灾民潮总算结束了，左宗棠正指挥着家人拆灶除锅。忽然远处有快马疾驰而来，到了庄门前便停了下来问道：“这可是柳庄？左举人是否在家？”
“鄙人就是左宗棠，不知公差前来有何贵干？”左宗棠接道。
来人正是巡抚衙门的差役，他打个千道：“林大人路过长沙，点名要见左先生，抚台大人特意差小人前来相请。”
左宗棠大喜过望道：“你说的可是虎门销烟的林大人？”
“正是！抚台大人见过林大人后的第一件事就是派小人前来请先生。林大人只在长沙小驻半日，还请先生快快起程。”
“好，我这就随你去。”
左宗棠和差役一路快马加鞭，赶到长沙码头时已是傍晚时分。码头上轿马熙攘，全是湖南的文武官员和缙绅。左宗棠挤到跳板前，高举大红拜帖，高声叫道：“湖南湘阴举人左宗棠，拜见林大人！”
站在身后的一位官员扯住他的衣袖道：“你这个人怎么能这样，我们都等半天了，你总该有个先来后到。”
左宗棠十分反感他居高临下的眼神，反唇相讥道：“先来后到是分得清的，不过林大人见谁不见谁却很难说。”
官员嘴一撇道：“总归不会先见你！这一码头的人，二品三品的大员都有，难道林大人会先见你一个小小的举人？”
正吵嚷间，却听差人高声叫道：“林大人有请湘阴举人左季高！”
说话间，清瘦的林则徐出了船舱。人群躁动起来，有人喊道：“林大人，我们已经等候半天了，总要有个先来后到啊？”
林则徐连连向大家拱手道：“老夫对不住了，大家还是请回吧，今天实在没有时间向诸位请教了。”然后他又向左宗棠招了招手道，“你就是季高吧？快，快上船。”
左宗棠在众目睽睽下踏上了跳板，因为心情太紧张，他一脚踏空，跌到了水里，码头上一片哄笑。大家七手八脚把他拉起时，已是浑身湿透。他在跳板上站稳，向林则徐一拜道：“晚辈湘阴举人左宗棠拜见林大人。古人拜见圣贤，要三沐三熏，晚辈已经沐过了，可见最为心诚！”
左宗棠处变不惊，不禁令一码头上的人刮目相看。林则徐笑了笑道：“这就算你给我的见面礼了。赶紧进船，别着了风寒。”
进了船舱，林则徐吩咐儿子拿了干净衣服给左宗棠换上。左宗棠肚大，林则徐的衣服穿在身上有些紧巴，但他心里却是异常的舒坦。林则徐吩咐起航，他要找个清静处与左宗棠秉烛夜谈。
左宗棠重新见礼道：“晚辈对大人心慕已久，近年在陶文毅公的藏书楼中读到了大人的不少书函，还有陶公对大人的评价，心里更是向往之。今日得见，晚辈真是三生有幸！”
“胡润之多次向老夫夸赞你，今日一见，果然是旷世奇才。刚才你不慎落水，处变不惊，那份从容气魄真让老夫佩服！来，咱们边喝酒边谈。”林则徐把他扶了起来。
林则徐只留儿子斟酒。一个是年愈花甲、名满天下的封疆大吏，一个是年近不惑的落魄举人，两人把酒临风，泛舟洞庭，天文地理，上下古今，越谈越投机。
“许多人都以为新疆是荒芜之地，其实大错特错了。那里不乏水草丰美的膏腴之地，尤其伊犁九城，更是塞上江南。”谈起贬谪之地，林则徐不禁这样说道，“虽说如此，但新疆屯政不修，以致沃饶之地并不富强。如果在南八城兴修水利，广种水稻，富饶将不减东南。”
“晚辈以为，新疆的最大问题在于体制不合。”左宗棠对新疆早有研究，现在和林则徐谈起来更是滔滔不绝，“自乾隆朝以来，新疆一直实行的是军府制。治军之官多，理民之官少，以致民政不修。不知朝廷为何不在那里建置行省，像内地一样，这岂不更有利于发展？”
