左宗棠有意进军新疆，可朝廷却并不这么想。收复陕甘，功劳几乎全让汉人收了，虽然也有宁夏将军穆图善、署理乌里雅苏台将军金顺参与战事，但其作用微乎其微，彼此都心知肚明。
如果收复新疆之功再让汉人立了去，那满人的面子岂不丢尽了？何况新疆用兵旧例都是任用满蒙亲贵。所以无论是以恭亲王为首的军机大臣，还是两宫和皇上，都有意把这份功劳让满人来成就。稍有不同意见的是文祥，他认为西陲边将中，能胜此大任的满人实在难觅。恭亲王向来是尊重文祥的，因此说道：“此事确实是有些差强人意，不过才能都是历练出来的，这事让景廉揽总，让金顺出关帮办，问题应该不大。”
文祥听了这话，也同意一试。
同治已大婚亲政，这样的大事应当向他请示旨意。当恭亲王赶到养心殿时，皇上却不在，一问太监，说是圣母皇太后把皇上叫去了。恭亲王一想正好，虽然两宫已不再垂帘，但这样的大事慈禧也是要知道的，母子二人都在，一并回奏了更省事。当恭亲王匆匆赶到慈禧寝宫时，在宫门口正遇上了气咻咻的同治。
恭亲王连忙问安：“皇上，您这是跟谁不痛快呢？”
“六叔，您给评评理，朕都亲政了，可皇额娘还要事事都过问，竟然连朕召谁侍寝都干涉，还当着太监的面训斥，朕这皇上还要不要面子？”
“皇上小声点，这不是在养心殿，让他人听见了可不好。”恭亲王连忙嘘声相劝。
同治偏要大声嚷嚷：“你们都怕朕不怕，大不了这个皇帝让她当去！”
“皇上，这就不是臣说您了。咱大清的皇上是您，除了您谁还能当？圣母皇太后过问您的家事，那也是关心您。”
原来同治只喜欢皇后阿鲁特氏，对慈禧欣赏的富察氏却连瞧也不瞧，所以慈禧指责他专宠，又指责他沉迷床笫之事，心思不放在政事上。
这话慈禧唠叨了不止一次两次了，同治听得心里十分反感，当面就赌气道：“皇儿从今往后谁都不碰。”
慈禧闻言大怒道：“胡说，不孝有三，无后为大，你不碰她们，将来谁继承大统？”
这事儿恭亲王心里也知道，明白根子就在皇后身上，皇帝喜欢她但慈禧却不喜欢。但这种事他也不好发表意见，何况这位皇帝执拗得很，连皇额娘的话都不想听，他这当叔叔的又何必自讨没趣？
同治发完牢骚后气消了些，才问道：“六叔，您这是要去哪呢？”
“臣正要向皇上奏事。”恭亲王答道。
“什么事这么急？”
“还不是西边的事——俄国人占领伊犁，还放话说要代守乌鲁木齐。”
“岂有此理，这俄国人未免也太霸道了，大清的疆土何必他来代守，朕若率兵去代守他的国都，他们答应不答应？”
“皇上说的是，俄国人趁我新疆混乱，想要混水摸鱼。”
“左宗棠已平定陕甘，现在就让他进军新疆，把伊犁给朕收回来。”
“左宗棠老成谋国，运筹帷幄，能征善战，早在圣上洞鉴之中。只是左宗棠连年征战，需要休整，且左宗棠已六十二岁，身体又不好，实在不宜再操劳。”恭亲王当然不能直言收复新疆要用满人。
同治也点了点头道：“那倒也是！那你们的意思呢？”
恭亲王把大家商议的结果回奏了，同治听了之后道：“那就按你们说的办吧，景廉在新疆多年，金顺也在陕甘战场上立过功，应该能给咱满人长长面子了。”
君臣就站在宫门外商议着这件大事，完了之后恭亲王问道：“这件事，皇上是不是要奏明圣母皇太后？”
“算了！”同治有些赌气，但想了想又道，“还是您去告诉她吧，朕没空。”
“皇上已经亲政，臣再到圣母皇太后那儿多嘴，这有些不合适。”恭亲王略有顾虑。
同治不耐烦地摆着手道：“有什么不合适的？您就说朕已经准了。”
