醇亲王刚主政，李鸿章就给他写信，告诉他法国人又有和谈之意。原来，天津海关税务司的德国人德璀琳调任粤海关税务司，乘轮船上任，路过香港时遇到了他的老朋友，法国“伏尔泰”舰长福禄诺。
福禄诺虽只是一舰之长，但与法国远征军司令孤拔是同乡兼好友，对法国政府的意图也十分清楚。那时候法国正忙着与英国争夺对埃及的控制权，暂时无力扩大战争，所以希望通过谈判来达到他们的要求。他告诉德璀琳，法国虽取得了巨大胜利，但愿意与清国和谈。
这消息让德璀琳大感兴趣，因为德国政府也希望能在清法交涉中起主导作用，而不是总让英国人赫德出尽风头。所以他道：“如今清国明了世界大势的只有天津的李中堂，也只有他能全心全意促成和局。我与李中堂私交甚好，你有什么话，我可以代为传递。”
福禄诺也很希望自己能在谈判桌上为法国出力，所以两人一拍即合。当晚，福禄诺便给李鸿章写了一封信，德璀琳则推迟上任，立即返回天津将这封信交给了李鸿章。
福禄诺在信中道——越南局势已经不可逆转，法国既将为清国南边之强邻，清国宜与之订立通商章程；如果现在和谈，法国将会在拟订约章措辞中，保全清国体面，不致使清国失掉天朝应有的威严；法国军政界都打算向清国索偿兵费，如果清国实心敦睦，法国亦可相让。否则，法国在月内就调集十余艘军舰到清国来，占据沿海以为质押，到时候索兵费割地方都在所难免。
李鸿章将此信照录了一份给醇亲王，并表明了他的态度：现在清法和谈，失去的仅是越南这个藩属国，兵费可免，边界可商；而如果打下去，恐怕本土尤其沿海难以安靖，那时想不赔兵费都难。与其兵连祸结，日久不解，待饷源匮绝，兵心、民心摇动时做打算，倒不如随机因应，早图收束有裨全局。
次日，军机们就奏报了法国人欲和的事情，世铎对此表示应该增派兵马到边境去。
慈禧问道：“现在法国人表示要和谈，我们却大增兵马，怎么向别人解释呢？而且现在北圻的官军已溃不成军，增调兵马也不是一天两天就能赶到，这个时候法国人再进攻的话，那我们该怎么办？”
世铎并没有主见，于是说道：“那就让法国人到天津来谈。”
“官军丢了那么大的面子，朝野上下都嚷着要战，现在坐下来和谈，怎么向朝野交代？”慈禧反问道。
的确没法交代。不但世铎，其他军机也一时哑口无言。
慈禧没再说什么，挥了挥手，大家跪安散朝。回到军机处，一帮人唉声叹气，太后到底是什么意思，大家也无从把握。世铎当领班军机首次议大政，结果就这样没头没脑，他垂着头，一句话也不想说。
孙毓汶建议道：“此事还是要与醇亲王商议为妥。”
大家均已为然，于是前往醇王府。门房认得众位新贵：“众位不巧得很，七爷刚走，太后召见。”
众人只好再回军机处。
醇亲王一到宫中，慈禧便责问道：“老七，你们是怎么议政的？一众人拿不出个明白的章程。”
慈禧这话很宽泛，军机们回奏的事情有好几件，不知是哪件没有一个明白章程。但因为最近贵阳有一件教案十分棘手，醇亲王只好猜测着道：“这几年教案日多，原因是教民挟洋自重……”
慈禧打断他的话道：“我让你帮军机们拿主意，事大事小、轻重缓急你也分不出？我说的是法国人求和的事！”
醇亲王只恨自己没头脑，昨天一夜睡不好，就是为和战大计，怎么进了宫全忘掉了？有这一问，他头上汗就下来了。
“世铎一会儿说要增兵，一会儿说要让法国人到天津来谈。战有战的办法，和有和的办法，他们是战和都没办法，你到底是什么主意？这样大一件事，他们该不会没与你商量吧？”
“商量了，臣昨晚一夜没睡，一直在想。”
“是吗？那你想出了什么主意？给我个干脆话。”
干脆话，那就是要么战，要么和。虽然没有最后拿定主意，但醇亲王脱口而出：“战！”
“噢，那你说说，为什么战？怎么战？”
为什么战，理由有得是，可怎么战却有点麻烦。醇亲王被逼到墙角，不得不说出他的见识：“北圻那边，朝廷需严令官军坚守阵地，不可再失一寸。沿海各省要在要紧处挖掘地沟，一旦洋人来犯，勇兵都躲进沟中，待洋人登陆后与之短兵相接，这样洋人的巨炮洋枪都没有用了。”这个办法，是前些时候他与张佩纶、孙毓汶等人商议时想出来的。