林则徐连连赞叹：“你竟有如此高见，真是了不得！老夫在新疆这几年，也在思考建省的事情。真是想不到，遥遥数千里，竟有此知己。”
其实最早提出在新疆建省的是著名诗人龚自珍，左宗棠二十多岁时就读了他的文章，后来又研读了《蒙古图志》、《朔方备乘》、《西域水道记》、《新疆识略》等书籍，更是觉得新疆建省的必要性。他在第一次赴京会试时，就作了《燕台杂感》八首，其中一首就写了新疆问题：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐陀万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
他把这首重新抄录的诗恭恭敬敬呈给林则徐，林则徐看罢击案赞道：“建省，兴屯，抓住了新疆问题的要害。只有建省，重视民政，百姓才能安定；只有大兴屯垦，粮草丰足，新疆才能自给自足。不然，万一将来发生战事，新疆迢迢万里，靠关内转运粮草，实在是开支浩繁。”
“新疆是蒙古的屏藩，新疆稳固，则蒙古稳固，而蒙古稳固，则直隶、京师无虞……”左宗棠侃侃而谈。
……
船舱外，江风吹浪，舵楼发出“咯吱”的声音，陪伴着这对忘年交的竟夕畅谈，烛光在舱窗上印出一老一壮倾心交谈的剪影。太阳就要升起，天色一片橘黄。仆人进舱将烛火吹灭，曙光照进船舱，左宗棠惊讶道：“哎呀，这么快天已经亮了，林大人，都怪晚辈不该如此叨扰。”
“不碍事，不碍事。好久没有如此痛快地畅谈了。”林则徐站起来活动着筋骨，连连摆手道，又吩咐林汝舟把他的藤条箱拿来。
林汝舟拿来箱子，林则徐把它交到左宗棠手上叮嘱道：“这是老夫在新疆积累的资料，包括地理、边防、舆图以及俄罗斯的动态。海疆有英夷为患，西北则有俄罗斯虎视眈眈。俄罗斯贪得无厌，已经吞并若干小国，如今又陈兵边界，窥我大好河山。老夫已经老了，虽有御俄之志，但已力不从心。这些年老夫一直在寻找可托大事之人，昨夜与季高畅谈，深信你是绝世奇才。今后西定边疆，抗击俄人，这些资料或许会有点用处。”
左宗棠接过箱子，两眼有些湿润，恭恭敬敬地道：“大人之言晚辈谨记在心。只是晚辈不过是一介寒儒，空有大志，恐难有用武之地！”
林则徐握住左宗棠的手道：“季高，依老夫多年的阅历看来，如今民生艰难，怕不久就会生出大乱，那时朝廷就会需要你这样的人出来效力。国家兴亡，匹夫有责。老夫还有两句话相赠，希望你铭记在心。”
苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？
林则徐提笔挥毫，两句话在纸上油然而生。他放下笔感叹道：“大丈夫做事，应当以国家利益为重，不能因个人祸福取舍进退，有时应该将生死置之度外。老夫这句话不少人知道，但许多人只不过是挂给别人看的。老夫期望你不要挂起来，而是记在心里，行在世中。”
左宗棠拱手道：“晚辈谨记大人教诲。”
这时，林则徐想起一个人来。此人名叫赖长，是湖南长沙人，原是他多年的幕宾，擅长仿制洋人枪炮。因虎门销烟与林则徐一同获罪，被发配新疆。后来两人一起遇赦入关，林则徐赴任云贵，赖长因为身体不好，便回籍调养。