不过，朝廷的算盘刚落实，新疆军务督办景廉和帮办金顺就为粮饷的事闹得不可开交了。原因是巴里坤生产条件较好，景廉在这里收购了几万石军粮，存粮十分充足。金顺率军千里迢迢赶过来，最缺的是军粮，景廉却不肯把粮食给他。两人轮番向朝廷密奏，彼此攻击，根本无法和衷共济。朝廷一怒之下，撤了景廉的钦差，任命穆图善为督办新疆军务的钦差。谁料他还没出玉门关，所部就溃散了大半，余部则停滞不前。穆图善军前正法几人，没想到惹起了兵变，只有十几名亲信护着他狼狈逃了回来，几成光杆将军。
同治将穆图善的请罪折气得摔到地上，恭亲王等军机大臣们也无言以对。
“收复新疆看来只能起用左宗棠了。他手下几员大将能征善战，将帅之间配合默契，而且他素有大志，定能胜此大任。”文祥最后这样建议。
左宗棠收到朝廷任他为督办新疆军务钦差的上谕后，立即召集刘松山、王德榜等各路统领商议，决定两个月后首批部队出关，而后集结兵力，就可对乌鲁木齐发动进攻。被他收在军中的流亡之人听说大军要出关，个个欢天喜地，纷纷到行辕来打探消息。
出关并不难，将领勇兵都有准备，但难的是军饷。西征军饷主要靠东南各省协助，但除浙江、福建外，各省都打折扣，大军已欠饷六七个月。两个月后出关，至少得先准备一百万两银子。眼下如果坐等各省协饷，非误事不可。所以左宗棠一面飞檄催促沿海各省，一面上奏朝廷，要求户部先拨一百万两，以便大军尽快成行。可就在这时，东南沿海却出了一件大事——日本派军舰入侵了台湾。
明治天皇继位后，日本大力学习西洋各国，国力大增。他要效法西洋开拓殖民地，但向哪里开疆，向哪里拓土？他们便首先打起了台湾的主意。
因为台湾战事，东南沿海都紧张起来，沿海各省纷纷上折，要求筹巨款购军舰，加强海防。有的是真打算办海防，有的则不过是想借机推托西征协饷，各省的折子和左宗棠要求筹办出关军饷的折子先后到京。
台湾那边战事不知到何时了结，恐怕也是个无底洞。东南新疆都要银子，怎么办？户部的办法当然是先解燃眉之急，新疆已乱了多么年，也不急于一时，所以他们的意见是先顾东南，新疆暂缓。军机处也是这个意思，所以密谕左宗棠暂守原地，何时出关以后再说，至于军饷，当然只能缓缓再说。
左宗棠收到这份密谕后非常失望，但东南沿海事起仓促，不能不顾，因此他就劝慰众将以及眼巴巴盼着大军出关的当地人，面对失望的眼睛他也是于心不忍。
登陆台湾的日军不适应当地的气候，士兵患痢疾严重，死了好几百人。日军打又打不赢，守又守不住，只得派人到北京与清廷谈判。日本人非常急于结束战事，但表面上却不动声色，而且提出了很多过分的要求。当时与日本人谈判的是李鸿章，他怕战事扩大，日本会进攻天津，也急于签订和约。再加上有英美等国帮着日本说话，最后双方签订了《天津专条》，清廷不但赔偿了日本五十万两银子，还承认日本进军台湾是保民义举。
《天津专条》签订后，总理衙门上奏《海防亟宜切筹武备必求实际疏》，建议加强海防建设。但加强海防要花银子，收复新疆也要花银子，怎么办？朝廷就把总理衙门的奏折发给封疆大吏们讨论。
大家立场不一，意见不同。有人主张一力收复新疆，但也有人主张停止西征，把银子省下来筹办东南海防。李鸿章的折子上得最晚，但是分量最重。
日本进攻台湾，最为紧张的就是他这位直隶总督。两次鸦片战争，洋人都是靠军舰封锁天津海口，直接威胁京师，迫使朝廷就范。他坐镇直隶，却没有几艘可依赖的军舰，所以一直担心日本人也来这一手。他最希望停止西征，把银子拿来置办军舰。因此，他在奏折中道——
