因为攻城受挫，第二天太平军一点动静也没有。胡林翼抽空来找左宗棠，打趣道：“你瞧，张抚台打发我给你送东西来了。”
“这是什么意思？”左宗棠打开包裹，里面正是湖南巡抚长条形关防大印。
“从今天起，巡抚衙门的大小权力都交给你了。张抚台虽说能力有限，但他的过人之处就是用人不疑。这一条说起来容易，但能做到张大人这样的少而又少。”
“张大人做起甩手掌柜来了，忙坏我这店小二。”左宗棠虽是抱怨的语气，但仍喜形于色。
“有今世诸葛坐镇，张大人何须白费脑筋？季公，张大人将长沙相托了，这可是千钧重担呢！虽说我能帮你分担一些，可就算拼了性命，把手里的人都拼光了，也不过千人。就算能以一当十，可城外的长毛却足有十万。季公，要守住长沙，就不能不借助鲍提督、向提督他们。”胡林翼正色道。
左宗棠见胡林翼话里有话，便停下手里的笔道：“润之有什么话就直接说，咱们就不必绕圈子了。”
“我的意思是……”胡林翼不紧不慢地道。
“你的意思是让我去和姓向的吊膀子？”左宗棠瞪着眼睛道，“我懒得见他。长毛刚开始不过万人，他这广西提督追着长毛的屁股打转，把长毛从一万剿成了十万。他倒还像大功臣一样，谁的账也不买。”
“我们这位提督本以知兵闻名，现在被长毛拖得精疲力竭，是在硬撑面子呢！”胡林翼更客观一些，“要说向军门的苦楚，我是再清楚不过，本来有好几仗他的部署是不错的，无奈官军各自为战，所以与长毛一再擦肩而过。季公，毕竟向提督守长沙也是责无旁贷的。”
左宗棠还是不同意去，嘴上还在埋怨初次参加军事会议，向荣就不给他面子，两人已经闹翻了，现在最好谁也不理谁，倒要看看他这个师爷比向荣这一品大员如何。
“这不用比，季公棋高一招嘛。现在石逆占据湘江西岸，向提督也许正在懊悔呢！昨天季公一百文一块石头硬是把长毛赶了出去，现在军中已经传遍了，长沙城内外已经无人敢小看季公了。”胡林翼笑道，“打个不恰当的比方，季公现在去见向提督，就好比大人说几句好话哄哄赌气的孩子，为的是让他心悦诚服帮大人办正事。季公也是人父，对子女未必都是一张铁面，说几句好话相哄的时候也有吧？”
“你的意思是让我把向荣当儿子哄？”左宗棠咂咂嘴唇道，“好，大丈夫能屈能伸，为了长沙我就去会会他。”
“你此时正是扬眉吐气，昂首阔步，何屈之有？现在屈着的不是季公，而是向提督，我相信，季公几句暖人心的话，会让他感激涕零的。”胡林翼继续抬举着左宗棠。
“鼻涕眼泪让他留给皇上吧。你放心，我此番前去不与他抬杠。”左宗棠已经打定主意见向荣。
“非但抬不起杠来，向提督少不了还要向季公吐苦水。他的苦楚军中无人愿听，如果季公能耐心听听，并表示理解，我相信向提督会把季公当知己的。那时候，他也会唯季公之命是从，士为知己者死嘛！”胡林翼又补充道。
“我明白你的苦心，你是怕我和向某人抬起杠来。你放心好了，就是和头骡子说话，我也不会抬杠的。”左宗棠笑道。他收拾了一下手头的文报，然后叫上两名士卒，就与胡林翼一起骑马去了南城。出了城门，胡林翼去蔡公坟查看阵地，左宗棠则朝向荣大营行去。
听说左宗棠到他大营来了，向荣正在与手下将领议事，便苦笑道：“这位‘今亮’在长沙城里威风还不够，还要到我的大营里来闹腾。”
“这里不是巡抚衙门，弟兄们不买他的账。”手下的将领纷纷怒道。
“大家不可鲁莽。”向荣朝大家摆了摆手，便迎了出去。见左宗棠已到大帐，他拱手敷衍道：“哟，左师爷出门怎么这样悄没声的，提前送个信，末将与众将也好出营站班迎接您啊！”
左宗棠不理向荣话里的酸味，呵呵一笑道：“向军门，左某向您赔罪来了。”
这话真出乎意料。
“前些日子商议军情，左某对军门多有不敬。如今和长毛交了两次手，才知长毛绝非乌合之众，也对将军苦心经营深有体会了。”