“将来对付洋人，必要仿造洋枪洋炮，赖公最擅于此。你不妨去拜访一下，或许将来他可助你一臂之力。”林则徐在走之前又向他推荐了这个人才。
左宗棠听说长沙有精通洋枪洋炮之人，心里十分惊喜。送走林则徐，他便立即进了长沙城，四处打听赖长的住处。经一位老者指点，他拐进一条街道，找到了赖宅。
开门的仆人道：“我家老爷到码头送林大人去了，什么时候回来可说不准。”
“我也到码头送林大人了，怎么没见你家老爷？”左宗棠诧异地问道。
“这么说，先生认识我家老爷？”
左宗棠一摸后脑勺道：“我糊涂了，我并不认识你家老爷。”
两人正说话间，仆人一指远处道：“我家老爷回来了。”
左宗棠一见来人就自报家门，赖长拱手道：“噢，原来是季公。昨天在下有幸被林公接见，他还说起过你。听码头上的人说，你和林公在船上畅谈一夜，面子比抚台大人还大。”
“林大人对你也是赞赏有加，说你精于枪炮制作，让在下特来拜访。”
赖长摆了摆手说：“跟着林公多年，效力而已。”
进了赖宅，两人的话题仍然是枪炮制作。赖长为人干练，说话干脆，很投左宗棠的脾气。相谈半天，他便告辞了，赖长一直送到大门之外，此时赖长又突然想起一件事来，问道：“季公，在下有一事相求。”
“但说无妨。”
“在下有三个犬子，原本请了先生，后因故辞掉，在下向来敬重先生的学问人品，不知先生可否屈就？”
“可在下现正在陶府执教。”左宗棠有些为难。
“那也不难，就把陶公子接到长沙来，反正在下的宅子比较宽敞，咱们也可畅谈。”
“好，待在下与陶老太太商议后就回话。”
当天傍晚左宗棠回到家后，孩子们都得到一件小礼物，大家高兴得不得了，很少独酌的他也吩咐晚饭要上酒上肉。一家人围坐，他几杯酒下肚，已经颇有醉意，说话不免夸张：“你们不知道，全省大小官员都等着见林大人一面。可林大人却站在船头上让他们都回去，说他要单独见我左宗棠一人。抚台大人闻听此言当下就不干了，说他们已等了一天了。可林大人却说，多久也不行，我可以不见你们，但左宗棠我必须要见……”
“阿爹，林大人是谁？”大儿子孝威好奇地问道。
“林大人是天下最伟大的人。”
“那林大人厉害还是皇上厉害？”
这一下倒把左宗棠问住了，他想了想反问儿子道：“那你说，是林大人厉害还是皇上厉害？”
儿子歪着头想了一阵后道：“林大人那么喜欢你，为什么不给你官做呢？肯定是皇上厉害，皇上要是喜欢阿爹，就一定会给阿爹大官当的。”
这话一下子戳到了左宗棠的痛处，桌上顿时安静了下来。不过左宗棠今天高兴，自我解嘲道：“嗯，你说得不错。但是皇上没见过阿爹，不知道阿爹的本事，如果皇上见了阿爹，一定会给阿爹大官做的。”
儿子却不依不饶：“那什么时候皇上能见阿爹啊？”
“那就难说了，那得看皇上高不高兴了。他要是不高兴，怕是这辈子也不会见阿爹了。”左宗棠笑道。
“阿爹，孩儿给您出个主意，您给皇上买个小布狗，就像我那个一样，皇上见了一定喜欢，皇上一喜欢就见你了，就会给你官做。”
哈哈哈……一桌人都被这话给逗笑了。
“小孩子家就知道送礼讨好了，这可不像你阿爹，你阿爹宁愿别人不喜欢，也不会送礼讨好别人。来，咱爷俩干一杯！”左宗棠心里十分痛快，和家人一直坐到很晚。
