咸丰的身体一日不如一日，这天用完早膳，他感到身体不适，就让安德海传谕将如意洲的戏免了。他刚站起来要走，就突然晕了过去，太医们忙了一整天，他头晕的毛病也没有见好。
得到咸丰病重的消息，懿贵妃坐立不安。突然太监前来传旨，宣她携大阿哥觐见。
懿贵妃连忙带着载淳匆匆赶往烟波致爽殿，咸丰怜爱地看着儿子道：“不要跪了，到皇阿玛身边来。”
咸丰抬了抬手，一个太监就端着一只玉盘过来了，他拿起里面的一颗金印对儿子道：“载淳，这颗‘同道堂’之印朕就赐给你，将来所有旨意，没有你的大印都不算数。”
懿贵妃轻轻拍了一下儿子道：“载淳，还不快谢皇阿玛。”
咸丰轻轻挥了挥手：“谢什么呀？朕百年之后，你就是大清国的皇上，整个江山都是你的。”
“皇阿玛，你要死了吗？”载淳这时还一脸迷茫地看着咸丰。
懿贵妃大惊，喝道：“载淳，还不请皇阿玛恕罪！”
“皇阿玛，儿臣不要当皇上，儿臣要皇阿玛活着。”载淳哇哇大哭起来。
咸丰感动又慈爱地抚摸着载淳的脸颊道：“载淳不哭，当初圣祖仁皇帝八岁继承大统，除鳌拜、平三藩、收台湾，创出了康熙盛世。朕一生时运不济，把一切都托在你身上了，你若再给大清创出个盛世来，朕见了列祖列宗也好有个交代。”
载淳紧紧抓住咸丰的手，只是重复着一句话——皇阿玛，儿臣不想当皇上，儿臣要皇阿玛活着。
“载淳不哭。你记住，当了皇帝不能向任何人示弱，不能受任何人钳制。你是大清至高无上的君主，掌握着臣民的生杀大权，不管他是庶民百姓，还是天皇贵胄，敢违圣命，你都可以赐死！”
“儿臣谨遵皇阿玛圣谕！”载淳似乎听懂了咸丰的话，停止了哭泣。
咸丰又轻轻握住懿贵妃的手道：“朕归天后，阿哥继承大统，万望你与皇后从旁开导，不负重托。你有孕育之功，若开导阿哥成中兴之主，你亦有不朽功勋。”
懿贵妃点了点头，郑重回道：“臣妾谨遵圣谕。”
咸丰抬了抬手，懿贵妃便牵着载淳的手退出了大殿。
夜已深了，肃顺探听到皇上先后召见了皇后及懿贵妃，但却一直没有召见他，有些坐卧不安。等太监传他觐见，赶到御榻之前时，咸丰已十分虚弱，连笔也拿不住了。他口授三道谕旨，全由大臣代笔——
“皇长子立为皇太子。特谕。”
“皇长子现立为皇太子，着载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、焦祐瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。”
“皇太子继承大统后，赞襄政务大臣拟旨缮递后，文起须钤盖‘御赏’印，文讫须盖‘同道堂’印方为有效。特谕。”
“御赏”印是咸丰赐给皇后的，这样皇后、懿贵妃与赞襄政务大臣就形成了制衡关系，每道圣旨三方都须参与。
口述完毕，咸丰已十分虚弱，闭上眼睛进入弥留之际。大臣们没有奉旨，都没有离开。
太阳升了起来，照在大殿的廊柱上，红得耀眼。这时，咸丰清醒了，连呼：“洪贼！洪贼！”肃顺见此正要禀奏江南军事，却见他已龙驭归天，是时1861年8月22日卯时。
咸丰驾崩的时候，江南局势发生了巨大变化。湘军攻克了扼江淮咽喉、当吴楚要冲的重镇安庆。
曾国藩接到捷报万分高兴，当即决定湘军大营、两江总督衙门移驻安庆，从来不喝酒的他招呼幕宾们开怀痛饮。他又亲自给左宗棠、胡林翼写信，请他们到安庆一聚，商讨下一步战略。