在众将面前，左宗棠有这样的态度，向荣当然十分高兴，姿态一下就高了上去，拱手道：“季公如此抬举，向某实在惭愧。季公人称湘楚才子，果然名不虚传，向荣佩服之至。季公请上座，上茶！”
两人分宾主坐下，左宗棠道：“胡润之随军门东征西讨，对个中情形十分清楚，最近才向我详细谈及。他说军门的谋略是高明的，无奈官军各自为政，互不统属，难免功亏一篑。”
“润之说得对！不瞒先生说，有好几次若不是润之抵住侧翼，我也得被长毛俘去。人人都知道我统率了几万大军，可真正能指挥自如的不过是从广西跟来的几千兄弟。”向荣把几位心腹将领指给左宗棠，众将见向荣变了态度，也都一一向左宗棠拱手致意。
接下来向荣果然大诉其苦，左宗棠虽有些不耐烦，但还是耐下心来听他说完，有时还点头附和几句。等说到那天军事会议上两人争执的时候，向荣果真已经把左宗棠当成了知己，他叹息道：“先生想把长毛歼于长沙城下，向某不敢有此奢望，能保住长沙就谢天谢地了。”
左宗棠本来想争辩一下，但一想形势已然如此，如今要歼灭长毛确实不可能了，就说道：“左某今天来就是与军门商议如何保住长沙的。”
“先生有何妙策，向某愿洗耳恭听。”此时向荣真是诚心诚意。
“守住长沙并非难事，只要再坚持几十天，我估计长毛便会知难而退。”左宗棠分析道，“从广西到湖南，长毛常常避实击虚，坚城久攻不下，他们便会另作他图。桂林如此，永州如此，我估计长沙亦是如此。因为久困城下，官军会越聚越多，而长毛会越打越少，时间越长越对长毛不利。”
“先生说得极是。”向荣连连点头，“不知先生有何守城妙策？”
“也谈不上妙策。如今张大人把守城的重担压到左某肩上，左某不得不勉力图之。现在官军有两个问题：一是遇敌不能拼命，所以二不及一；二是各部不能互相策应，因而易被各个击破。官军来自各省，又是疲顽已久，空口要他们拼命杀敌那是做梦。但重赏之下必有勇夫，昨天一仗已是大见成效。因此左某与张抚台商议，将来临阵都悬以赏格，借此鼓舞士气。至于官军互相策应问题，要想四五万人马都团结一致不太可能，但有两三部官军能声息相通，彼此呼应，还是能做到的。”左宗棠一口气说完心中所想。
向荣听后拱手道：“先生请放心，我向荣所部到时一定策应守城的兄弟，胡道台与我生死与共，本为一体，自然会互相救援。”
“好，只要官军能够声息相通，保住长沙就大有把握。军门军务繁忙，左某就不给你添乱了。”左宗棠起身告辞。
送走左宗棠，向荣与几员亲信大将商议要好好打一仗让张亮基左宗棠瞧瞧。几个人商议了一下午，然后派信使入城见左宗棠，请他隔日到西城观战。具体打哪里？怎么打？一字没有提及。
左宗棠看完来信后笑道：“向提督憋了一口气，无非是要在我面前露一手。只是今非昔比，如今长毛占尽地利，要想打出名堂，怕是没那么容易。”
隔天早晨，左宗棠来到西城，向荣的一名亲兵就在城下等候。左宗棠登上城墙，问下面的亲兵道：“你们向军门准备怎么打？”
“向提督亲率三千精锐，趁夜潜渡湘江，悄悄登上水陆洲，要端掉石达开的老巢，切断两岸长毛的联系。”亲兵答道。
水陆洲在湘江之中，是水中的沙洲，南北长约六里，东西宽只有几十丈，最窄处不过十二三丈。元代曾在洲上建水陆寺，所以称水陆洲。又因洲上长满橘树，所以又称橘子洲。石达开派兵占据水陆洲，在上面建营筑垒，又搭起浮桥，把湘江两岸和水陆洲连为一体。向荣发现水陆洲上长毛营垒少，旗帜少，显然驻军也不多，所以他亲自率军趁夜登上水陆洲，打算拔掉洲上的太平军营垒，如能来得及，再烧掉浮桥。
这时太阳已经升起来了，洲上的情形在城墙上看得很清楚。伏在洲上的向荣大军突然大张旗鼓，由北向南猛冲。太平军只有数百人接战，且边战边退。官军士气大增，呐喊着往前冲。