新疆各城，自乾隆年间始归版图，岁需兵费三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，实为不值。且其地北邻俄国，南近英属之印度，即勉图恢复，将来断不能久守。今虽命将帅出师，兵力饷力万不能逮。可否密谕西路各统帅，但严守现有边界，且屯且耕，不必急图进取。新疆不复，于肢体元气无伤；海疆不防，则腹心大患愈棘，孰重孰轻，一目了然，故西征各军，可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则只此财力，既备东南万里之海疆，又备新疆万里之饷运，朝廷如何能够支撑？
他的意思再明确不过了，新疆不过是荒寒之地，当年乾隆帝收回就没有多大意义，现在东南沿海紧张，就应该放弃新疆，专顾东南。
军机大臣宝鋆首先支持李鸿章的主张，他是户部尚书，愁的就是银子，用兵陕甘已花了不少银子，再收复新疆，恐怕开销更巨。
文祥却坚决不同意李鸿章的主张，在他看来，祖宗之地不可弃，不然则列强效仿，大清岂不将被瓜分？
恭亲王自然同意李鸿章的主张，而其他几位军机不置可否，唯恭亲王马首是瞻。
“要不先回奏皇上，看皇上怎么说？”恭亲王道。
皇上能怎么说？大主意向来是军机处拿，皇上大多是画诺而已。文祥知道此事皇上一旦同意就无可挽回了，因此恳请恭亲王再容大家仔细想想，明天回奏。这个要求恭亲王不好回绝，毕竟文祥是军机里身份仅次于他的人。
当天晚上，文祥就去了大学士倭仁府上。一路上他在想，倭仁虽然守旧，但他是个忠君爱国的臣子，收复新疆这样的大事，他不会糊涂。只是当年为创办福州船政局的事，他与左宗棠闹得势如水火，如今督办新疆军务的恰是左宗棠，不知他会作如何想。但事情紧急，也由不得文祥瞻前顾后了。
一到倭仁府上，管家便道倭大人身体不好，早休息了。倭仁之子见文祥亲自来访，猜想必有大事，因此请他喝茶稍后，他去叫醒父亲。
“不用叫倭相起身了，我直接去卧房。”文祥说着便直奔卧室而去。
倭仁见文祥进来了，便起身道：“文相，我老了，不中用了。”
文祥连忙道：“倭相这是说哪里话，咱们这个年纪谁没个三病四灾的？皇上刚亲政，正需要您辅佐呢！”
“你看看我这身子骨，哪还能辅佐皇上？有你们这些大臣辅佐，哪有我说话的地方？”倭仁慨然道。
“倭相，有些事离了您还真办不成。我是越想越糊涂了，当年乾隆爷平定准噶尔叛乱，一统新疆，到底是对还是错了呢？花那么多银子收回一块荒芜之地，每年还要花上百万两军费，实在是太得不偿失了！”文祥摇摇头道。
倭仁一听这话脾气就上来了，猛烈咳嗽几声，气喘吁吁道：“你这是什么话？无论荒芜繁华，都是我大清版图，镇守边疆，自然要花银子，那又不是做买卖，谈不上值与不值。何况新疆并非荒芜之地，伊犁一带就被称为塞上江南！”
“倭相的话自然不错，可现在要紧的是东南沿海，朝廷又没那么多银子，不如停止西征，把军费省下来加强海防，新疆就随它去吧。”文祥又激将道。
倭仁气得手直抖，斥责文祥道：“你们军机大臣就是这样辅佐皇上的吗？大军已经云集新疆，就是不再西征，军费也要一直开销。就算省下几个，我看也未必能够加强海防。这是拆西墙补东墙，西墙必塌无疑，东墙却未必能扶得起来！”
文祥起座拱手道：“倭相，实不相瞒，这是李少荃的主意。他坐镇直隶，说的话向来有分量，万一皇上准了他的奏章，新疆恐怕从此易主。我身在军机，有些话不好说，所以特来恳求倭相。”