左宗棠把防务交代给刘松山后，骑马赶到了祁门。次日两人同乘一辆马车去了安庆，一路上两人兴致勃勃，商讨下一步打算。安庆克复，对官军而言实在是件天大的喜事，从此长江中上游再无太平军立足之地，不但湖北湖南从此无虞，而且官军可以顺流而下，直逼金陵！
左宗棠认为金陵城高墙厚，长毛又经营多年，硬攻不成，要先肃清江浙，使金陵成为孤城，而后重兵围困，可不攻自破。
曾国藩闻此大为赞赏：“我们想到一处了，我早有打算，湘军顺流而下的同时，别遣一军入浙以为牵制，这个重任恐怕要仰仗你了。”
安庆码头上扎了高大的凯旋门，锣鼓喧天，队列整齐，曾国荃亲率人马到码头迎接：“参见总督大人，贺喜总督大人。”
“诸位请起，大家同喜。”曾国藩趋前几步，虚扶曾国荃及众将，转回身对列队的湘勇们喊道：“将士们辛苦了，本部堂代朝廷感谢大家了！”
“大帅辛苦，愿为朝廷效力！”湘勇们山呼海啸。
正在这时，朝廷六百里加急廷寄赶到。曾国藩连忙焚香接谕，只看了几句便放声大哭。这份廷寄正是咸丰驾崩的丧报，曾国藩拉了拉左宗棠的衣袖道：“季高，万岁爷龙驭归天了。”
左宗棠一听，也是磕头痛哭。
曾国藩任过礼部侍郎，对朝廷礼制十分清楚，当即安排人搭灵棚、摘帽缨、着素服。中午时分，灵棚就已搭好，他率文武官员哭灵，行三跪九叩大礼。刚刚跪拜完毕，戈什哈就来报告，说胡抚台到了。
胡林翼应曾国藩之邀前来商讨大计，因为正在途中，他并不知道咸丰驾崩的消息，但进了安庆大营，一看文武官员一片素服，就猜想是皇上驾崩了。他在京中、热河都有眼线，咸丰身体不佳的消息他早就知道。
灵前的役丁帮他摘了帽缨，换上素服，他一边哭一边行大礼。一年不见，他又消瘦了不少，颧骨和肩胛突出，只剩一层皮囊。他年轻时有段纨绔岁月，身体落下了病根。近年来巡抚湖北、带兵打仗，操劳过度，身体更加不堪。曾左两人看了胡林翼的情形都有些暗自惊心，知道这位老友怕是阳寿有限了，但都不去说破，只是问道：“润之，最近身体可好？”
“还是老样子，不说也罢。我是来给涤帅道贺的，但一进城却见满城皆素，这才知道皇帝已龙驭归天了。”胡林翼道。
进了客厅，曾国藩便特意吩咐，未经允许，任何人不得打扰。三人边喝茶边议论起时局来，曾国藩是东道主，首先感叹道：“润之啊，说真的，大行皇帝龙驭归天，我是从心底里痛啊！你我身为汉臣，能得封疆重任，真是天恩高厚。安庆克复，正可以此捷报九重之忧，不料大行皇帝竟归天了。好在朝局有怡亲王等八大臣赞襄，算得上稳妥。肃大人位列八大臣，对我湘军将士及整个江南大局都极有利。只是恭亲王竟未列顾命，实出意外。”
虽说这的确出人意外，但也在意料之中。去年英法联军进逼京师，仓惶避走热河时，咸丰匆匆发了一道上谕，命恭亲王为钦差，便宜行事全权大臣，并督办和局，实际上是把北京的烂摊子扔给了他。办得好，便解了皇帝之忧，办不好，就是他老六无能。
俗话说是金子总要闪光，恭亲王在北京处理事务井井有条，深得中外赞许，特别是留京的大臣及护卫京师的僧格林沁更是以恭亲王马首是瞻。
咸丰到死还对这位六弟提防着，因此没有封他为赞襄政务大臣。有功不赏，朝野上下都大感意外。
胡林翼的官场手段比曾左两人都强，对朝局内情掌握的自然要多一些，他分析道：“我留意了一下，八大臣中载垣、端华是世袭王爷，位极荣宠，但两人都较平庸。景寿是额驸，也是谨慎有余，无所作为。军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，都唯肃顺马首是瞻，实际上整个政务都操在肃顺手里。恭亲王主持京城事务一年，中外多有赞扬。一年来他办抚局，兴洋务，倡导练兵制器，实在是少有的勤勉开明。未列顾命，他如何能甘心？”