左宗棠拿着望远镜观察着洲上情形，觉得十分可疑，这么大的洲子，精明的石达开不可能只派数百人防守。他略微一想，便大惊道：“不好，向提督要中埋伏！”连忙传令马龙、常存带人前去攻打湘江东岸的太平军营垒，不要硬拼，但要做出强攻的架势。
城上已经站满了官军将士，大家见向荣大军进展顺利，高兴的有，妒嫉的也有。大家正在议论纷纷，水陆洲的橘树中突然炮声轰鸣，旌旗招展，数千太平军好像从天而降，呐喊着冲出了橘林。
正在冲锋的官军像被打了一闷棍，又像是被吓呆的孩子，开始抱头逃窜。先是两翼，而后是中军，几名将领试图稳住阵脚，但根本无用。太平军追得太快，落在后面的官军不断被砍倒。官军一直逃到登陆的地方，已是无路可逃，船只又少，要渡过全军，需要往返数次，所有人马都拥挤在滩头，形势十分危急。好在背水一战的官军组织起了防线，就在滩头与太平军厮杀。太平军因为有浮桥沟通湘江两岸，所以援军不断赶来。所幸的是马龙、常存进攻太平军营垒有效，东岸的太平军只好从洲上撤回。
这次战斗一直打了四个多小时，水陆洲上最后的几百名官军被太平军俘获，战斗才算结束。向荣清点人马，损兵近千，一员副将、两名参将、四名游击战死，守备、都司、千总、把总损失估计有数十员。
左宗棠回到巡抚衙门，对张亮基道：“向提督的兵是被长毛打怕了，真是想不到，三千精锐未与长毛交手就全线溃退。”
“可虑之处就在于此啊！不过这回向提督是主动出击，虽然败了，也不好深责。”张亮基感叹道。
“抚台的意思在下明白。”左宗棠笑道，“在下也没打算参他，而且还打算从藩库里拨他两千两赏银。马龙、常存两位总兵令行禁止，大人也该褒扬才是。”
“这些都由先生来办，以我的名义发布就是。告诉他们只要好好打仗，我不会埋没他们的功劳，一定会向朝廷保荐的。”
左宗棠闻言呵呵一笑，拿出信稿让张亮基看了看，原来他早就拟好。
张亮基阅罢信稿连连点头道：“知我者，季公也！只不过我的心思先生都料到了，可先生的心思我就弄不明白了。”
他说的是左宗棠最近收容了七八个盲人，养在巡抚衙门里，还专门把西花厅南的两间库房腾出来给他们住，并派人专门照料他们的一日三餐。
“天机不可泄露，到时候自会报告大人的。”左宗棠仍不肯泄露为什么这么做。
几天之后的一个早晨，天刚破晓，左宗棠就站在城墙上凝目远望。
张亮基巡城过来，见他如此就问道：“先生这么早在这看什么呢？”
左宗棠指着远处道：“大人请看，那边水汽蒸腾，说明长毛的地道口就在那里。我们可派一军在城外相向对挖，并随时在洞壁上挖洞置鼓，派人仔细侦听。如果贼军在附近挖掘，就一定能听到声音，那时我们先下手为强，用火药一炸，贼军就前功尽弃了。”
张亮基一听连忙抚掌称妙。
“在下收留的那些盲人，此时就派上用场了。”左宗棠笑着点破了这个秘密。
张亮基恍然大悟道：“对对对！盲人比常人的听觉灵得多，原来先生早有打算。”
傍晚，就有人来报在地道里听到声音了，左宗棠、张亮基、胡林翼等人立即进地道察看。地道壁上挖了若干水桶粗的洞，洞里装进一面鼓，几个盲人正贴在上面侦听。左宗棠走到声称发现长毛地道的盲人身边，把耳朵贴到鼓上倾听，却没听到任何声音。可盲人却十分肯定，连具体位置也能指出来。于是左宗棠对张亮基道：“大人，疑人不用，用人不疑，他们的耳朵错不了。”
张亮基点了点头。于是士卒向听到声音的方向挖进一人深，然后填满炸药。大家都撤出来后，炸药就被点燃了。“轰”的一声巨响，泥土冲天，地面向太平军营垒的方向塌陷了五六丈。
“一点不错，果然是长毛的地道。”张亮基看后啧啧称赞。
妙高寺，天王洪秀全召见了杨秀清，密议撤围北上。
“现在不少弟兄反对北上，尤其是西王旧部，都希望攻破长沙，杀尽清妖，为西王报仇。”杨秀清为难道。