倭仁一下明白了，连忙道歉道：“文相，我错怪你了。你放心，我明天一早就去求见皇上。”
文祥走后，倭仁不顾病体，连夜起草奏折，第二天一早就去朝房等候。他身体不好，皇上特准他不必早朝。见他来这么早，大家都有些意外，都恭喜他身体康复。他摆了摆手道：“身子还是老样子，如今台湾之事已了，应该令左宗棠进军了，老夫今天是专为此事觐见万岁爷的。”
恭亲王等人听倭仁如此说，都感到有些诧异，所以他就把目光转向文祥，文祥却摇了摇头。在一般情况下，头起是见军机大臣，可今天却比平时多等了半个时辰。大家都交换着眼色，或者打着手势，猜测是什么原因。又等一会儿，乾清宫的太监才出来传话道——皇上口谕，昨日偶感风寒，浑身燥热，早朝就免了。诸位大臣各司其职，不必进宫见驾。
不必进宫见驾，就是可以不去问安，大家只好散去。回到军机处，大家就商议着把太医叫来问问皇上的病情再说。一会儿之后，太医院医正李德立就过来了，给恭亲王及诸位大臣见礼，报告同治脉象：“皇上感了风寒，如果没错，下午定会好转。”
恭亲王呵责道：“你这是什么话，这不是连皇上的病症都还没有确定吗？那你又如何能对症下药？”
李德立平日与恭亲王十分相熟，敢于说话，便道：“世间没有万分确诊的病症，皇上的脉象接近风寒，当然要按风寒用药。臣过一个时辰再入宫请脉，那时再给王爷详细报告。”
一个多时辰后，李德立又来报告，说已经给皇上请过脉了，但热还未退，受风寒的症状已经十分明显了。恭亲王闻言便递牌子请求见驾，一会儿之后，太监便出来请他进去，说两宫皇太后也过来了。
恭亲王进殿后便给两宫和皇上请安，他见皇上面色微红，比平日倒显精神。
“朕昨日到西苑游玩，感了风寒，并无大碍，只是心里燥热，口有些干，六叔就放心吧！”
可到了第二天，同治依然不能上朝，到了下午，体热非但没有退，而且身上还出了小疙瘩，太医会诊后认为是天花。于是宫里又立即忙活起来了，大臣、太监、宫女都穿起了花衣，乾清宫里也铺上了猩红的地毯，还请了痘神娘娘。
太医按天花治了二十多天，同治的病势不轻反重。天花一般不过十七八天，同治的迹象越来越不像天花了。而坊间种种传闻，关于皇上逛八大胡同的说法也传进了恭亲王耳里。
皇上逛八大胡同的事情确是真的。因为慈禧干预同治的夫妻生活，他干脆谁也不再宠幸，赌气跟着贝勒载徵经常微服出宫，四处游玩，后来就迷恋上了八大胡同。
恭亲王听了传言大吃一惊，这种事无论外间怎么传也不能从他口中说出，但他又不能不闻不问。他想把载徵叫过来问问，但万一是实情他该怎么办呢？打那个不成器的东西一顿吗？那传出去不是更印证了民间传闻？所以一时拿不定主意。后来，他把李德立叫到军机处，把所有的人都打发走了，才低声问道：“皇上得的真是天花吗？你就实话实说，皇上到底是何症，大约什么时候能上朝？”
李德立沉默了良久，最后才道：“王爷，圣母皇太后懿旨：‘李德立，皇上既然是天花，就按天花上心治吧’。”
恭亲王见李德立神情怪异，琢磨话中滋味，心里就有数了，他吩咐道：“你去吧，上心医治，治好了，本王保你换顶子。”
其实同治患的是梅毒，天花的方子当然治不好，到后来他的腰臀都烂出了窟窿，脓血直流，臭气熏天。这天晚上，慈禧在同治的病榻前单独召见了军机大臣，让诸大臣看了同治的病情后道：“皇上康复还需要些时日，朝政如何处理，你们得拿出一个办法才成。”
