谷登堡与印刷术
在中国的毕昇发明活字印刷术四百多年后，德国人谷登堡于1450年研制成功了利用铸造的活铅字进行活版印刷的技术，并在两年之后，建立了印刷所。这在欧洲及世界印刷史上留下了光辉的一页。
大约在1389年，约翰·谷登堡出生于德国一个叫美茵兹的村镇，小的时候，他家比较富裕。但是1430年左右，美茵兹村镇居民发生了冲突，谷登堡家族支持的一方在这场斗争中被击败，他们一家不得不仓皇逃到美茵兹以南160公里处的斯特拉斯堡。
此后，为了生计，谷登堡开始学手艺谋生，直到1435年。至于他从事何种职业，历史学家已无从考察。不过后来，他因商业纠纷被卷进一场诉讼之中，在诉讼中曾出现过“印刷”一词。由此可以推断，谷登堡研究印刷术至少是从那时候开始的。
15世纪中叶，他开始致力于活字印刷的发明研究。鉴于制小号的木活字有困难，他选用金属材料，主要是含锑的铅锡合金（铅、锡、锑合金可以提高活字的硬度），并确定了三种金属含量的配比。他还发明了铸字盒、冲压字模、铸造活字的铅合金、木制印刷机、印刷油墨和一整套印刷工艺。
1450年，谷登堡回到了美茵兹，专门从事印刷工作。为购置印刷工具，他向一个名叫约翰?福斯特的富翁借了八百个荷兰盾。因为此时的谷登堡已经一贫如洗，他连续多年从事印刷术的各种实验，耗尽了大量的钱财，付出了艰苦的努力，而印出的印刷品质量却一直不太理想，因此，他并没有从中得到任何收益。
1454年，谷登堡开始出版拉丁文版本的《圣经》，版面分左右两排，每页四十二行，每页上都画有美丽的图案。谷登堡把自己的全部力量都倾注在这项工作上。如果完成这项工作，他将达到一生事业的顶峰，但就在这时，却发生了福斯特逼债威胁诉讼事件。
在诉讼中，谷登堡败北，他不得不将自己的印刷工具和机械全部抵押给福斯特。因此，谷登堡最终没有能完成《圣经》的印刷。《圣经》的印刷和发行最后是由福斯特和他的女婿彼得?舍弗尔共同完成的。
地理大发现
14、15世纪，地中海沿岸一些城市出现了资本主义生产的最初萌芽，南欧一些国家的手工业及商业贸易有了相当程度的发展。一些商人渴望向外扩充贸易，获取更多财富。但从15世纪中叶起，土耳其奥斯曼帝国占据东西方交通往来的要地——君士坦丁堡及东地中海和黑海周围广大地区，对过往商人横征暴敛，多方刁难，加之频繁的战争和海盗活动，从而阻碍西欧与东方陆上贸易的通道；而由东方经由波斯湾—两河流域—地中海和经由红海—埃及—地中海的两条海上商路又完全为阿拉伯人所操纵。因此，欧洲商人和封建主为了获得比较充裕的东方商品和寻求更多的黄金，为了不受土耳其人、阿拉伯人及意大利人的层层盘剥，非常迫切地希望开辟通向东方的新航路。
15世纪起，葡萄牙人不断沿非洲西海岸向南航行，占据了一些岛屿和沿海地区，掠夺当地财富。1487年～1488年葡萄牙人迪亚士到了非洲南端的好望角，成为探寻新航路的一次重要突破。1497年7月8日，葡萄牙贵族达·伽马奉葡王之命于从里斯本出发，绕过好望角，沿非洲东海岸北上，之后由阿拉伯水手马季得领航横渡印度洋，于1498年5月20日到达印度西海岸的卡里库特，次年载着大量香料、丝绸、宝石和象牙等返抵里斯本。这是第一次绕非洲航行到印度的成功，被称之为“新航路的发现”。
在葡萄牙组织探寻新航路的同时，西班牙也力图寻求前往印度和中国的航路。1492年8月3日，意大利人哥伦布奉西班牙国王之命，从巴罗斯港（即古都塞维尔，今称塞维利亚）出发，率领探险队西行，横渡大西洋，同年11月12日，到达了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛（华特林岛），之后又到了古巴岛和海地岛，并于1493年3月15日回航至巴罗斯港。此后哥伦布又三次西航，陆续抵达西印度群岛、中美洲和南美大陆的一些地区，掠夺了大量白银和黄金之后返回西班牙。这就是人们所称谓的“新大陆的发现”。
1519年9月20日，葡萄牙航海家麦哲伦奉西班牙国王之命，率探险队从巴罗斯港出发，横渡大西洋，沿巴西东海岸南下，绕过南美大陆南端与火地岛之间的海峡（即后来所称的麦哲伦海峡）进入太平洋。1521年3月到达菲律宾群岛，麦哲伦死于此地。其后，麦哲伦的同伴继续航行，终于到达了“香料群岛”（今马鲁古群岛）中的哈马黑拉岛。之后，满载香料又经小巽他群岛，穿过印度洋，绕过好望角，沿非洲西海岸北行，于1522年9月7日回到西班牙，完成了人类历史上第一次环球航行。
“地理大发现”是社会生产发展的产物，是应封建社会日趋衰落、资本主义开始兴起的时代要求，是欧洲资本主义经济产生与发展对于扩大原料产地、市场以及交换手段的必然需要。它促进了资本主义的原始积累过程，对世界生产力分布产生了重大影响。
文艺复兴
文艺复兴是指13世纪末在意大利各城市兴起，以后扩展到西欧各国，于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动。文艺复兴弘扬新兴资产阶级文化，冲破中世纪神学的束缚，揭开了近代欧洲历史的序幕。