道光三十年十二月初十（公元1851年1月11日），广西桂平县金田村到处旗帜飘扬，牛角长鸣，矿工、炭工、农民们手持刀矛农具等向圩场集中。他们衣衫褴褛，但人人脸上都喜气洋洋。鞭炮声响起，杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等首领穿着红色战袍走到搭起的高台上，桌案上供着水果和三牲。杨秀清高呼道：“请大道君王、上帝次子秀全与大家见面！”
洪秀全身穿红色战袍，头裹黄色头巾，在四名年轻会众的簇拥下走上前台。全场欢声雷动，洪秀全缓缓举起双手，向人群致意，声音洪亮地高声宣布道：“上帝派朕下凡诛妖，共建人间天堂。谁是妖？满清皇帝是妖，大小贪官污吏是妖，为富不仁的地主是妖，只有诛尽妖类，才能共建太平天国！天下多男子，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姊妹之群！从今天起，我们不再是清妖的子民！从今天起，我们要蓄发易服！从今天起，我们要同食同穿！从今天起，朕要带领你们共建有田同耕、有饭同吃、人人平等、共尊上帝的太平天国！”
“诛灭清妖，天下太平！天王万岁，万岁，万万岁！”杨秀清带头高呼。
“诛灭清妖，天下太平！天王万岁，万岁，万万岁……”
呼声威震云霄，传之数里。
洪秀全又高声宣布道：“杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开听封！天父天兄派朕下凡，带领大家诛灭清妖，共建太平，现遵天父天兄旨意，特封杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将，各将均受中军主将节制。并准中军主将站立奏事。”
五人同声高呼：“谢天王！”
……
广西巡抚郑祖深以六百里加急上报太平天国起事的消息，登基不到一年的咸丰帝大为震怒，但他没有立即召军机大臣前来商议，而是先请他的师傅、吏部尚书兼协办大学士杜受田进宫。
杜受田一到，咸丰立即让他看了郑祖深的奏折——广西金田拜上帝教聚众滋事，竟杀死前去剿办的副将伊克坦布。
看完之后，杜受田奏道：“皇上，金田会匪劝人行善，斩邪留正，并未骚扰百姓，而且秋毫无犯，纪律严明，可见他们不是乌合之众。这种匪类往往包藏野心，这才是最大的隐患。”
咸丰十分赞同师傅的意见，于是问道：“那依师傅之见，应该如何处置？”
“行军打仗，无外乎兵饷。广西群盗如毛，非有德高望重、实心任事的大员前往督办不可，臣以为前云贵总督林则徐可当此任。他在云贵任上，剿抚兼用，成效卓然，就是土匪对他也是心悦诚服。另外，他在两广总督任上，虎门销烟，振我国威。由他去广西进剿，想必能大获成功。同时，皇上还应从湖南、贵州、广东调兵助剿。至于军饷，着令户部筹拨，先由广东藩库拨银十万两应急。”
在福州养病的林则徐身体一直不好，但接到上谕，他不顾病体虚弱，立即起程赶往广西。在他起程的时候军报就不断传来，此时广西已是遍地烽火。他一再催促赶路，可病情却加重了，除疝气外，又得了上吐下泄泻的毛病。在潮州境内的普宁县时，他实在支持不住，便敲了敲轿身。绿呢大轿停了下来，戈什哈打开轿帘问道：“大人有何吩咐？”
“本官想下去透透气。”林则徐声音有点虚弱。