慈禧听醇亲王说完，并不去评价，而是盯着他的眼睛道：“老七，你是不是以为老六是因为太过软弱，总是向洋人让步而被撤了差，所以你就要反其道而行之，一味强硬？告诉你，撤老六的差并不是因为他总立足一个和字。国家之间，是战是和，并无定规，也无高下之分。当战不战，一再退让，让洋人得寸进尺，丢城失地，当然难辞其咎！可如果明明可以化干戈为玉帛，却一味要打，结果真像李鸿章所说，弄的兵连祸结，更生变乱，那也是罪不容诛！”
这位醇王爷，别看有时意气用事，甚至有些鲁莽，但在慈禧面前却真是诚惶诚恐，不像老六那样事事都有自己的主张，这也正是慈禧要用他的原因。要论才具，老七的确不如老六，但天下没有十全十美之事，又要一个人才能卓著，又要他俯首帖耳，这办不到。既然好驾驭，就要容忍他的平庸。
慈禧看到醇亲王肩膀抖了一下，额上的汗珠滚下一串，所以缓和了语气道：“老七，你从前当闲散亲王，说话做事由着自己的性子，要打要杀凭自己的好恶都行，可如今你是事实的上军机首辅，说话做事就要从全局着眼，不仅要考虑你心里的感受，更要考虑朝廷的难处。”
“来人，赐七爷座！”慈禧打一巴掌后再给了个枣子，“不是我说你，要论才具，你不及老六，可要论忠心，老六不及你。才能固然重要，可忠心更重要，一个人再有才能，但他自以为是，不听节制，那留他何用？既然用了你，那你就要尽心尽力，我的眼睛是亮的，大家的眼睛也是亮的。有天大的难事，咱们叔嫂商量着来，没有过不去的火焰山！”
这番话好比一双温柔的手抚过醇亲王的心胸，他匍匐在地，连连磕头道：“奴才愚钝，蒙太后天恩，有幸为朝廷办差，奴才定当鞠躬尽瘁，死而后已。”
“鞠躬尽瘁是应当的，死而后已的话就不要说了，不吉利。老七，你觉得李鸿章的意见如何？”
太后的意思已经十分明确，那就是要和。
“李鸿章的话也不是没道理。从前奴才只从个人感受行事，现在太后把担子放在奴才的肩上，奴才才知道世事艰难，也就对李鸿章的苦心更有体会。奴才以为可以让李鸿章与法国人谈，但谈之前要给李鸿章几条规定，谈归谈，不能超出这些规定。”醇亲王道。
“这才是公忠体国。”慈禧称赞道，“是要给李鸿章几条规矩，这是大事，要让大家都发表一下意见。”
这就是要组织廷议。慈禧的意思是要将李鸿章的电报和福禄诺的条件交御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣、大学士、六部九卿、科道、翰詹官员一起来讨论。
“和有和的办法，也要有和不成的准备。一旦谈不成，那就难免要战。所以要简任敢战、能战、知兵的人去备战督战。”
“敢战、能战、知兵，左宗棠算一个，他现在两江，不能动；彭玉麟算一个，他已去广州督战；李鸿章也是知兵的，但北洋离不开他；潘鼎新是李鸿章的旧部，也是能打仗的，已接任广西巡抚；原来广西提督冯子材，打过长毛和捻子，也是能打仗的，可他病还没好……”醇亲王一边想一边道，但这些真正知兵的大员，都已各司其职，“对了，还有一个人，也是李鸿章的旧部，从前就是一员悍将，现居家养疾，就是刘铭传。”
“刘铭传是能打仗，到时朝廷要用他的。”慈禧若有所思，“老七，你不能只盯着这些老人。比如张佩纶对法越兵事多有建言，也是知兵的。还有吴大澂、陈宝琛，他们也都曾上折言兵，而且头头是道。说到敢战更没问题，他们向来是主战的。”
慈禧想到的是这几个人，醇亲王感到有些意外，如果让这些人带兵，他不无担忧：“他们都是书生，从来没真刀真枪打过仗。”
“谁说书生不能打仗？曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼这些人不都是书生带兵吗？没人生来会带兵，能打仗那也是锻炼出来的。”慈禧边踱步边说她的意思，“朝廷要廷议和谈，难免有人要大发议论，如今我们把知兵敢战的人起用起来，也显示朝廷战和两手准备的意思，朝廷也不是一意要和，也有和不成就打的意思。”