洪秀全面露难色：“西王打仗勇猛，常常身先士卒，深得部下敬重，不要说他的旧部，就是朕也心有不甘。但形势所迫，长沙不可久留。”
“臣也早有此意。至于如何让弟兄们想通，臣想了个办法，到时请天王配合。”
“秀清兄弟有何妙策，说来听听？”洪秀全微笑着问道。
两人交换了一下眼色，所有侍候的人就退出去了。两人交头接耳，密议一个多时辰。
下午，杨秀清召集众将商议军情。会议刚开始，杨秀清的刀牌手便来报，说他们在大雄宝殿的佛座下发现了一只紫檀木盒。
杨秀清掀开盒盖，层层揭开明黄绸缎，发现里面是一方盘龙玉玺。方圆四寸，纽交五龙，玉色温润，细腻如脂，阳刻印文为“受命于天，既寿永昌”八个篆字。
众人都说不清这方玉玺的真伪与来历，杨秀清帐下有位老者，博学多才，他被请来后，小心翼翼地把玉玺捧在手上，仔细看了很久，脸色越来越严肃，一句话不说，偶尔只把那颗瘦小的脑袋摇得像拨浪鼓似的。
“这到底是个什么玩意，你倒是说句话呀！”杨秀清问道。
“东王殿下，这事太巧了，老朽还有些不相信。”老者仍然不可思议。
“你说来听听嘛。”
“如果老朽没有看错，这便是传国玉玺。”老者一本正经道。
所谓“传国玉玺”，是秦王嬴政得到和氏璧后，命李斯书“受命于天，既寿永昌”八字，令咸阳玉工精雕细刻而成。之后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍。得之则象征“受命于天”，失之则“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，则被讥为“白板皇帝”。
秦以后该传国玉玺屡易其主，辗转神州赤县近二千年。明朝朱元璋遣徐达入漠北，穷追猛打残元势力，终于夺回了传国玉玺。
杨秀清有些不信道：“本王以前只是个烧炭工，识不得玉玺，你凭什么断定这就是传国玉玺？”
“东王殿下，小的祖上乃是宫中太监。”
石达开惊道：“这就更离奇了，太监怎么还有后代？”
“翼王殿下，这没什么奇怪的，太监收义子是常有之事。老朽的祖上穷困潦倒，被过继给刘姓太监，从此老朽这一支就改姓刘了。鄙祖在宫中专管玉玺，所以对玉器颇有研究。李闯王进攻北京时，吴三桂与太监勾结，盗出了传国玉玺。鄙祖恰巧发现了此事，所以为首的太监要杀鄙祖灭口，鄙祖从阴沟里爬出来才得以幸免。鄙祖留有遗稿，详细记载了宫中各种玉玺，所以老朽对传国玉玺略知一二。”
杨秀清点了点头道：“原来是这样。那依你说，传国玉玺怎么会在妙高寺出现呢？”
“平西王吴三桂确有问鼎天下的野心，他带兵出云贵占湖广，原本打算在长沙称帝，可形势发生变化，他仓皇撤出长沙，因担心战乱中玉玺有失，所以匆忙命心腹藏了起来。后来他在衡州称帝，但长沙已被清妖占领，所以无法取回玉玺。再后来，大概藏玉玺的人都战死了，所以玉玺就从此消失了。天国不信邪神，砸掉了诸神像的泥巴胎，今天又去拆泥胎底座去垫炮，这才发现了传国玉玺。这看似巧合，实乃天意，预示着天下又要重回我汉人手中。清妖气数已尽，天王乃真命天子！”
众将闻言后都十分激动，纷纷跪下感谢天父天兄赐玺之恩。
于是，杨秀清立即建议请天王出来拜受传国玉玺。在他的陪同下，洪秀全身穿猩红战袍，头戴明黄巾，面带微笑来到大堂。众将纷纷跪倒山呼万岁。
大堂里已摆下一张长条桌，上面盖了紫红的桌布，摆着两碗茶、三碗米饭、两只花瓶。瓶中各插着三角红旗，桌中立着一块三尺长一寸宽的木板，上写着“奉天命”三字。
洪秀全率众人跪下大声道：“让我们来赞颂天父天兄，感谢天父天兄赐玺给天国！”众人一齐默诵《赞美颂》。颂完后，洪秀全便在居中的椅子上坐下，并赐众人坐下道：“众位兄弟，天父天兄赐玺给我们，那就预示着天国将要推翻清妖，建立大同之世。朕要带领弟兄们共建人间天堂，可天堂在哪里？不是在长沙，而是在金陵。金陵是大明国都，虎踞龙盘。朕决定今夜移营北上，循江而下，夺武昌取金陵！”
