人们在吃上的支出比例越来越小，而在服装、汽车、娱乐上的消费比例越来越大了。这种现象被称为“恩格尔系数”降低。
19 世纪，德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出则会下降，这就是恩格尔定律。
恩格尔定律的主要有以下几个推论：
（1）随着家庭收入增加，用于购买食品的支出占家庭收入的比重就会下降
（2）随着家庭收入增加，用于住宅建筑和家务经营的支出占家庭收入的比重大体不变
（3）随着家庭收入的增加，用于其他方面的支出和储蓄占家庭收入的比重就会上升
恩格尔系数的计算公式如下：
恩格尔系数=食品支出金额/总支出金额
简单地说，一个家庭的恩格尔系数越小，就说明这个家庭经济越富裕。反之，如果这个家庭的恩格尔系数越大，就说明这个家庭的经济越困难。
国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%～59%为温饱，40%～49%为小康，30%～39%为富裕，低于30%为最富裕。
在观察历史情况的变化时要注意，恩格尔系数反映的是一种长期的趋势，而不是逐年下降的绝对倾向，它是在短期的波动中求得长期发展的趋势。