醇亲王不由得佩服太后的英明，她把平时主战最坚决的清流干将派去带兵了，大家自然不能再指责朝廷软弱了。
“我的意思，张佩纶就去会办福建海疆事务，陈宝琛会办南洋事务，吴大澂会办北洋事务，都准他们专折奏事。旨意今天就明发，廷议后天就举行，尽早给李鸿章一个准话。”
两天后廷议如期举行，争论自然十分激烈。但现在是法国主动求和，泱泱中华，自然不能连和的机会也不给洋人，而且和战操于我手，洋人若无诚意求和，那就战场上见，朝廷已把知兵敢战的大员派到福建和南北洋去了。有了这样几条理由，争论再激烈，最后还是同意和谈的意见占了上风，大家讨论出了几条规定。
李鸿章得到朝廷的指示，立即给德璀琳发报，告诉他朝廷已经批准讲和，请福总兵到天津来。福禄诺闻讯后很快回电，表示可以北上和谈，但应本国政府要求，清国必须撤换驻英法大使曾纪泽。因为他在外交上对法国寸步不让，而且他熟悉国际法，常常把法国外交官驳得无话可说，让法国大感头痛。
接到福禄诺的要求，盛宣怀献议道：“把主战的声音压制下去，和谈才能有个结果，不然中堂煞费苦心谈成的和局也容易被人搅了。现在地方上主战最力的就是左大人，中堂可以请朝廷调回左大人，就像当初曾劼刚在俄罗斯谈判，左大人也是在那里嚷着要打要杀，朝廷只好把他召回京。既然福禄诺要求撤换曾纪泽，那不妨也借法国人的口把左大人召回京来，到了京中，他两手空空，还有什么好怕的？”
李鸿章觉得这个主意不错，但要借法国人的口达到目的恐怕很难，必须另想主意。他关起门来仔细想想，很快主意也就有了。于是李鸿章给醇亲王写一封亲笔信，请他说动太后召左宗棠回京。他的意思是知兵大员回京，表明朝廷一旦和谈不成有决战的信心，法国人有所顾忌，反倒容易和解。
到了第三天，醇亲王回信，说太后已经同意，召左宗棠回京，让在籍养病的曾国荃署理两江总督。李鸿章这下放心了，发电邀请福禄诺到天津来。
曾国荃奉旨署理两江总督，按朝例到江宁来拜见左宗棠。左宗棠情绪很不好，法国人在北圻大举进攻，官军连吃败仗，纷纷溃散，只有镇南关、谅山一带还有王德榜的人在驻守。
“老九，法国有一两万人，王朗青势单力薄，没有援军怎么成？所以我挑选了几名能战的旧部，要他们各自募勇，准备去镇南关支援。谁料朝廷有旨，说正在与法人和谈，不准我募勇，这恐怕又是李少荃的主张。他这个人就知道和，就知道在洋人面前低声下气。孰不知磕头磕不来和平，你没有战的本钱，也就没有和的本钱。你只一味赔笑脸，就连对手也瞧不起你。”左宗棠连连摇头叹息。
曾国荃劝道：“你被内召回京是太后和醇亲王的意思，哪能是少荃说要你回就让你回的？朝廷也是要做和战两手准备的，调你回京，就是为了以备顾问，做好战的准备。再说，你回京也未必是坏事。”
“此话怎讲？”
“如今朝中掌总的是醇亲王，醇亲王向来都是主战的，对你很尊重，你回京去天天见他，不愁他不采纳你的主张，岂不比在两江隔着几千里要强？”
“不错，你说得有理。我已做过一回京官，没意思得很，所以不想回去。只是此一时彼一时也，现在京中已不同从前，让我回京那就回吧。只是将来我一力主战，少不得在军饷上犯愁，那时候你在两江，无论如何要帮衬一把。”
“你放心，我们都是战场上滚过来的人，知道闹饷的可怕，到时我自然全力支持。”曾国荃说得很诚恳。
曾国荃有这番表示，左宗棠稍可放心，于是起程进京，随员除了金老大等跟着他十几年的老侍从们，家属只让章怡陪同。
他五月二十日便到了京城，从崇文门到贤良寺一路上都挤满了人。
“左大人回来就好，应该教训教训法国人了。”大家都在议论。
到了贤良寺，门外车马盈街，要求拜访的手本名贴收了一大堆，他吩咐一概挡驾。晚上翁同龢来访，告诉他李鸿章已与福禄诺签定《中法简明条款》，并把条款全文用大字抄了一份给左宗棠。