左宗棠说话向来无遮无拦，脱口而出道：“那这么看来，朝局又少不得要动荡了？”
“这是明摆着的，新皇年幼，热河那边又有八位赞襄政务大臣，京师里有位精明能干的王爷，朝局能稳得了吗？一山不容二虎，早晚要有一搏。”
想到这一层，曾国藩十分紧张，因为他们这些汉臣都是在肃顺的支持下获得重用的，朝野上下自然把他们当做肃顺的人。如果朝局有变，肃顺倒了，他们这些汉臣岂有不倒之理？
但左宗棠对这些担心却不以为然：“朝中事自有朝中人理，你我还是一心打理江南残局吧。再说此一时彼一时也，我等已非从前，现在大兵在握，谁都要掂量掂量吧？所以，我们在江南越有作为，朝廷便越要倚重，湘楚弟兄就越是无虑。”
胡林翼对左宗棠的观点十分赞同，点头道：“季高所言极是，目前也只有静观其变了。”
然后三人又商讨收复金陵之事，一直说到二更才各自睡下。
次日早饭后，曾、胡、左三人出城沿长江散步。安庆克复不过数日，但江面上白帆点点，明显比从前繁荣。一艘颇有规模的大木船逆流而上，十几个船夫吆着号子划着桨。一艘英国轮船此时也鼓轮而上，很快就超过了江中大小木船，它斩波劈浪，直赴上游。胡林翼呆呆地看了很久，突然大叫一声，吐出一口鲜血，昏倒在地。曾国藩一面着人速请郎中，一面慌忙把他抬进轿内，直奔总督府。
郎中把脉之时，胡林翼醒了过来。曾国藩急切问道：“润之，好好的正说话，你怎么就晕倒了？”
“老毛病了，没什么大碍，我带着药。”胡林翼摇了摇手，从身上拿出两粒黑丸，就水吞下，“长毛之乱，尚需时日平定，但他们败局已定，这没什么好担心的。我所担心的是洋人，你看他们的轮船在江上鼓轮而进，把我们的木船统统抛在后面，洋人万一再次寻衅，我们又靠什么抵御？一想到这个，我便忧心如焚。”
长江上的洋轮一下多起来是近年的事。三年前签订的《天津条约》，增开了金陵、九江、汉口等十个通商口岸，允许外国军舰轮船驶入长江及各通商口岸。自那时起，英、法、美等国都成立了轮船公司，载客运货，横冲直撞，把长江上中国船户的日子挤兑得越来越艰难。
“这些天我也一直在想这件事。这事急不得，我们也没什么好办法，就是魏默深说的‘师夷长技以制夷’。我准备在安庆成立军械所，不但要仿造洋枪洋炮，还要学着造洋轮。”曾国藩道。
左宗棠当年就曾与林则徐在湘江中畅谈一夜，那时就谈论过造船之事，他闻言立即应道：“如果我是涤公这样的封疆大吏，一定要办个船政局，造出自己的轮船，到长江里与洋轮一较高下！”
三人就这个话题谈了很久，晚饭后又谈起收复金陵之事，又是过了二更才各自睡下。
次日胡林翼要走，曾国藩、左宗棠无论怎么劝都留不下他。湖北还有一大摊子事，他也确实无法安心。左宗棠也于当天起程回景德镇，但他放心不下胡林翼，就派专差持信前去湖北探望，十天后，专差就带回了胡林翼去世的噩耗。
自从安庆回去后，胡林翼天天咳血。专差赶到那天，他的病情已经十分严重了，数次昏迷。但听说左宗棠派人来了，人也清醒了许多，并让人立即给他读信，然后挣扎着给左宗棠写了一封亲笔回信。专差吃过饭未及上路，胡林翼就与世长辞了。
胡林翼的信只有几句话：“季公，林翼要永诀矣。公之前程必在我上，望公珍重。公勿忘师夷长技以制夷，创办船政，制造火轮，与洋人一较长短。世人皆知公喜大言，而不知公能成大事。执着无畏，林翼与涤帅都难与公争锋。师夷长技，仿造巨轮，前无古人之事，必待非常之人，公好自为之。”
