闽浙总督何璟是道光年间的进士，与李鸿章同年，后来跟随曾国藩任湘军营务处总办，因办事干练，屡得升迁，迭任福建、山西、江苏巡抚、两广总督兼署办理通商事务大臣，八年前就任了闽浙总督。
他已经六十六岁，封疆大吏已做了十余年，棱角和争胜心已经磨光，平日以写诗作画、拜佛、抽大烟打发日子。以他老于官场的阅历，与锋芒毕露的张佩纶自然是面和心不和。
张佩纶一则恃才傲物，二则恃宠而骄，睥睨天下。恃才傲物自不必说，稍有点文才的读书人都有这毛病。可这些年张佩纶深得慈禧赏识，大出风头，笔锋所向，参下了若干人。他到福建不久，就连参了三位武员，这三人恰都是何璟的爱将。何璟十分苦恼，要针尖对锋芒与张佩纶一搏。他幕中有位老夫子，十分洞达官场情形，劝他不必如此，张佩纶如此作为，正好可以利用。
“愿闻其详。”正为张纶佩烦恼不已的何璟一副认真求教的神情。
“张幼樵前来会办海疆，对东翁而言有两利。”这位老夫子道，“这其一，和战消息灵通。福州与京师相隔千里，朝廷和战不定，是战是和让人无从琢磨。这样打也不是，不打也不是。张幼樵如今如日中天，京中不知多少人巴结，沟通消息者大有人在。尤其他与主和的李鸿章和主战的醇亲王关系都非同一般，所以朝廷意思必能及早得悉。”
“不错，以此人的脾气，他早应该强硬起来，可还一味向孤拔抛媚眼，可见他知道京中主和的意思。”何璟深以为然。
“第二，他可以为东翁做挡箭牌。东翁总督闽浙，无论海陆，只要有战事便有不可推卸的责任。如今法国人把军舰开到马尾，最怕的就是打起来。一旦打起来，胜算实在无几。如果败了，有这位锋芒毕露的海疆会办，到时候他想不担责任都难，所以东翁不妨放开肚量，把海疆都交给他。”
这番话真是如醍醐灌顶，何璟连连向老夫子拱手致谢。所以后来几次商讨战事，何璟姿态都很高：“海疆事务交给张大人，我再放心不过了。你放手去办就是，不要说你文武兼备，海疆那点事皆在你洞明之中，就是哪里有点纰漏，一切有我承担。”所以福建上下都知道张佩纶是太上总督，而张佩纶也一呼百应，确实过了一把一言九鼎的瘾。
何璟收到法国人的照会时正在念佛，他还以为是一般的交涉事件。等通事翻译出来后，才知道是下午开战的消息，顿时惊得跌坐下来。他连忙着人去找老夫子商议，看自己是否要到马尾去？老夫子连连摇头，说马尾乃是非之地，他此时去就是跳火炕。
“可如果我不去，便有督战不力的口实落在人家手里。”何璟感到左右为难。
“东翁在福州怎么就不是督战？”老夫子果然很老道，“法人只说开战，并未说一定在马尾，福州乃是督抚驻节之地，亦是闽省中心，法人前来进攻的可能性很大。东翁不守福州，才有督战不力之嫌。”
“承教！承教！那马尾那边该如何应对？”何璟又问道。
“把法人的照会全文发过去，然后东翁务必明确要求张幼樵加紧备战，负起责任，还要说明法人虎视福州之意。东翁还要立即调一支炮队过来护卫总督府，以防万一，也表示坚守福州之意。”
何璟闻此无不一一照办。
张佩纶收到电报已一点多了，他有些不信，如果法国人要开战，何不直接向他下战书，反而递到福州去了？他虽然已收到朝廷电谕，谈判已经决裂，要海疆加紧备战，但是否可以主动向法舰进攻，朝廷并无明确指示。他也曾就马尾局势请教李鸿章，李鸿章回电认为，此事终究要归于和，和议离不开万国公法，因此不可衅自我开，彼若不动，我亦不发。
此时事到临头，张佩纶才知道战和两字实在重若千钧，能不能向洋人开炮，远不是他当初写奏折洋洋千言那样简单。他着人请何如璋过来商议，他想趁现在主动进攻，打法国人一个措手不及，那水师还能占点优势，不然等法国人进攻，那水师肯定要吃大亏。
“幼帅，问题是朝廷让不让我们先开炮。如果先开炮，到时法国人把开衅的责任推到我们头上，那时我们可就是千夫所指了。”
“朝廷已下旨备战。”
“备战是一回事，能不能打是另一回事，幼帅不妨把旨意拿出来再推敲一番。”
上谕就在手边，他拿出来再次逐字逐句细看——
电寄各省将军督抚等：此次法人肆行不顾，恣意要求，业将其无理各节，照会各国。旋因美国出为评论，而该国又复不允。现已婉谢美国，并令曾国荃等，回省筹办防务。法使似此逞强，势不能不以兵戎相见。着沿江沿海将军督抚，统兵大员，极力筹防，严以戒备。不日即当明降谕旨，声罪致讨。目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌。法兵登岸，应如何出奇设伏，以期必胜，如何悬赏激励，俾军士奋勇之处，均着便宜行事，不为遥制。