第一款：清国南界毗连越南北圻，法国约明无论遇何机会并或有他人侵犯情事，均应保全助护；
第二款：清国约明将所驻北圻各防营即行调回边界；
第三款：法国既感清国和商之意，并敬李大臣力顾大局之诚，情愿不向清国索偿赔费。清国亦许以毗连越南北圻之边界所有法、越与内地货物，听凭运销，并约明日后遣其使臣议定详细商约税则，务须格外和衷，期于有益法国商务；
第四款：法国约明现与越南议定条约之内，决不插入伤碍清国威望体面字样，并将以前与越南所立各条约关涉清国体面者尽行销废；
第五款：此约既经彼此签押，两国即派全权大臣，限三月后悉照以上所定各节，会议详细条款。
左宗棠看罢条约，拍案而起，对翁同龢道：“这算哪门子和谈？完全是卖国！大清的属国，法国人说占就占了，我们还要撤回军队，还要允许通商。翁师傅，这是和谈吗？”
“谁说不是呢！英国人赫德说这个条约分明是告诉各国，谁能抢就抢，谁抢到手就算是谁的了。他还说这是大清给了法国一张空白支票，法国人在越南想干什么就干什么。”
“这个英国鬼子说的倒是一针见血。他不是与李鸿章关系密切，向来帮着李鸿章说话吗？这回怎么说了句实话？”左宗棠道。
“大人有所不知，这次谈判是德国人德璀琳从中牵线，赫德没插上嘴，有些吃醋，所以才这样说。不过他说到了根本，现在京中反对的人很多，参李鸿章的折子有五十多本了。”
“现在这个条约就是明白告诉法国人，越南是他们的了，可我敢肯定法国人一定不会满足。人心不足蛇吞象，你的东西不看紧，人家想拿就拿，既然能拿一个，为什么不拿俩？明天我见了醇王爷，要好好与他说说。” 第二天上午，醇亲王亲自到贤良寺来了，他对金老大道：“有旨意，快叫左大人来接。”
左宗棠听说醇王亲自来颁布旨意，连忙整肃衣冠，到院子里跪迎。醇亲王站到正房的台阶上，宣读上谕——
军机处本日奉上谕：左宗棠卓著勋绩，年逾七旬，着在军机大臣上行走，加恩毋庸常川入值，遇有紧要事件，预备传问，并管理神机营事务。
宣完旨，醇亲王紧走几步，扶起左宗棠道：“太后见你刚刚到京，暂不召见，有事随时传问。今天特意让我来传旨，也有看望之意。”
两人已有两年不见，携手走进了客厅。互相寒暄之后，自然说起《中法简明条款》，醇亲王也是仰天长叹，连说世事艰难：“打又打不赢，和又和不好，京中舆情汹汹，都怪中枢太软弱，我就像风箱里的老鼠，两头不见好。”
“王爷，和谈谈不好，是因为前线没打好。法国在北圻得手，自然会狮子大张口。”左宗棠总是从战字上着眼。
“谁说不是呢！前线没有胜算，就是眼前这个和局能保住也算勉强，毕竟没有割地赔款。”醇亲王着眼的还是和局。
“王爷，这个和局是保不住的。”左宗棠不相信法国会真心求和，“现在法国人看透了我们的心理，知道我们怕打仗，所以就虚言恫吓。打仗是一门学问，最重要的是气定，气定则一人可以胜千百，否则千百人将为一人所驱。”
“你说得有道理，可前线没有以一当十的将才。”醇亲王有苦难言。
“王爷千万不能失去信心，滇、桂官军我不敢说，目前北圻有两支军队是完全可依赖的。一是王德榜率领的恪靖镇边军，他是我的部将，修水利不含糊，打仗也不含糊。二是刘永福的黑旗军，不论别人怎么说，他能两次阵斩法酋，那就绝非等闲之辈。我派人给他送去两万军饷，送饷的人见过刘永福，他抗法意志决绝，而且所部英勇善战。只要粮饷充足，有他们就足以安定北圻。就是官军连连溃败，也不能就说他们不经打。桂军败下阵来，原因是多方面的，前线将帅不合是一个原因，武器落后也是一个原因。这些年来武器装备最好的是湘军、淮军和楚军，等把这些能征善战的湘楚健儿派上前线，绝对不会是现在的局面。”左宗棠对局势很乐观。
“你这样说，我心里多少有些安定了。只是条款已经签定，如果法国能够遵守，我们当然不能违约，这一点还请你体谅。”醇亲王说得很客气，意思是要左宗棠不要意气用事，务必帮助他维持和局。
左宗棠当然明白醇王的苦心，便问道：“王爷的意思我明白，不过条款中要我国军队即行调回边境，难道王爷打算这样做吗？”