读完短信，左宗棠已是泪流满面，喃喃自语道：“知我者，润之也。”
的确，胡林翼是左宗棠非同寻常的挚友。当年能与林则徐湘江夜谈，是因为胡林翼的一再举荐；他两任湘幕，也是胡林翼的推举；官樊构陷时，胡林翼一直在为他设法解脱；就连长沙司马桥的房子，也是胡林翼与骆秉章共同出资相赠……
他把胡林翼的短信恭恭敬敬放在案上，焚起一炉香，拜了三拜道：“润之，左某在此向你明志，若将来有封疆开府之日，定会排除万难，兴办船政，造出自己的火轮船！”
他在案边坐下来，默默地想着心事。他曾说过，自己要么做知县，要么做督抚，因为这两个职位能做些实事。但像办船政造火轮这样的大事，非位列督抚不可。自己从军不过一年，已从一名举人升为三品京堂，曾涤帅有意把浙江军务相托，如果朝廷恩准，他立功浙省，换一顶二品的巡抚顶戴也非难事，那时他就可放开手脚，办几件像样的大事。只是朝局不知会如何变动，城门失火，殃及池鱼，朝局有变，他这个汉臣难免就会被波及。
朝局，朝局。但愿朝局不起波澜，以助我成就一番梦想……
当然，事情不会如左宗棠所愿，朝局不起波澜已不可能了。
咸丰驾崩后，皇后钮钴碌氏被尊为母后皇太后，尊号慈安，因为住东宫，习惯上称为东太后，大臣们私下里称“东边的”；母以子贵，新皇帝的生母懿贵妃晋封为圣母皇太后，尊号慈禧，因为住西宫，习惯上称为西太后，大臣们私下里称“西边的”。
东边的这位太后为人忠厚绵软，又对政治不太感兴趣，肃顺等人并没拿她当回事。但西边的这位太后就不同了，争强好胜，热心朝政，与肃顺矛盾突出。前些时候肃顺借咸丰落水之事提议行钩弋事，两人已势如水火。慈禧势单力孤，她希望与京中的恭亲王联合起来对付肃顺。恭亲王未列赞襄政务大臣，与肃顺也几近水火，而且他的福晋又是慈禧太后的亲妹妹，与他联手再合适不过。但她几次向慈安提议请恭亲王到热河来密议，慈安都未同意。
机会终于来了，这天御史董元醇上折奏请两宫太后垂帘听政。两宫如果垂帘，八位顾命大臣还有什么用？肃顺听了十分生气，让军机处拟旨对董元醇严加训斥，并要革职查办。
董元醇的折子正合慈禧心意，如果能够垂帘听政，何必再看肃顺的脸色？她鼓动慈安太后出面干涉，对董元醇从轻发落。慈安经不住劝说，召见顾命大臣，没想到肃顺等人毫不让步。载垣大声道：“董元醇一疏逖小人，竟敢如此胡言乱语，实堪发指。辅政乃我朝祖制，何曾有垂帘之说？此目无国法祖制之人，必当严旨驳斥，严惩不贷。”
“董元醇实为乱臣贼子，其言上不合祖制，下不合民心，更对不起刚刚宾天的大行皇帝。大行皇帝遗诏再明白不过，实行八大臣辅政，决不搞什么垂帘！”肃顺则道，他身躯高大，声音粗犷，六岁的小皇帝吓得战战兢兢，竟当场尿湿了慈安的衣服。
八大臣不待跪安，竟然扬长而去，慈安也气得两手发抖一句话也说不上来。慈禧给小皇帝擦着泪，自己也落下泪来，趁机劝道：“姐姐，肃顺等人跋扈你都看见了，咱们该请六爷来商量一下，不然你我恐怕要成人家案上的鱼肉了。”
慈安回想刚才的情景，当即就答应了。
恭亲王以拜谒大行皇帝梓宫之名来到热河，他对肃顺排斥自己早就大为不满，如果没有肃顺从中作梗，以他与皇兄的情分，顾命大臣怎会没有份？所以他与两宫一拍即合。不过热河是肃顺的天下，要除奸臣，必须回京。现在要先稳住肃顺，待他回京做好准备。
“不过还有一条，江南的汉臣手握重兵，又都为肃顺欣赏，只怕南边动起来就麻烦了。”慈禧眼光长远，虑事周全，提出这个疑问。