同治病后，朝廷已让恭亲王和李鸿藻批答奏折，还要拿什么办法？大家都沉默无言，同治却突然声音响亮道：“还议什么？让两位皇太后继续垂帘不就是现成的办法吗？”说罢，他不知是太疲倦还是赌气，就把头扭到了一边。
“皇上即已决断，就照旨办理吧！”慈禧随即大声道。
次日一早，皇上的精神好多了，便让人召皇后前来。皇后阿鲁特氏过来之后，照例要给皇上擦身上的脓血。同治攥住她的手，望着她美丽而又布满忧愁的面容，热泪滚滚道：“皇后，朕真想叫你一声皇额娘。”
这话把皇后吓了一跳，她慌乱道：“皇上说笑了，皇额娘过会就来看您了。”
同治却很清醒，道：“她算什么皇额娘？她的儿子都快死了，她却满脑子想着与儿子争夺皇权，这算哪门子额娘啊！”
皇后忍不住落泪了，安慰道：“皇上不要乱说，皇上很快就会康复的。”
同治又气又痛，默默望着皇后道：“朕对不住你，你是个好皇后，朕放心不下的也是你，只怕朕去后你会受欺负。”
皇后已泣不成声，握住同治的手道：“皇上会好起来的，会好起来的。”
同治长长地叹了口气，点了点头让皇后退下。
下午，同治就陷入了昏迷状态，慈禧下旨急召近支亲贵、军机大臣、御前大臣、弘德殿行走的师傅以及南书房翰林前来。
冬日夜早，太阳一落下去大殿就暗了下来。两只老鸦在光秃树枝上“哇哇”大叫，仿佛预示着不祥，李德立跑出来道：“皇上驾崩了！”
哭号声震屋瓦，大臣们回过神来便摘下头上的红帽缨，太监们立即卸下红色的宫灯，殿内殿外一片玄素。
太监李莲英传旨道：“皇太后懿旨——近支亲贵、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣、弘德殿、南书房行走大臣觐见。”
两宫此时就在养心殿西暖阁，慈禧擦擦泪道：“国不可一日无君，大行皇帝去了，现在该怎么办？”
同治无子，新皇当然要从近支亲贵中选，这样近支亲贵们都不好先说话了。军机大臣中除了恭亲王就数文祥资历最老，他斟酌再三道：“新皇可从溥字辈中择贤者继承大统。”
所谓溥字辈，就是同治皇帝的子侄辈，这本是正论。但慈禧厉声道：“溥字辈中没有合适的。而且新皇年龄不宜过大，总要调教几年才能即位。”说罢，她犀利的目光从每个人的脸上扫过，大家都低头无语。
“醇亲王的儿子载湉已经四岁，且是至亲，继承大统最为合适，哀家与姐姐都是这意思。”慈安也不知是擦泪还是同意，大家看到她点了头。
慈禧又道：“今天大家都在，这事就这样定了，内务府立即准备，明天一早迎新皇入宫。”
这个决定让大家感到万分惊愕，醇亲王也没想到自己的儿子突然就成了皇上，不知是怕还是激动，当即昏了过去，让大家忙了好一阵子。
了解慈禧的人很快明白过来，如果从大行皇帝的子侄辈里选新皇，那么两宫就成了太皇太后，未来即使垂帘，也应该是同治的皇后阿鲁特氏。不过大家也不得不佩服，后宫中再没有谁的智慧能与慈禧相比了。
东方才刚露点儿白，浩浩荡荡的迎驾队伍就在醇王府内外摆开。四岁的载湉还在熟睡之中，没人忍心把他叫醒，直到被抱进龙辇，他还在睡梦之中。他，就是光绪皇帝。
为大行皇帝治丧，为新皇筹备登基典礼，因此，海防和塞防的事就拖延了下来。
大军云集新疆，却不能出关征战，无论是左宗棠还是刘松山等部将都万分着急。那些流浪过来的新疆人，更是三日两打探，眼巴巴盼着随大军打回新疆去。
转眼已是来年春天，这天，俄国传教士索斯诺夫前来行辕拜访左宗棠。