这时林汝舟赶了过来，和戈什哈一起扶林则徐下轿。林则徐一只脚刚迈出轿，就憋不住吐了起来。稍事休息后，他们便继续上路。林汝舟叮嘱前面压住马步，慢一点走。
晚上，到了普宁驿馆，林则徐病势加重，晚饭一口也没吃。他自觉难以复起，便吩咐儿子准备纸笔，他要口述遗折——
臣林则徐跪奏，为微臣拜发因病请暂医调折后，遽觉心神昏散，自知万难就痊，伏枕叩谢天恩，仰祈圣鉴事。
窃臣奉命驰赴粤西剿办军务，于十月初二日由福建籍就道，昼夜兼程，十三日驰至广东潮州府城，忽患重病，吐泻交作。时以军务孔亟，力虽疲乏，不敢稍休，而连日探问贼匪滋扰情形，心加愤急，又于途次接准督臣徐广缙来咨，臣因即就近调集兵勇，正拟亲带剿办，以一面赶紧服药，仍力疾驰至普宁县城，迨十八日病益加增。势难赶站，当将请暂医调缘由，恭折由驿奏闻在案。尚冀或能渐愈，仍当趱赴军营，讵知拜折后，困惫愈深，昏晕难起，元气大损，痰喘不休。据医者云，积久虚劳，心脉已散，百药罔效。自料万无生机，伏枕望阙碰头，悲号欲绝。
伏念臣筮仕四十年，历官十四省，仰荷三朝知遇，受恩深重，报称毫无。惟此尽心竭力之愚诚，永矢毕生，虽一息仅存，自问不敢稍懈。前者渥蒙宣宗成皇帝恩隆覆帱，终始成全；此次更蒙皇上特遣视师，谬膺重任。既感深而思奋，尤敌忾以心殷。方将克日遄征，誓扫鲸鲵而复命；岂料半途遂废，难延犬马之余生。未效一矢之劳，实切九原之憾。上负圣恩委任，之期图报于来生。自知痼疾膏肓，愈觉哀鸣于垂尽。惟念两粤进兵各处，臣未及躬往督剿，但期将士一心，战守并用，能坚壁而清野，终扫穴而擒渠，自必仰禀宸谟，上纾宵旰。则臣虽死之日，犹生之年矣。
除将钦差大臣关防敬谨封交地方官赍送两广督臣恭缴外，所有微臣奉差途次疾亟悲感下忱，手摇颤不能书，带臣次子生员林汝舟随行，谨口授令其缮写，恭折由督臣附便具奏，叩谢天恩。伏乞皇上圣鉴，臣不胜呜咽迫切之至。谨奏。
林汝舟含泪写完，交给父亲过目。林则徐没有细看，便点了点头对儿子道：“你再代为父写一个附片，举荐湖南湘阴举人左宗棠。”
臣为官举政多年，遍数门生故吏，唯以左氏宗棠令臣倍加叹服，其文可安邦定国，武可治军靖乱，才具盖世无双。国家有难，朝廷亟需用人之际，切勿忘此干练之才。
当夜，林则徐便病逝于普宁县驿馆中。
林则徐去世，举国震悼。他在临终之时专门举荐之才，却是个名不见经传的举人，咸丰颇感奇怪，便问杜受田道：“师傅是否了解湘阴举人左宗棠？”
“臣也不太了解。不过臣向湖南籍的官员打听过，此人三次进京会试，都未能及第。据说他注重经实致用之学，对农事、盐政、水利等多有研究。为人颇为自负，自称今亮，有些恃才傲物。”杜受田如实答道。
咸丰对“恃才傲物”四字十分敏感，便对师傅道：“自称今亮，口气好大。既然他这样自负，就考个状元让朕瞧瞧。”
杜受田则比较客观地说道：“林则徐既然推荐，肯定他有过人之处。如果皇上想用他，也不过是一句话的事。不过，如今最急的是安排广西督师的大员。”
可朝廷几次更换钦差大臣，均束手无策。太平军出广西，入湖南，连占江华、永明、桂阳、郴州。在郴州，又有数千矿工投奔，被编为土营，专门负责挖地道、埋地雷、炸城堡、掘堑壕。