“江南的汉臣都是蒙大行皇帝的恩典才得以显赫的，他们不会糊涂到把恩都记到肃顺头上。当然这也不能不防，唯一的办法就是在秘字上下功夫，等天下人共知时，朝局已经底定。那时我们占着主动，一切都好摆布。”恭亲王道。
“还有一条，就是要快。六爷回京务必抓紧，以免夜长梦多。”慈禧又道。
等恭亲王回京做好了准备，两宫就提议回京。大行皇帝梓宫要早日还京，新皇帝登基大典也要回京才能举行，肃顺等人想拦也拦不住。他当然也有顾虑，所以把八位顾命大臣分了两组，载垣、端华等人陪同两宫及皇上从小道回京；另一路则由他亲自护送大行皇帝梓宫从大道回京。
肃顺以为这样两路都有自己人，两个女流掀不起大浪，但没想到这反而让恭亲王有分而治之的机会。载垣、端华刚回京就被抓进了天牢，肃顺连京城都未进，在密云就被拿下了。十几天后，新皇帝向天下颁布了处置八位顾命大臣的谕旨：
载垣、端华、肃顺于大行皇帝龙驭归天后，即以赞襄政务大臣自居，实则我皇考弥留之际，只面谕载垣等立朕为皇太子，并无令赞襄政务之谕。载垣、端华均着加恩赐令自尽。肃顺着加恩为斩立决，即派睿亲王仁寿、刑部右侍郎载龄，前往监视行刑。御前大臣景寿着即革职，加恩仍留公爵并额驸品级，免其发遣。兵部尚书穆荫着即革职，加恩发往军台效力赎罪。吏部右侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺卿焦佑瀛均着即行革职，加恩免其发遣。
政变后不久，两宫皇太后正式垂帘听政，恭亲王赏亲王双俸，加封议政王，主持军政一切事务。
两江总督曾国藩得到邸报后，在签押房里呆呆坐了近一个时辰。朝局动荡几乎没有不牵连大臣的，像他这样手握重兵的汉臣，在别人眼里又为肃顺重用，更是吉凶莫测。他派了一名幕宾去了景德镇一趟，把邸报送了一份给左宗棠，并一再叮嘱他诸事要愈加谨慎，尤其不可丢城失地，授人以柄。
那时左宗棠已经移驻婺源，因为江西基本肃清，李侍贤的大军已退入浙江境内。他认为婺源是赣东门户，因此到此驻防。看罢邸报，他也是大为吃惊，便叫刘松山过来商议。刘松山看过邸报道：“朝局动荡，不知是否会连累曾帅和季公？”
左宗棠不以为然道：“我和肃顺根本不认识，他力保我也不是因为私情，而是因为我可当大任。”
曾国藩的幕宾这时也劝道：“涤帅的意思是，请左大人万事谨慎。”
左宗棠挥手打断他的话道：“你不用说了，涤帅是个树叶落下来也怕砸破头皮的人，你回去告诉他，我们这些人的际遇、造化在朝廷而不在个人，再如何权衡避嫌也是枉然。让他干脆就当没这回事，一切从军政要务按实际需要办理，否则，越避嫌反而越难释嫌。”
时近傍晚，左宗棠留信使住一宿再走。正吃饭时，亲兵带来一人求见。这人一身泥水，上气不接下气，一看就知道是马不停蹄赶来的。来人来不及说话，便从怀中摸出一尺白绢捧给左宗棠，竟是一封血书，上面只有四个大字——广信求救。署名是林普晴。
左宗棠问道：“这林普晴是谁？”
“是林文忠公的女儿，也是我们知府沈葆祯大人的夫人。夫人说，危难之际，只有左大人不会袖手旁观。”来人依然气喘吁吁。
原来，有一支太平军从浙西入赣，声言要活捉沈葆祯。可他昨天去三河口幕勇，广信府城只有二百余名勇丁，他们未经战阵，一听到消息就一哄而散了，百姓也是急着出去躲兵灾。
仆人们劝林普晴先出城躲避，但她却毅然拒绝道：“家父一生傲骨，他的女儿怎能贪生？你家老爷守城有责，我若弃城而走，岂不有辱老爷清名。城在我在，城亡我亡。现在驻军婺源的左季高是个血性汉子，也是我父亲最为看重之人，向他求援，他绝不会袖手旁观。”说完，她咬破手指写了这封血书。