这人原本是个军官，从去年开始却以传教士的身份从蒙古入陕甘，名义是游历传教，但大家都知道他是醉翁之意不在酒。总理衙门专门发函提醒左宗棠提防此人，但左宗棠却自有主张。
一会儿之后，亲兵便把高鼻子蓝眼睛的索斯诺夫领了进来，他操着拗口的中国话问候着左宗棠。一番客套之后，左宗棠问起他游历新疆的感想。
索斯诺夫答道：“新疆之地非常荒凉，让人看了十分惋惜。如果没有战乱，新疆其实是非常美丽的地方，风景独特，令人难忘。”
“你说得一点都不假，大清的土地太令人眼馋了，各国都想蚕食，尤其是你们俄国，不知吞去了我大清多少土地！同治十二年，贵国又占了我伊犁九城，至今未还，不知贵国现在又看上了我大清什么地方？”左宗棠心平气和道。
索斯诺夫尴尬地笑了笑道：“大人真会说话。不过这也怪不得敝国，这是贵国太弱的缘故。”
“你这话说得一点不错！如今这世道，不认理，只认势。你国势强了，没理也有理，我国势弱了，有理也没理了。我国被你们割去那么多土地，还无话可说。”
“如果贵国有更多的人像大人一样明理，像大人一样能干，贵国就不会是今天这个样子了。据我一路游历所见，贵国国势依然很弱，比如军器一项，贵国就大不如敝国。”
左宗棠早就听说他一路吹嘘俄国枪炮如何，想来无非是虚张声势，吓唬不知情者，让朝野上下患上恐俄症，不敢用兵新疆，不敢索讨伊犁。不过他不吃这一套，便指了指身边的赖长道：“这位就是兰州制造局的总办，专造弹药枪械。我西征军的装备不敢说能赶上贵国，但也差不了多少，阁下何不实地考察一番？”
索斯诺夫显然很感兴趣，但嘴上却道：“军事重地，我还是不看的好。”
“这没什么大不了，本帅这就让赖提督带你先去看看他办的制造局，下午再带你去阅视我军军容。”
制造局在兰州城南，规模并不是很大，只有一百多人，但车床、铣床、镗床、钻床一应俱全，不仅能造铜帽、枪弹、炮弹，而且能仿造普鲁士后膛大炮和后膛七响枪，还有中国自造的劈山炮。赖长告诉索斯诺夫，说他仿造的后膛枪炮并不比洋人造的差。
之后回到总督行辕，左宗棠笑着问索斯诺夫道：“不知阁下参观制造局后作何感想？”
“很好，不过贵国制造所用钢材如此精莹，怕还是西洋的。”索斯诺夫这样猜测道。
左宗棠闻言哈哈大笑：“你这么说本帅更高兴了，实不相瞒，这里所用的钢铁全都是局中自炼的。”
“大人是直爽之人，我也就不必转弯抹角了。大人知道，阿古柏之所以能在贵国新疆建立汗国，其实背后全靠英国的支持。阿古柏与英国人通商，却拒绝敝国的通商要求，因此敝国也非常不喜欢阿古柏。敝国帮贵国收回伊犁，其实也不希望阿古柏坐大，在这一点上两国是值得合作的。考虑到目前贵国的军力十分薄弱，敝国有意代为收回乌鲁木齐，等贵国打败了阿古柏，敝国自然会将两地奉还。”
看来这就是俄国人的新图谋！
左宗棠并不回答，看了索斯诺夫很长一段时间，问道：“如果哪天我们两国起了战事，阁下认为俄国会赢吗？”
这话让索斯诺夫非常窘迫，他憋了很久才道：“两国本是睦邻，事情不会发展到那步的。”
“不要有什么顾忌，不妨直说。”左宗棠却非逼他说不可。
“如果真到了那一步，我认为敝国是不会失败的。”
“但愿两国不要到兵戎相见的地步，不过新疆自古隶属中国，朝廷是一定要收回的，如果贵国阻挠，本帅绝不胆怯，且有把握获胜。”说完，左宗棠目光直视索斯诺夫，显示出他绝不示弱的决心。索斯诺夫没有与左宗棠对视，目光游移他处。
打发走索斯诺夫，左宗棠立即上奏将俄国人有意进军乌鲁木齐的事报告了朝廷，并再次要求率军出关。