“臣等谨遵天王谕。”众人齐声高呼。
洪秀全走后，众人继续商讨夜里的行动。杨秀清命令石达开要大造声势，让清妖确信太平军要连夜攻城。之后要派疑兵南下，吸引清妖主力，最后再连夜北上，追赶大军。
当天夜里，妙高峰上炮声不断，太平军大营火把连成一片，一次次发起冲锋，但每次冲到城前就立即撤回。如此三番，守城的兵勇都不再紧张，都站在城上看热闹。
军情报到左宗棠那里，他大感意外，心里直犯嘀咕，觉得太平军肯定要耍什么诡计。到了三更之时，向荣突然带着两千人绕到城北，要求进城。他说得到确切情报，长毛已把地道挖进城内，他要进城寻找地道口，消灭挖地道的长毛。左宗棠恍然大悟，下令道：“怪不得长毛一次次冲到近前又撤回，他们是在等内应。向军门不必进城，地道由城内守军寻找。”
报信的士兵回道：“向军门不答应，非要亲自进城。”
“哦，他是怕我抢了他的功劳。那你们打开城门，放向军门进城。”左宗棠笑道。
向荣进了城，直奔城南书院，沿院墙挖地道，但一直掘到天亮，也没有发现太平军的地道。左宗棠觉得事有蹊跷，便问道：“是什么人报的信？”
“是城南书院的一个书生。他说自己已被长毛掳去一个多月，一直干些建营挖地的粗活，实在受不了，昨夜才得了机会逃出来。他这些天一直在挖地道，说已挖到城南书院了，他还说已能听到书院的钟声了。”向荣一五一十回道。
左宗棠有些诧异：“在地下而能听清地上的钟声，那地道一定不深，怎么现在还没挖到？向军门，你把那个书生找来我问问。”
但再找那个书生，却无论如何也找不到了。
左宗棠一下子就明白了：“向军门，咱们被长毛给骗了。长毛是有意把你骗进城来，他们昨夜一定逃走了！”
向荣懊悔地拍了一下大腿道：“狗日的长毛，太可恨了！快，立即出城追击！”
这时候探马来报，说长毛已经连夜撤走了，连浮桥都全拆了，营帐也是空的，火把都是插在地上的。
“长毛一定往北走了。向军门，你立即率人去追。我再飞檄各军，随后就出城追赶。长毛拖家带口，走不远的。”左宗棠大声道。
向荣有些犹豫：“左先生，长毛会不会惧于官军声威，要重回广西老巢？”
“不可能！长毛野心不小，志在问鼎中原，他们这是主动撤围，并非被击败，肯定是另有所图。如今官军云集湖南，湖北省垣空虚，长毛十有八九会沿湘江北去。”左宗棠分析道。
回到大营，向荣召集众将商议，大家各有主张。探马不断来报，说南路发现大股长毛，分三路直奔湘潭。
“左先生认为长毛肯定北走，建议我们向北追击，为什么南路会有这么多长毛？”向荣问道。
“军门不要太相信左骡子的话，依末将看，长毛大军肯定是南去了。钦差徐大人就在湘潭，军门请想，如果生俘了钦差，不比攻占长沙更震慑人心？而且长毛多是广西人，他们本来就畏寒，如今已是十月，他们肯定要向南走过冬，就是北进，也要等到明年春天。”和春这时也分析道。
众将也都附和和春的判断。
军情紧急，向荣决定亲率大军向南追击。一路上不断传来前面发现长毛的消息，他怕中了埋伏，所以不敢放胆穷追。天黑之前，他们到了湘潭县城，钦差徐广缙正提心吊胆，见向荣大军到来，他十分高兴。他也得到情报，说长毛大队人马杀奔湘潭。两人商议了一下军情之后，向荣就去巡城了。
天快亮的时候，向荣睡了一小觉，他梦见大批长毛包围了湘潭。可等他醒来派人去打探后，结果却出乎了他的意料，长毛不仅没有攻城，而且湘潭城十几里的范围内也没有发现长毛的影子。昨天一再出现的长毛大军，一夜之间全蒸发了。