左宗棠赞叹道：“真不愧是林公的女儿，不知胜过多少七尺男儿。马上集合人马，驰救广信府！”
刘松山闻言却没有动，对信使道：“你先下去休息，我和大人商量一下。”
信使一边往外走，一边眼巴巴地看着左宗棠道：“大人，我们夫人向您求援，是知道您不会见死不救的。”
左宗棠责备刘松山道：“救人如救火，你是什么意思？”
其实刘松山的意思很简单，因为楚军人马不多，防地又广，而且广信府并非楚军的防地，不救也不会有人责备。万一救了别人自家的防地却有失，那就免不了处分。
左宗棠打断他的话道：“我不是那种只为自己打算的人。”
“我也没说你是只为自己打算之人。现在朝局未定，最为要紧的时候，咱们千万不能出错。”刘松山争辩道。
“你的好意我心领了，可林公的女儿有难，我若袖手旁观，有何颜面见林公于地下？现在你就给我集合人马，我亲自率一军去救广信，你再从景德镇调一千人过来，婺源有失，我唯你是问。”
刘松山见劝不住他，就出去集合人马。左宗棠上马前拍了拍他的肩膀道：“没什么大不了的，我这三品京堂来的容易，就算丢了也不能见死不救。我估计长毛人数不会太多，安庆克复后，长毛大队都向金陵靠拢了，这应该是股小流贼。”
围攻广信府的确实是股流贼，但并不小，有三千多人。城内府衙里，仆人们都在劝林普晴出城躲躲，但她说什么也不肯。突然，门外响起杂乱的脚步声。林普晴站到井边准备殉难，仆人们围过来准备一同赴死。
“你们不必陪我待死，现在出城为时不晚。”她力劝道。
但没有一人离去。
冲进门来的不是敌兵，是沈葆桢及一帮随从。林普晴见此松了一口气，把剑递给沈葆桢道：“城里的人已经跑光了，恐怕敌军就要来了。我与你结为夫妻以来，常恐后死于你，现在正是死难夫君、报效国家之时。请夫君将这柄剑留下，如果长毛来了，请你阻击片刻，让我有时间跳井，我将生生世世对你感激不尽。”
沈葆桢闻言已是热泪盈眶，道：“夫人，危难时刻，我为一府之长却不在城内，让夫人代我守城，实在有愧于百姓；生死之际，我为丈夫却远在河口，不能给夫人片语安慰，有愧于妻。于家于国，于公于私，我都当携夫人与城共存亡。”
随沈葆桢入城的有知县杨升、参将荣寿、千总胡再附以及路上归拢的一百余名士兵，大家都表示愿与贼军血战到底，与城共存亡。沈葆桢率人登城布防，令士兵们收集稻草，扎成草人摆上城墙，百余名士兵则在城上往返奔跑。朦胧夜色中，太平军见城上士兵肃立，怕中了埋伏，便在城外安营扎寨，没有贸然进攻。
天色微明，太平军发觉上当，便立即发动猛攻。城将不守之时，左宗棠率军赶到，从背后猛攻太平军。沈葆桢万分惊喜，林普晴则亲自熬粥犒军，军士们倍觉勇猛。太平军见城防已固，不知虚实，只好撤围退走。沈葆祯夫妇大开城门，迎接左宗棠进城。
一见面，左宗棠便向林普晴深躹一躬道：“夫人真是巾帼豪杰，让宗棠敬佩万分。”
林普晴还礼致谢：“将军不分畛域，驰骋百里救我夫妇，将军才是真英雄。家父对将军赞赏有加，他老人家果然没看错人。”
沈葆祯新幕的勇丁下午都赶到了，将近一千余人，广信城防大为巩固。左宗棠也不敢久留，将士们饱餐一顿后即刻返回婺源。
曾国藩的信使启程回安庆时，左宗棠还没从广信回来，曾国藩听报后连连摇头，怪左宗棠太不谨慎，更怕是太平军围城打援。好在次日左宗棠的捷报也到了，他这才放下心转奏朝廷，并请朝廷嘉奖沈葆祯夫妇。