湖南巡抚骆秉章与湖南提督余万清商议，为防备太平军北进长沙，便在衡州聚集重兵设防。萧朝贵听说长沙空虚，避实击虚，仅带两千余人沿湘赣边境北上。一路之上官军望风披靡，数千百姓投到他的旗下。半个月之后，萧朝贵率军四千兵临长沙城下。骆秉章因连失州县，被撤职查办，贵州巡抚张亮基接任。
临危受命，凶多吉少，张亮基的幕宾多不愿随他赴险。他想起贵东道胡林翼就是湖南人，对湖南的情形熟，而且结交人多，就请他推荐几个人才。此时胡林翼正带兵驻湘桂边界，收到张亮基的信立即推荐了左宗棠——
左子季高，才品超冠等伦，廉介方刚，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝典章，切实讲求，精通时务，访问之余，定蒙鉴赏。即使所谋有成，必不受赏，更无论世俗之利欲矣。
张亮基得此消息后很是高兴：“如果这位左先生真如胡润之所说，才能卓异又不计名利，那实在太难得了。”
幕宾看了胡林翼的信提醒道：“依胡观察的说法，这位左先生未必好请。”
“恃才傲物嘛！如果左先生果真有才，三请四请都无不可！”张亮基决心已定。
他写好亲笔信，派出两名公差快马加鞭到湘阴去请左宗棠。两位公差赶到湘阴时，左宗棠已是人去屋空。他们向人打听，大家都说左先生已去青山白水洞避难了。没办法，两位公差只得又赶往那里。
青山在湘阴东部，峰峦交错，沟谷纵横，地形复杂。白水洞在一条山谷之中，因为洞底岩石为乳白色，所以流水看上去也呈白色，因此被称为白水洞。洞不大，也不深，但洞外巨大的岩石形成天然的厅堂，左宗棠和好友郭嵩焘便把茅屋建在这天然厅堂之中。屋后潺潺流水，谷中啾啾鸟鸣，这里也算得上是世外桃源。
郭嵩焘是左宗棠的同乡，是翰林院庶吉士，因老母去世，丁忧在籍。两人在此搭建茅庐，比邻而居。左宗棠二哥一家，周夫人的妹妹一家，还有郭嵩焘的弟弟郭昆焘、郭仑焘也搬过来了。
虽然住处简陋，但这么多亲朋好友相聚而居，也别有一番情致。郭氏兄弟都是很有见识之人，大家在一起谈天说地，很是投机。
张亮基的公差赶来时，左宗棠正与郭昆焘下棋，郭嵩焘、郭仑焘及周夫人的妹夫围在一边观战。左宗棠占了优势，步步紧逼，把马“砰”的一声按了下去，得意洋洋地喝道：“将！”
郭昆焘一看，这一步已把他逼入绝境了，看左宗棠那副得意洋洋的神气，很不甘心地嚷道：“再杀一盘！再杀一盘！”
“都说文如其人，依我看，棋也如其人。你们几个都是针尖对麦芒的脾气，当心打起架来。”周夫人的妹夫笑道。
左宗棠连胜两局，自然会大方一些，连连摇手道：“此言差矣！昆焘乃小弟，我这当大哥的怎么也要让小弟一步，怎会打得起架来？”
郭昆焘白了他一眼道：“哪有你这样当大哥的，步步紧逼，手手杀招，还说让小弟一步？”
看两人重新布棋，郭嵩焘趁机插话道：“听说长毛已把长沙围起来了。”
“他围他的城，我下我的棋，老三，你先走。”
郭昆焘是老三，左宗棠也是老三，郭昆焘一边攻卒一边道：“你只说老三，我还以为说的是你呢！”
“看来天下要大乱了。”
“大乱了才好！乱极则治。”左宗棠拿着棋子砰砰敲着桌案。
“依三哥看，长毛会不会打到白水洞来呢？”郭昆焘问道。
“不会。”左宗棠向前攻出一只卒子道，“长毛从广西到湖南，攻下过永安、全州、道州，可随后又都放弃了。他们围攻过桂林，攻不下就又撤走了。他们这么多人，吃饭就是个问题，所以必须不断劫掠通都大邑，最不济也要是个县城。白水洞这样的地方，就是请他们也不会来的。”