“照约应当如此。”
“这没有道理。法国从南向北占了那么多地方，现在还占着山西、北宁、宣光等地，要撤军，他们也要撤，干吗只让我们撤，他们却按兵不动？最起码他们也要撤回河内吧？”
“是没有道理，要是我们就这样撤回也太向法人示弱了。”醇亲王说到这也十分苦恼，“无奈我们打了败仗，正如你所说的，打不好也就和不好。”
“依我看，军队不能撤。条款说三个月后再商讨细节，那撤不撤军当然也应在那时候商讨，现在不撤也不为违约。再说，这个边境的说法也很笼统，回到中国境内算边境，在边境边上，比如谅山、镇南关这些地方也算边境，又何必撤呢？”
醇亲王听了这个说法很高兴，道：“对，你说得对！现在撤军，太向法人示弱了。”
左宗棠想借机再劝醇亲王转到主战的立场上来，于是又道：“王爷，就是完全按这个条约答应法国人的要求，也不过是剜肉补疮，只能暂救目前之急。法国必然要得陇望蜀，舐糠及米。对法国早晚得打一仗，胜固当战，败亦当战。”
“能先顾得了当前就顾当前吧。你好好休息，得空我再来拜访。”醇亲王没有再听下去的意思，说完就告辞了。
送走醇亲王，左宗棠对章怡大发议论，批评他没了从前的锐气：“这样的条款醇亲王竟也要维持，真是不可思议，要在从前，他早就吹胡子瞪眼了。”
“老爷，你没看出来吗？七爷也有难言之隐。”章怡却另有见地。
“这话怎么说？”左宗棠认为醇亲王现在一手抓军机处，一手抓总理衙门，内政外交都在他手上，正是按自己的意思一展身手的时候。
“老爷，任意而为哪能这么容易？我都看出来了，醇亲王还是从前的醇亲王，心里是想打一仗的。您说到前线有两支军队可用，他双眼忽的一亮，可后来说到要维持和谈的时候，他也委屈得很。”
左宗棠“咦”了一声道：“我们两人说话，我怎么没看出来？”
“您当然看不出来了，您在那里只是呼哧喘粗气，哪能注意到醇亲王的脸色。”章怡开了个玩笑，“再说老爷您的眼睛不是不好嘛，字要写得核桃大才能认得清，王爷眼睛一亮这样的细节您当然看不见了。”
“有道理，除非王爷的眼睛比牛眼大，我才能看得清。”左宗棠也开了一句玩笑。
“老爷，您这是大不敬了不是？”
“呵呵！对七爷，我心里还是尊重的。你说他委屈，如今一人之下万人之上，谁给他委屈受呢？”
“老爷不是说出来了吗？万人之上不假，可还有一人之下。”章怡点到为止。
“哦，你是说，要和的意思是……”
左宗棠刚要说出来，就被章怡打断了：“我也只是猜想。老爷您想打仗，也不要这样天天挂在嘴上，见谁都忍不住要拍桌子，好像就您关心朝廷。”她说话比从前更大胆，而且左宗棠把章怡带到京城来，就是来做女诸葛的。
“凡事都讲机会！看京中情形，现在主战的虽然大有人在，但主和的毕竟占了上风。老爷不管如何苦口婆心也是白费口舌，到了和不成的时候，那时老爷说一句话便是一言九鼎，想到前线督师也罢，要募军派去支援王将军也罢，都容易得很。这好比推车，前面有石头挡着，您再怎么用力也过不去，等绕过那块石头，再稍一用力，便往前走了。”
“你说得有理。但我站着说话惯了，见大家弯腰与洋人说话，就不免沉不住气。”
左宗棠因为奉旨管理神机营事务，所以神机营的管事大臣、左右翼长都来拜访他，再加六部九卿、亲朋故旧，天天车马盈门，一直热闹了好几天。凡是来拜访他的，大都是主战派，无不寄予厚望。他对金老大道：“金老大，如果有一天我去前线督师，让你带兵打前锋，你还敢不敢？”
“那有什么不敢的？这么多年没打仗了，做梦都想呢！跟大帅说句实话，如今风不着雨不着，反倒不自在了。”金老大回道。
“好！如果有一天与法国人再闹翻了，我就请缨上阵，你们都跟我去。大丈夫就当马革裹尸，何必顾恋声名权势？”
左宗棠仍不改敢于任事的脾气，要他闲下来是不可能的。军机处虽不必常川入值，不过管理神机营是当仁不让的。