同治丧事、新皇登基等大事都已办妥，两宫再次垂帘听政，朝廷终于回到正轨了。左宗棠的密折由慈禧亲自批阅，她看完之后便着李莲英出宫送恭亲王阅读，第二天早朝就要议海防塞防的大事。
次日早朝，恭亲王总结了军机大臣的意见，汇报道：“现在有三种意见。一种是要大办海防，人数最多，两江总督沈葆桢、湖广总督李翰章、福建巡抚王凯泰、江西巡抚刘坤一、浙江巡抚杨昌浚都认为海防是当前第一要务。第二种认为塞防是重点，湖南巡抚王文韶、山东巡抚丁宝桢、江苏巡抚吴元柄、河南巡抚刘秉彰认为当前应当先重塞防。第三种认为要加强江防，两广总督英翰、湘军水师统领彭玉麟、安徽巡抚裕禄认为长江是南北天堑，事关东西，整饬江防是东南久远之计。至于李鸿章，他是最主张加强海防的，不过他与众不同，认为应当放弃新疆。”
“李鸿章的折子哀家看了，加强海防、开矿山、办实业的建议都不错，他放弃新疆的想法倒也有些道理，不过御史言官们这一关怕是过不去，你们是怎么想的？”
“臣等以为新疆东南都很紧要。但分析近几十年来的情形，最大的威胁总是来自海上，所以臣等认为海防尤为紧要。”
文祥闻言便插话道：“新疆之事也不宜久拖，如今阿古柏侵占了新疆大部，俄国人不仅占领了伊犁，而且欲壑难填，左宗棠的意见也是有道理的。”
慈禧看出在海防塞防的问题上，军机处的意见也未统一，于是她便说道：“左宗棠坐镇新疆，对新疆情形自然别有洞见。他向来都是主战的，可是说战就能战吗？你们先把李鸿章的折子寄给他，其他反对西征的折子也抄了节略给他，让他也知道朝廷的难处。”
左宗棠收到总理衙门附的奏折，一看李鸿章竟建议朝廷放弃新疆，怒火腾地就冒起来了，他大声嚷嚷道：“全是混账话，新疆不要了，那蒙古、陕西还守得住吗？新疆不要了，直隶门户洞开，京师还要不要？”
“有人说新疆是不毛之地，一钱不值，你们信吗？”他像个孩子似的问着戈什哈，戈什哈当然摇头，“当然不是！伊犁那是塞上江南，天山南北，戈壁滩下，埋着多少铁煤更没人知道！就算全是荒芜之地，那也是祖宗之地，我们能当败家子吗？这个李二，全天下也就只有他才会如此鼠目寸光。”
随总理衙门公函同来的还有文祥的一封私信，文祥告诉他说京中反对西征者大有人在，虽说他一力支持西征，但孤掌难鸣，非有朝廷重臣说话不可，否则前途难测。倭仁虽思想守旧，但忠君爱国之节操可敬可佩，而且在清流中影响巨大。如果他能抛弃前嫌，亲笔修书，请倭相及其门生关注新疆，支持西征，可增几分胜算。
对倭仁这个人，左宗棠实在不敢恭维。他深居京师，终日埋在故纸堆中，有些想法真是令人啼笑皆非。但正如文祥所言，他忠君爱国却是不容怀疑的，而且做官又很清廉正派，这一点又是左宗棠所欣赏的。
现在为了西征大局，主动给他写封信有何不可？再说大丈夫能屈能伸，无论怎么说，倭仁也是大学士，在他面前低低头也不算丢面子。左宗棠想了想，当夜就亲笔写信给倭仁，将新疆不可弃、西征不可停的理由仔细说清楚。
海防塞防的事越闹越大。原本只是讨论总理衙门的“海防六策”，现在变成了要不要放弃新疆的问题。祖宗之地怎可轻弃？慈禧口谕准备朝会，亲王、郡王、大学士、六部九卿都参加。
得到消息的李鸿章给他的旧部写信，让他们继续上折支持停西征军饷以加强海防，倭仁则明示他的门生要上折支持左宗棠收复新疆，门生们都对此十分不解，倭仁解释道——老夫不是在帮他，而是在帮我大清国。