向荣只有苦笑着摇头，他心里明白，自己十有八九又中了长毛的疑兵之计。只是他如何甘心？他与长毛交手大半年了，竟不及一个初出茅庐的酸书生！他派出大批骑哨四处打探，结果是可想而知的，湘潭境内确实已无长毛，而且湘潭北境有人亲眼看见，大批长毛天黑前就往北去了。
向荣当然不能承认自己虑事不如左宗棠，尤其在钦差徐广缙面前，更不能承认自己中了长毛的疑兵之计，他以自责的口气说道：“让钦差大人见笑了，当时末将只担心长毛会奔袭钦差行辕，所以马不停蹄向湘潭赶，别的都来不及考虑。”
徐广缙安慰道：“智者千虑，必有一失。而且长毛行动诡秘，也许他们的确是来袭击湘潭的。只是见军门大军赶来，只好放弃原来的计划。因此军门湘潭之行，不但没有失当之处，而且功不可没。”
徐广缙如此说，向荣听起来再舒服不过，而且他也宁愿相信事实就是如此。所以接下来他和徐广缙联名上奏战报，在这份战报里，向荣不但赶在了长毛前面，而且还与长毛的先头部队数次交战，迭有斩获。
徐广缙还将战报发送湖南巡抚衙门一份，左宗棠看了之后真是又气又惊，气自然不必说，他一再提醒向荣，长毛肯定要北走，可向荣却不听劝告，偏要向南追，结果正中了长毛疑兵之计；惊的是中计也就罢了，他们竟然还要杜撰出一番功劳来。他把战报拍到案上，对张亮基道：“大人您看，这就是官军，明明中了计却还要饰败为胜，杜撰出莫须有的战绩。靠这样的军队怎能打胜仗？”
张亮基却见怪不怪笑道：“徐大人没说长毛连夜攻城，官军与之血战竟夜，已是很谦虚了。”
“等他们再回军北上，长毛早就跑到岳州了。胡润之说得不错，绿营、八旗都指望不上了。”左宗棠直叹气。
不过现在张亮基最关心的是长毛的行踪，怕他们突然折返。可左宗棠却估计长毛志不在此，突然回攻长沙的可能性不大。虽说如此，他还是派出了十几路探哨，追踪长毛的消息。
此时，太平军主力已在洪秀全的率领下浩浩荡荡进了益阳，知县和守军在太平军到来之前已经弃城逃走了。当时益阳城外湘江中有几十艘运粮的商船，连船带粮全部归属了太平军，而且两千艘民船也加入了太平军。太平军以此为基础编成水师，次日便水陆并进，直赴湘北重镇岳州。
岳州位于洞庭湖之滨，是湘鄂交界的咽喉重镇。太平军进入湖南后，湖北巡抚常大淳就上奏要求岳州由湖北来守，咸丰批准了他的请求。之后，常大淳和湖北提督博勒恭武亲赴岳州，博提督率兵千余守岳州陆路，而常大淳招募的船民组成的洞庭湖渔勇负责防守水路。但没想到的是太平军还未到岳州，洞庭湖渔勇就投降了。太平军水师实力大增，数万大军顺流而下，直奔岳州。
博勒恭武被太平军的军威吓坏了，未与之接仗就弃城而逃。在城外驻守的岳州知府廉昌听说博勒恭武逃走，也率军后撤，连岳州城也不敢进，一口气逃到岳州城北三十里的山中。巴陵知县胡方毅原本打算死守岳州城，但与他共负守城之责的岳州营参将阿克东阿却极力鼓动他弃城。
“留得青山在，不怕没柴烧。就我们这千把人如何能守住岳州？不过是白白送掉千余兄弟的性命。何况提督、知府都不战而走，朝廷要怪罪，也不能先怪罪我们！”阿克东阿不顾胡方毅的一再挽留，率部撤出了岳州。胡方毅的亲信们也不愿白白送命，也都劝他撤走。
“我身为岳州首县，丢城失地论罪当斩。斩是死，战死也是死，不如轰轰烈烈战死。”但亲信们却不想轰轰烈烈战死，那时太平军离城不到十里，内应已在城西燃起大火。胡方毅的师爷下令架起知县就从东门出城而走，走出没二里地，太平军的大队人马就兵不血刃地占领这座湘鄂重镇。
岳州失守的消息传到京师时，咸丰刚从圆明园回到紫禁城。
满族习惯了冬天酷寒的天气，自入主中原后，对关内的气温有些吃不消，尤其是到了夏天，简直是度日如年。威严神秘的紫禁城对满人来说绝非宜居之地，高墙深院，风流不畅，形如蒸笼。所以从康熙皇帝开始，就在京城西北三十余里的海淀一带大修圆明园。此后又经雍正、乾隆、嘉庆、道光一再扩建，建成了举世闻名的万园之园。