一帮人关注棋局，公差到了跟前都竟然未发觉，两位公差只得拱手问道：“敢问各位，左先生可住在这里？”
大家见是公差，互相对视一眼，左宗棠示意大家噤声，问道：“这里姓左的多得是，你们找哪位左先生？”
“我家老爷找名宗棠字季高的左先生。”公差回答道。
“你家老爷是何人，找左先生又有何贵干？”左宗棠接着又问道。
两位差人见此人刨根问底，便起了戒心：“先生若知道左先生在何处便告诉我等一声，若是不知，我等就另找别人相问。公务在身，恕难相告。”
“实话说，你们找我算是找对人了，如果不告诉我原因，你们就甭想找到姓左的。”左宗棠头也不抬，继续下棋。
郭嵩焘也在一旁帮腔道：“两位差官，他的话不假，你们实话实说错不了，他有办法找到姓左的。”
两位公差交换了一下眼神便道：“我等是巡抚衙门的，奉张抚台之命前来请左先生。”
“左某与你家大人素不相识，请他做什么？”
“我家老爷请左先生出山当师爷。”
“哦，是这么档子事。”左宗棠闻言一笑道，“告诉你家老爷，姓左的那个人本领不大脾气大，他不会当什么师爷的。要论刑名钱谷，绍兴人是出了名的，请你家老爷另请高明吧。”
一位公差很聪明，他大概已猜出眼前之人就是左宗棠了，所以故意道：“这位大哥此话差矣！钱谷师爷我家老爷自然不缺，我家老爷要请的是能出大主意的军师，也只有左先生这样的人担当得起。贵东道胡大人曾对我家老爷说这位左先生乃湘阴卧龙，今世诸葛，怎能与绍兴师爷相提并论呢？”
这话说得左宗棠很是高兴，他仰头对郭嵩焘道：“看，又是这胡润之多事。”
郭嵩焘对两位公差道：“你们算是找对人了，这就是你们要找的湘阴卧龙。”
两位公差重新见礼，恭恭敬敬把张亮基的亲笔信奉上。
左宗棠看罢，便把信放到一边对两位公差道：“你家大人的美意我心领了，回去告诉抚台大人，就说左某才学寥寥，没有胡润之说得那么好，请他另寻高明。”
两位公差再三相请，无奈左宗棠意志坚决，两人只好悻悻而归。
见公差已走，郭嵩焘诧异地问道：“张抚台都说了什么？季公怎么一口就回绝了？”
左宗棠把信递给郭嵩焘，郭嵩焘看罢说：“难得张抚台如此诚心相请，季公何不就此出山？”
左宗棠连连摇头道：“出山容易回山难。如今国事败坏，朝廷贤奸不分，官员贪贿成风，地方盗贼蜂起，一遇旱涝灾害，更是饥民遍地。说句不中听的话，如今的朝廷就像一座破草房，一把火就会烧个干干净净。这时候去长沙，这不是飞蛾扑火吗？”
“那依你的意思，如今到了改朝换代之时？”说出这句话，郭嵩焘又觉不妥，他看一眼周围，在这深山之中，并无外人。
左宗棠没那么多顾忌，依然大着嗓门道：“改朝换代未必，但长毛深得人心却是显而易见的。长毛进了湖南之后，已有十万之众。你想他们在广西起事的时候不过几千人，才一年多就到了十万余众，如果不是深得人心，能一呼百应吗？不过跟着长毛闹腾的多是些目不识丁的百姓，他们信奉上帝，其他神明一概不信，走到哪里砸到哪里，连孔圣人的牌位也当柴烧了，所以读书人很少跟他们走。历朝以宗教笼络人心、趁机起事者层出不穷，不过都是拿本土的教义相号召，现在长毛却拿洋教来做文章，实在不智。洋人贩卖鸦片、割我口岸，天下稍明事理者谁不恨之入骨？长毛早晚要败在这上面。”