朝会由恭亲王主持，那真是七嘴八舌，各不相让。支持李鸿章的有光绪帝的生父醇亲王，户部尚书宝鋆及两位侍郎，李鸿章的门生、老部下及平时与他私交甚厚的人。至于大部分亲、郡王，则是饱食终日，并无定见，只是听说西征军一年要花几百万两，大为吃惊，所以顺势支持停止西征。军机处支持西征的只有文祥，再就是以倭仁为首的一帮清流。
支持西征，军饷怎么办？这些书生并无办法，只是你一言我一语，争论了很久也无结果。
从开始就未说一句话的倭仁这时站起来道：“诸位大人，既然大家都说累了，老夫就来说两句。这样的朝会老夫已很长时间不参加了，记得上一次还是在六七年前，那次是讨论创办福州船政局的事。当时左宗棠咄咄逼人，至今想起来还令人恨之入骨。君子坦荡荡，对他这个人，老夫向来没有好感。可是对他做的事，老夫却要大力支持。收复新疆是我大清臣子的责任，谁说要放弃新疆，那他就是卖国贼！左宗棠也办洋务，可他这个人骨头是硬的，越办越硬气；李鸿章办洋务，可他的骨头却是软的，越办越怕洋人！左宗棠的观点，老夫完全赞同！”
这时有人接茬道：“李鸿章之意也不是要放弃新疆，只不过是让他们自为部落，只要承认是大清之地就是了。”
倭仁冷笑道：“这是痴人说梦！现在新疆已沦入阿古柏之手，伊犁已被俄人强占，新疆各部又如何能自为部落，又如何承认是我大清之地？”
又有人道：“现在东南与新疆一同告急，而朝廷又无力兼顾，两害相较取其轻，新疆不过是数千里之旷地，而东南沿海则是朝廷财赋之地，总不能让东南门户洞开吧？”
倭仁走到那人面前，盯着他的眼睛道：“新疆不过是数千里之旷地，你怎么知道的？你对新疆知之多少？你这话不过是跟李鸿章鹦鹉学舌罢了！新疆境内，北路自乌鲁木齐往西，南路自阿克苏而西，土沃泉甘，物产丰富，伊犁更是被誉为塞上江南。且寸土尺版都是我大清疆域，无论荒寒还是富庶，都没有弃之不顾的道理！”
“倭相先消消气，您身子不好，何必如此生气？大家都没有说不要新疆，只是东南办海防需要银子，大家是想把西征的银子省下来用到海防上嘛！大家也是为朝廷着想。”醇亲王这时也加入了说话的队伍。
倭仁与醇亲王说话自然要客气些，他道：“王爷，现在停止西征，就等于放弃了新疆。有句话叫夜长梦多，阿古柏占领天山南北已经四五年，俄人强占伊犁也已两年有余，夜已经够长的了，西征是迫在眉睫，怎么能够停呢？而且李鸿章说要把西征军饷停下来用于海防，这也不过是纸上谈兵。现在大军云集新疆，就是不去收复新疆，人要吃粮，马要嚼料，能省下多少银子？左宗棠说得不错，如果进军新疆，越往西去，越是富庶，军粮马料皆可自给，军费不但不会增，反而还会减少。所以只有尽快出兵，收复新疆，这才是节省军费的最根本办法！”
倭仁这番说辞把大家的嘴都堵上了，无论是谁都犯不着背上卖国的罪名，而且他说的也不是没有道理。
“国之防者，必兼顾四方，新疆门户洞开，东南沿海即使加强了又有何用？东则海防，西则塞防，二者并重。这是左宗棠的意见，也是老夫的意思，诸位大人应该好好考虑一下。”倭仁见大家无言，又说道。
东则海防，西则塞防，二者并重，一时间不少人附和，恭亲王宣布将以此上奏，朝会到此结束。
回到军机处，宝鋆对倭仁的意见大不以为然：“‘东则海防，西则塞防，二者并重’，这话好说，可怎么并重？让他来当当这个户部的家试试！”
“佩衡，话不能这样说，总不能因为艰难就丢疆弃土吧？”文祥闻言道。
恭亲王摆了摆手道：“诸位不要争了，争也无益。我们就按倭相的意思回奏吧。”