其时神机营的统帅，依次为醇亲王、左宗棠、贝勒奕劻、将军善庆。醇亲王是挂名的，那主事的就是左宗棠了。他挽起袖子，准备大干一场，天天接见僚属，并亲自到兵丁家里去与那些兵丁家属谈得热闹。几天后他向醇亲王报告，要整顿神机营，打算把总兵易玉林所带恪靖亲军营、提督喻先知所带恪靖亲军卫队从江南调到北京来帮着训练。
上次左宗棠要帮着醇亲王整顿神机营，被他敷衍了过去。那时他与六哥正在争风头，左宗棠来整顿他的神机营，那就说明神机营并非像他说的那样是精锐中的精锐，所以不肯答应。现在不同了，醇亲王已是无与抗衡的亲贵，自然想把一切事情都办好，当然对左宗棠的想法大力支持，让他先给易、喻两位统领写信，提前做北上准备。
左宗棠还有一个计划，就是想办法加饷一两，以振作士气。
“王爷，现在神机营的兵丁月饷不够养家糊口，他们能有心思好好当兵吗？”
加饷的事醇亲王也想过多次，但现在边境闹成这样，要备不时之需，所以加饷的事只能先放下。
“这件事如果暂时不好办，那兵丁扣口分的事得解决了。”左宗棠不肯消停。
神机营的兵丁如果请假，就会按天扣去钱粮，充做公用。这些加起来每月不过三四百两银子，对公用来说可有可无，可对兵丁来说影响就大了，本来粮饷就轻，不足以养家，这样再被扣去，兵丁们实在苦不堪言。
“王爷，公用不缺那几两银子，兵丁赖以糊口的饷银就不要再扣了。公用不足，我来想办法。”他已给两江总督曾国荃、江苏巡抚卫荣光、安徽巡抚裕泰、江西巡抚潘霖及三省的四位布政使写信，让三省四藩库各解六千两到京，生息备用。
左宗棠这是用他在两江的老面子向人家口袋里掏银子，虽然不多，但他的一份热心令人感动。醇亲王拱手称谢，心里佩服他是个扎实办事之人。
过了几天，军机处突然收到两广总督张树声电报，说清法军队在观音桥起了冲突，互有胜负。第二天，军机处又收到了广西巡抚潘鼎新详细的报告。
原来法国人派军队到观音桥去接收军营，桂军并没有接到撤回的命令，当然不肯撤走，他们派出姓胡的哨官去与法国人交涉，结果法国军官捉住了胡哨官的三位随从，杀了两名，只放一名通事带话，而且话说得很狂妄：“我奉有开赴谅山的命令，和与不和，三日内定要谅山。我的这支军队能够直捣北京。”
当时驻守观音桥的桂军是黄桂兰的手下，当时黄桂兰因兵败已服毒而死，他们都为自己军门的死不平。所以第二天法军进攻时，他们打得很勇敢，这支孤军深入的法军因为太轻敌，把炮兵落在了后面，只率四百余步兵和两百多名越南兵前来。
一接仗，越南兵首先溃逃，桂军奋勇杀出，打得法军丢盔弃甲。桂军一面加紧修筑工事，一面向谅山请援。当时驻守谅山的正是王德榜，因为水土不服，他的军队闹病的有两千多，能调动的人实在有限。他率千余人到达观音桥后，就在阵地前埋设了地雷，又赶筑了长墙。他把自己的部队摆在正面，而把桂军分成五路，随时准备绕到法军侧后袭击。次日法军再攻，清军数路并发，王德榜又亲率所部杀向法军，个个都不要命地猛打猛冲，结果法军大败，被清军一气追出五十余里。
收到电报时，左宗棠也在军机处。大家都喜忧参半，喜的是官军打了胜仗，忧的是和谈怕是更难了。只有左宗棠很高兴道：“怎么样？我说的没错吧，只要好好打，没有不胜的道理。再说，法国人得陇望蜀，请和原不足信，早该明示决战。”
对他这番自言自语，无人接茬。醇亲王看到电报有些惊慌失措，连道：“这是怎么回事？法国人怎么这时候就去接收军营？”他立即穿好顶戴袍服赶往总理衙门，吩咐人立即请法国公使过来说话。
醇亲王前脚刚进了总理衙门，法国驻华公使谢满禄后脚就到了。两人互相致意后，谢满禄就问道：“王爷，近日您接到了广西的新闻了吗？”
“是何新闻？”醇亲王故作不知。
“接巴黎电，法军在谅山被清兵四千人打劫。”
“谅山是大清驻兵之地，贵国军队怎么到那里去了？”
“天津所定之约，谅山应归法国。李中堂在津定约时有先交谅山之说，所以法国派兵前往。”
“条约中哪来这一说？把条约拿出来。”醇亲王说着，便把条约铺到谢满禄面前，“请问贵使，哪来先交谅山之说？”