在园子里有皇帝听政的正大光明殿，军机处、六部、九卿在此都有值房，自然此处也有后宫嫔妃的宫苑。从康熙帝开始，每年三四月间就移驾圆明园，直到十一二月间才回到紫禁城。
刚回紫禁城，一场寒流就席卷而来，北京已是天寒地冻。咸丰在养心殿东暖阁召见了军机大臣，殿内虽然已点起了两个火盆，但依然冷得伸不出手。当天所议的事情有四件，可议来议去最后都和银子有关，只有一件事算得上一喜。恭亲王的岳父兵部尚书桂良上了个折子，说内务府广储司银库现存大金钟三口，应通融变折，以济军需；另外历年查抄获罪官员家产亦应核实确数。
正为银子发愁的咸丰立即要内务府查明回奏。内务府查明之后回奏，说历年查抄家产所得款项已陆续用光；只有金钟三口还在，约重三万三千余两。他当即决定拿这三口钟铸成金币充作军饷。
“铸钱造币的差使也是件大事，总要派位亲贵大臣去督促才妥当。朕的意思，老六办事干练，这件事就让他去办好了。”咸丰听完回奏之后慢慢说道。
军机大臣都感到有些意外。咸丰向来对这位六弟多有提防，登基三年来从未让老六办过与军国大计有关的差使。不过大家久经官场，脑子一转就反应过来了——大概皇上有重用六弟的意思。俗话说打虎亲兄弟，上阵父子兵，如今国难当头，长毛猖狂，皇上要重用老六也是情理之中。所以他们“喳喳”连声，表示将这件事托给恭亲王去办再合适不过。
咸丰在当皇帝前与恭亲王是最亲的兄弟。咸丰排行老四，名奕詝，恭亲王排行老六，名奕訢。奕詝母妃早丧，是奕訢的母妃把他拉扯大的。他俩都非常聪明，道光皇帝在立谁为储上犹豫不定，直到病危还未拿定主意，于是决定死前再试最后一次。
奕詝的师傅杜受田告诫他道，皇上说起身后事，不要多嘴，只需伏地痛哭。而奕訢的师傅则让他将军国大政提前考虑，说皇上问起身后事，不妨亮明自己的主张。结果奕詝的表现让道光皇帝颇为满意，认为他仁孝宽厚，可承大统。但老六的聪明也实在可赞，所以留下遗旨，咸丰登基后要立即封老六为亲王。
自咸丰登基以来，这位六弟表现得十分恭顺，还时常赋诗称颂咸丰英明神武，对自己却常常自贬，表示要埋头书斋，好好读书，去掉浮躁的毛病。
在得到融钟铸钱差使的当天下午，他就递上了奏折，先是谢恩，然后再表决心——臣唯有督率司员，始终奋勉，勤慎奉公，以期无负圣主委任之意。
咸丰看到奏折后，尤其对“圣主”二字颇为满意。而且恭亲王对如何防止工匠们掺假偷漏，如何减少工料、炉炭、棚座等项费用也都一一列出措施。他很高兴，传旨召见恭亲王。
恭亲王急匆匆赶到养心殿西暖阁，进门便行大礼，脑门在金砖上磕得“砰砰”直响。
“老六，礼到就是了，朕心里明白，你快起来吧。”咸丰见状轻轻道。
恭亲王又要叩头谢恩，咸丰抬手制止了他：“六弟，不必如此多礼。自从朕登基后，国事繁杂，长毛作乱，千头万绪，所以咱们兄弟见面的时候少了。朕有时深夜醒来，常想起当初咱们一起读书的情形。那时候你顽皮，常在书里夹虫子把朕吓一跳；冬天下雪的时候，咱们就把马扎当雪橇，一个拉一个坐，有一次我不小心把你摔到了地上，你后脑勺还磕起了一个大包。”说到这里，咸丰脸上露出了久违的笑容。
此时恭亲王却眼含热泪，呜咽有声。咸丰有些诧异，惊讶地问道：“老六，你这是怎么了？”
恭亲王抹了抹眼角的泪水道：“皇上又比以前消瘦了，臣弟见在眼里，痛在心里。从前臣弟常听到皇上爽朗的笑声，可是自从登基以后，皇上却很少这样笑了。长毛作乱，皇上宵衣旰食，而臣弟却百无一用，所以悲从中来，请皇上恕臣弟失仪之罪。”
这话不论真假都令咸丰十分感动，他眼角也有些湿润了，对这些年来冷落这位弟弟有些愧疚，于是动情道：“六弟，你能这么说，朕心甚慰！六弟不要自责，要论聪明智慧，其他兄弟没人比得上你。只是你还年轻，朕不能骤然给你大任，不然对他们也不好交代。”