当时，西欧的中世纪是个特别“黑暗的社会”，基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，它建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，一切都要遵循基督教的《圣经》，否则就要对其进行制裁，甚至处以死刑。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉，科学技术也没什么进展。
14世纪，随着工场手工艺业和商品经济的发展，资本主义关系已在欧洲封建制度内部逐渐形成；在政治上，封建割据已引起普遍不满，民族意识开始觉醒，欧洲各国大众表现了要求民族统一的强烈愿望。新兴资产阶级认为中世纪文化是一种倒退，而希腊、罗马古典文化则是光明发达的典范，他们力图复兴古典文化——而所谓的“复兴”其实是一次对知识和精神的空前解放与创造。
文艺复兴运动使正处在传统的封建神学的束缚中的人们得到解放，开始从宗教外衣之下慢慢探索人的价值，作为人，这一个新的具体存在，而不是封建主以及宗教主的人身依附和精神依附。文艺复兴运动充分地肯定了人的价值，重视人性，成为人们冲破中世纪的层层纱幕的有力号召。
文艺复兴运动对当时的政治、科学、经济、哲学、神学世界观等都产生了极大影响，是新兴资产阶级在意识形态领域里一场革命风暴。后来，文艺复兴逐渐从意大利向欧洲其他国家扩展，极大地促进了欧洲的发展，使欧洲成为近代最发达的地区。
文艺复兴三杰
但丁、彼特拉克、薄伽丘是文艺复兴的先驱者，被称为“文艺复兴三颗巨星”，也称为“文学三杰”（文艺复兴前三杰）。
文艺复兴运动起源于意大利北部，一般认为第一个代表人物是但丁，其代表作为《神曲》，他的作品首先以含蓄的手法批评和揭露中世纪宗教统治的腐败和愚蠢，以地方方言而不是作为中世纪欧洲正式文学语言的拉丁文进行创作。另一个代表人物是彼特拉克，他认为古希腊、罗马时代是人性最完善的时代，中世纪将人性压制是违背自然的。他虽然对拉丁文学有深入广泛的研究，但用意大利方言写了大量的以十四行诗为形式的抒情诗歌，受到各城市国家统治者的热烈欢迎。还有一位代表人物叫薄伽丘，其代表作《十日谈》批判宗教守旧思想，主张“幸福在人间”，被视为文艺复兴的宣言。
另外，16世纪意大利文艺复兴时期绘画艺术臻于成熟，其代表画家有被誉为“艺术三杰”（文艺复兴后三杰），他们分别是达?芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。
达·芬奇把科学灌注于艺术思想之中，在解剖学、透视学、明暗法构图学等方面均有重要建树。主要作品有《蒙娜丽莎》《最后的晚餐》《自画像》等。在文艺复兴画家中，米开朗琪罗是最擅于通过人体肌肉的描绘来传达情感的画家。主要作品有《西斯廷教堂天顶画》《最后的审判》等。拉斐尔吸收佛罗伦萨画派与威尼斯画派的长处，形成独有的优美秀雅风格，擅于以世俗化形象描绘宗教题材。主要作品有《雅曲学院》《大公爵圣母》《椅中圣母》（奥尔良圣母）等。
马基雅维利与《君主论》
马基雅维利是文艺复兴时期著名的政治思想家，他是第一位将政治学与伦理学分家的政治思想家。
马基雅维利出生在佛罗伦萨一个没落贵族家庭，父亲曾是一名律师，但当他出生后，家中除了四壁图书外已经一无所有，所以他没有多少受学校教育的机会，完全依靠自学。
1494年，美第奇家族对佛罗伦萨的统治被推翻，佛罗伦萨共和国成立。1498年，马基雅维利出任佛罗伦萨共和国第二国务厅的长官，兼任共和国执政委员会秘书，负责外交和国防，经常出使各国，会见过许多执掌政权的人物，成为佛罗伦萨首席执政官的心腹。他看到佛罗伦萨的雇佣军军纪松弛，极力主张建立本国的国民军。1505年，佛罗伦萨通过建立国民军的立法，成立国民军九人指挥委员会，马基雅维利担任委员会秘书，并在征服比萨的战争中，率领军队，亲临前线指挥作战。在神圣罗马帝国皇帝和教皇的矛盾中，他到处出使游说，力图使其和解，避免将佛罗伦萨拖入战争，并加强武装以图自卫。但当他于1511年前往比萨时，教皇的军队攻陷佛罗伦萨，废黜执政官，美第奇家族重新控制佛罗伦萨。马基雅维利丧失了一切职务。
洛伦佐·美第奇成为佛罗伦萨大公，1513年马基雅维利被抓进监狱，受到严刑拷问，但最终被释放。已经一贫如洗的马基雅维利隐居乡间，开始进行写作。在此期间，他完成了两部名著《君主论》和《论蒂托·李维〈罗马史〉的最初十年》。
《君主论》是马基雅维利十四年政治生涯，特别是外交经历总结探索的结果。《君主论》是一本名副其实的惊世骇俗之书，对整个世界的政治思想和学术领域都产生了极为重要的影响。它作为第一部政治禁书而为世人瞩目。在人类思想史上，还从来没有哪部著作像《君主论》这样，一面受着无情的诋毁和禁忌，另一面却获得了空前的声誉。