“有续约三条，规定了具体的撤兵日期，按条约要求，现在北圻应当没有一名清兵了，难道你们没见过？”谢满禄的话让大家都摸不着头脑。
“贵国福总兵与李中堂签字的条约就是五款，何来续约之说？”醇亲王反问道。
总理衙门大臣张荫桓当时也参加过天津谈判，他大声道：“天津定约时本人在座，亲历李中堂与福总兵画押后宣读一遍，即是五条，并无三条续约。”
“大法国外交部接到的报告是李中堂答应了撤军日期。你们没有听说，那就去问李中堂。”谢满禄拿出一份照会递给张荫桓，“本使今天来是向贵国衙门提出一份照会。”
张荫桓把照会递给醇亲王。照会写到——
为知照藐视和约，本大臣不得不历陈下情事：前于本年四月十七，北洋大臣与本国福总兵在津约定画押。领兵总兵按约遣兵收取谅山，竟被四千清兵攻打。今奉本国特发之命，声明不服之意。此等明明许定之事，复又变更，且攻打之责任在中国，无论明暗攻打，法国定欲暂存应得赔补之权，本大臣特恳贵王大臣等，立饬华兵迅速复回交界，及早退出北圻全境可也。
“本使等着贵国的答复。”说罢，谢满禄戴上帽子扬长而去。
醇亲王看罢这份照会大声道：“马上给李鸿章打电报，问他到底是怎么回事？他许没许撤兵日期？”
天津的李鸿章也正在懊恼，好不容易签定的和约，不到一个月边境又起冲突，处理不好，两国就面临决裂开战的危险。而且法国驻烟台的远征军副司令利士比派他的副官日格密到天津来，以重新开战相威胁，张口索要赔款。
这位日格密十分狂妄：“贵国官兵在观音桥攻击法军，显系背约，如果贵国能够保证严格遵守条约，且许以法国赔款，那事情还有转圜的余地。否则，大法国远东舰队司令官孤拔将军必率军舰北上！”
指责我国军队违背条约实在没有道理，李鸿章于是回道：“清军驻扎谅山已有十余年，应否撤退，应等详细条约议定后由朝廷决定，据两广来电，是法军首先施放枪炮，衅自尔开，怎么反倒指责我国违约？”
“天津简明条约系中堂画押，今弃而不用，是中堂画押不足凭了。”日格密瞪着眼睛直视李鸿章，语气有些挑战的意味，也有些激将的意思在内，“外人以中堂为清国宰相，权柄极大，故与您订约，以昭凭信。今您竟违背不遵，是不是中堂在朝廷说话没了分量？试问如今执政大臣为谁？”
“我当然还是大清国宰相，说话也是算数的。”李鸿章久与洋人交涉，不会为日格密的几句话激怒，依然不急不躁地与他周旋，在要害问题上不肯让步，“这件事情我国并无背约，是法国先开衅。”
“福禄诺临行时曾面请中堂，让您于西历本年六月初五日将北圻官兵撤回等语。今已过限一月，北圻尚有官兵，难道不是贵国违约？”
“福禄诺临行的确说过这话，不过我曾明确告诉他，限期撤兵，事同挟制，此事断做不到。而且滇、粤各处官军也不是我所能节制。三个月后详细条约议定，朝廷自有权衡。我并未允许福禄诺限期退兵之词，哪来背约一说？且此事乃福禄诺当时面请，我也是当面反驳，条约就五条，大清严格遵守五条，怎么指责大清背约？”
日格密确实拿不出李鸿章答应限期撤兵的书面材料，以此来指责清国违约有些勉强，他便抓住条约第二款作文章道：“原约第二款说‘即行调回’，‘即行’就是即刻之意。现在已过了一个多月，贵国官军还未调回，显系背约。为贵国计，宜急将广西兵官惩办，以谢法人，再认兵费、赔款，方保无事。”
“当时与福禄诺商定，法国派特使到天津来议定详细条款，你们的特使也正赶往大清，等详细条约定议后，彼此再行撤兵也不算迟，至于赔偿一说更没道理。”
日格密见没有吓倒李鸿章，有些恼羞成怒，语气咄咄逼人道：“中堂如此说法，我也不必久留，看来只有请孤拔将军前来了。”
“孤拔将军什么时候来华？”李鸿章盯着日格密问道。
“贵国海疆处处震动，远近炮声不绝，即孤拔来华时也。至于我，明早就回烟台复命。”
李鸿章与洋人谈判向来是很客气的，不过这个法国人也逼人太甚了，一个小小的副官来见他堂堂的大清宰相，竟然如此咄咄逼人，于是他也冷冷道：“孤拔要进京，先要经过津沽，有我在此，恐其不易过也。”