“臣弟愚钝，不敢心存妄想！”恭亲王把太监奉上的茶水捧给咸丰，“臣弟奉旨铸币，知道这是皇上对臣弟的历练。多事之秋，朝廷用度艰难，融钟铸币事关军国大计，所以臣弟不敢稍迟，立即与户部商议出具体办法，请皇上圣裁。”
“老六啊，不是朕夸你，你的办事能力也是无人可比的。你的折子朕准了，回去后好好办理。”咸丰迟疑了片刻，又有些欠然道，“老六，如今你已娶了福晋，该有自己的府邸了……”说到这里，他停下来看着恭亲王的反应。
清制，皇子们成年后要搬出紫禁城，住到自己的府邸去。恭亲王今年春天大婚，再住在紫禁城显然不合适了。虽然是照例的事情，咸丰心里却觉得是在赶老六，好在他已有了补偿的办法。
“朕其实也愿你住在宫中，但祖宗成法俱在，由不得朕啊！朕已决定把庆郡王的府邸赐给你，这所府邸原是和珅的宅邸，和珅被抄家后，先是赐给了十公主，再后来又赐给庆郡王。道光二十二年，庆郡王获罪夺爵，这所府邸就一直空着。朕亲自去看过，有多进院子，后花园也大得很，稍稍收拾一下就是一等的亲王府。”
要搬出紫禁城，恭亲王心里自然有些失落。他在这里生活了二十年，整座紫禁城曾有机会完全属于他，如今却要搬出去了。但他心里明白得很，不可再有任何妄想，否则百害而无一利。所以他“扑通”跪倒，叩头谢恩。
就在这时，御前太监安德海擎着密折匣子进来了，见恭亲王还在，他就又退了出去。咸丰大声道：“小安子，鬼鬼祟祟成何体统？是什么折子，快拿来给朕看！”
咸丰没让恭亲王跪安，所以他只好垂手站在那里。这份密折正是徐广缙报告岳州失守的消息的，虽然他极力粉饰，但也无法掩盖岳州失守的事实。咸丰见他把岳州失守的责任全都推到湖北巡抚常大淳、提督博勒恭武及岳州地方官员的身上，心里十分震怒，拍着龙案怒吼道：“徐广缙真是饭桶！没用的奴才！”
安德海急忙奔过去为他捶背，还劝慰道：“皇上息怒，保重龙体要紧。”
咸丰气消了些，指着密折说道：“老六，徐广缙把岳州丢了，更可恶的是他还把责任全推到别人头上。朕把剿贼的大任交给他，无论哪里丢城失地，他都难辞其咎！”
恭亲王听说岳州丢了，心里暗自吃惊，他必须想个办法劝慰皇上。他这位心高气傲的哥哥自登基以来就遇上长毛作乱，换了四任钦差去剿，可长毛却越剿越多，他的面子都丢尽了。他理解皇上的这番心思，所以要好好地劝一下，劝到皇上的心坎上。
“皇上高瞻远瞩，运筹帷幄，所授方略无不精当，无奈臣下平庸，贻误战机。”恭亲王先把咸丰洗脱出来，“不过，皇上不必过于焦躁，依臣弟看来，忧中也有可喜之处。”
“老六，你就不要拿空话来安慰朕了，这事还有什么可喜之处？”其实，咸丰还是很想听听“可喜之处”。
“皇上，臣弟是这样看的——长毛为什么北上岳州呢？这是因为他们没有攻下长沙。长毛在广西也攻过桂林，但最后也只好流窜他处。到湖南后，长毛十万大军围攻长沙近三个月，最终也只能继续流窜，这说明长毛人数虽然众多，但攻城能力仍然有限。岳州之所以被攻下来，那是因为官军大都集中在长沙，长毛乘虚而入。”恭亲王极力从忧中找喜，所以颇费脑筋，边想边说，“纵观历史，叛逆造反，开始往往势如破竹，因为他们都是亡命之徒，且官军承平日久，一开始总是不经打。等几场仗打下来，能打仗的将军就脱颖而出了，而乱民却已是强弩之末。官军会越打越勇，最终取得胜利。现在正是官军大浪淘沙的时候，而长毛却是泥沙俱下，只不过是表面上声势浩大而已。”
咸丰对六弟的这番见解很是认同，道：“六弟的话不无道理，想我满族入关，八旗劲旅不过二十万，如今却只能当成回忆了。胜败乃兵家常事，朕也不是不理解，但像徐广缙这样推卸责任，着实可恶！岳州府县弃城而逃，着实可恶！不严惩他们，朕如何向天下交代？”