日格密行前曾拍胸脯保证，清人一闻炮响就吓得不辨东西，只要他几句话清国就会乖乖赔款，现在他发现自己有些低估李鸿章了，一进门时他就把弓拉得太满，现在已没法再谈，所以他道：“届时便见分晓。”抛下这句话后，他便悻悻地走了。
这完全不给李鸿章面子，他气得拍着桌子道：“此人简直是条疯狗！” 陪同他接见的马建忠劝慰道：“中堂不必生气，像他这样咄咄逼人，在国际交往中也是很失礼的，他不过是个小武官，不懂外交礼仪。”
“一个小小的武官就敢对大清宰相如此无礼，他们仗的什么？不就是船坚炮利吗？这是用大炮说话的时代，真是没处讲理。”李鸿章意识到在下属面前这样大发牢骚，与他的身份不相称，所以喝了口茶把心里的火压了下去，“我不与他一般见识，看来和谈又要好事多磨了。”
李鸿章再次走到地图前，指着观音桥道：“观音桥离谅山至少还有百里，不是说已经退到谅山了吗，怎么这里还有部队？”
“想必这是个要隘，潘大帅因此留人在这里驻守。”潘鼎新因为带兵出身，所以马建忠尊称一声“潘大帅”。
“不会，我苦心经营和局，琴轩是知道的。而且与福禄诺签定协议后，我就写信给他，让他酌情后撤，尽量不要与法人冲突。对了，这一定是姓王的主张。”李鸿章拿出潘鼎新的电报，指着王德榜的名字道，“这个王德榜是左大人的手下，与他一样的骡子脾气，只知道要打要杀。”
马建忠毕竟年轻，前线将士打了胜仗却受埋怨，他心底有些鸣不平，因此道：“这怪不得王军门，按潘大帅的说法，王军门是连夜赶了一百多里前去增援的。”
“坏就坏在他的增援上。”李鸿章气咻咻道，“如果没有他的增援，观音桥的一千多人自然抵不住法军，自然会后撤，法国人吃亏小一些，就不会这样气急败坏。”
中堂竟有如此一说，马建忠抿了抿嘴唇没有说话，此时他心里想的是，怪不得人家骂中堂汉奸，刚才这话实在太没骨气了。李鸿章也许发觉了马建忠的沉默，于是解释道：“我不是说增援不对，打胜仗不对，而是有些不值。如没有这次冲突，两国达成详议，我们有几年和平，可以抓紧自强、发展，然后我们就能挺直了腰板做人了。”
“眉叔，外面的人不理解我的苦心，你应当清楚的。别的不说，旅顺港正在建着，现在好比是个瓷娃娃，一碰就碎。我们已花了好些银子在里面，如果法国人或日本人趁机去放上几炮，我们的银子就打了水漂。这还是小事，如果海疆从此不宁，或者兵连祸结，朝廷自然拿不出银子来，这个军港猴年马月也建不成，我们的水师连驻泊修理的地方都没有，岂不是形同虚设？所以此时打一个小胜仗惹得法国人暴跳如雷，翻脸不认人，吃亏的还是我们。”
听李鸿章如此一说，马建忠倒觉得自己刚才的埋怨有些鼠目寸光。
“左大人总是指责我喜欢跟洋人谈条约，谈条约有什么错？”李鸿章歪着头，好像眼前的马建忠就是左宗棠，“想一想条约对谁更有好处？当然是对弱国有好处。强国恨不得没有任何约束，想欺负谁就欺负谁。有万国公约在，有条约在，反倒能让他们有所顾忌。所以就弱国而言，有了事在条约上动脑筋是最合算不过。如果一味去打，或可能够小胜，但最终归之于败，原来他是要你几根毛发的，结果打下来，非要剔你几根肋骨不成。”李鸿章指了指自己的胁骨，仿佛洋人正在磨刀霍霍，“我说这话不是有意与左大人抬扛，我这人从来不认死理，从来不喜欢抬扛，你只要回想一下这几十年的事就明白了。”
这番话说下来，马建忠不能不佩服，尤其是弱国更需要条约的说法非能明了世界大势者所不能言，所以连连点头。
“现在糟糕的是，因为这一次小胜利，法国人肯定要狮子大开口，索赔偿、索兵费；而京中的那些清流们肯定大受鼓舞，鼓噪着要开战。现在左大人又在中枢，实在不妙。原来因为签订了和约，怕他在两江闹出什么乱子来，所以我也是支持朝廷召他回京的，谁料又出了观音桥波折，他肯定要鼓动醇亲王对法强硬。醇亲王要是头脑一热，真是麻烦得很。最怕的就是朝廷和战不定，好不容易签定了和约，又听了主战派的怂恿，转而强硬起来。”