“均着便宜行事，不为遥制。”张佩纶指着最后一句话道，“便宜行事就是允许我们自己决定。”
“我不这么看。”何如璋指着“法人如有蠢动，即行攻击”一句道，“这是说法人先动了，我们才能动，还是衅不自我开。还有怎么算蠢动？是法国人开炮才能算蠢动，还是他们备战就算蠢动？幼帅请想，到时候朝廷会说让我们便宜行事，不是让我们开衅，那时我们就百口莫辩了。”
说的也有道理，但人家战书已下了，怎么办呢？为了慎重其见，两人决定打发船政局总工程师魏翰——他在法国留过洋，法语说得好——乘一艘水雷艇去见孤拔，询问是否真要开战。
闽江退潮已经开始，孤拔突然发现一艘水雷艇向他的旗舰驶来，以为清军要先开战了，所以立即下达了炮击的信号。按照事先的部署，所有法舰集中火力攻击旗舰“扬武”号，因为“扬武”即是福建水师营务处所在，也是最为坚固先进的舰船。击毁了“扬武”号，福建水师就失去了统一指挥，其他舰船便无法战斗。
法舰开炮的时候福建水师正是舰尾向敌，根本来不及调头。“扬武”号用尾炮向“窝尔达”号开炮，一炮击中舰桥，孤拔的副官被当场炸死，数人受伤。但法舰的两轮炮火打过来，“扬武”号多处受伤，又中了一颗鱼雷，船身因大量进水而开始下沉。管带张成早已慌成一团，见舰体下沉，便乘小艇逃跑了。
“福星”号尾部也中鱼雷起火，但见“扬武”号危机，在陈英的督带下冲过来救援。孤拔在“窝尔达”号上看到“福星”不退反进，命令三艘军舰围攻，陈英被密集的机关炮击中，牺牲在指挥台上。“福胜”号、“建胜”号也随“福星”号冲进敌阵，但根本不能接近敌舰，就全被炸沉了。
马尾山上的张佩纶看到法舰炮火所及，福建水师舰船纷纷起火，后来更是敌开一炮，我沉一舰，早就惊讶得闭不上嘴巴了。随身护卫都劝他快走，不然被法军俘虏，就有辱国体了。
下笔千言、倚马可待的张佩纶于是仓皇逃跑，以致跑掉了一只官靴也不能顾及。他一口气跑出了二十里，在一个叫彭田的村子停下来，那时他已听不到炮声了，心才稍稍安定下来。
跑了二十几里地，张佩纶感到饿了，吩咐勇丁到村里弄点吃的。一会儿勇丁回来了，说船政局卫生队住在这里，饭菜都有，请他今晚就住在这里。张佩纶没有同意，心想海疆会办大臣临阵而逃，这话要传出去，他的脸还往哪里搁？另一个勇丁心眼活，见状便道：“大人，您把红顶子收起来，穿小的衣服，没人认得您。”
张佩纶连连称赞这个勇丁：“对，对，还是微服的好，不要打搅大家。”
那时马尾之战已基本结束，福建水师十一艘舰船全部沉没，死难官兵七百余人，而法舰未沉一舰，仅死五人伤二十余人。之后，法舰从容地对付拱卫马尾的岸上炮台，在强大的火炮攻击下，三座炮台相继被毁。下午四点多的时候，闽江中已没有了炮声。
当夜幕降临的时候，闽江上游飘来一艘艘火船，把江面映得一片通红。小小的火船对巨大的军舰几乎构不成威胁，所以法国水兵们都轻松地站在甲板上看热闹。
“这是清人为我们庆祝的焰火。”一个水兵道。
“他们真是生活在另一个世界，竟然用这样的方式来攻击我们。”另一个水兵感到惊奇。
可孤拔却不这样乐观，他指着满江的火船道：“这些火船对我们的军舰不起任何作用，但它却告诉我们，清国的百姓比他们的朝廷更难对付。四万万人的大国，如果他们的百姓觉醒了，实在是一件可怕的事情。”
“将军多虑了，现在已不是冷兵器时代，人多也没有多大意义，有时候不过是多具尸体。”他刚刚选拔的副官不以为然。
第二天八点，法舰做好了支援海军陆战队登陆炸掉船厂的准备，可临时孤拔却突然改变了主意。六百人登陆，面对的是数千清军，如果再像基隆那样中了埋伏，后果将不堪设想，于是他下令取消了海军陆战队登陆计划。
“为什么？”他的新副官血气方刚，认为清军陆军也像海军一样不堪一击。
“你知道清国有句俗语，兔子急了也咬人。”孤拔指了指马尾山上各色旗帜，“他们就是被逼急了的兔子。”
既然不能登陆，就只能靠舰队去轰击船政局，可因为重舰吃水深，没法近岸，所以只有能近岸停泊的“费勒斯”和“德斯丹”两舰去完成任务。德克碑跟在孤拔身边，请求让他下舰去见他的妻子。
“你这时候下去，会成为那些清国人的靶子。”孤拔把一只单管望眼镜交到他手上，“我留你在舰上，还要让你看一场新的演出——炮轰船政局。”
“将军，我不明白为什么非要破坏船政局？”
“要让清国感到疼痛，那样他们就能答应我们的条件。”
孤拔就要下命令时，德克碑惊讶地发现，船政局铁锤厂门口台阶上站着她的妻子陈秀媛，她穿着结婚时的白纱裙，正在向江边张望。这个反常的举动让德克碑大为惊讶，他对孤拔道：“将军，不能开炮，我的妻子就在那里。”他指着铁锤厂的方向，让孤拔看。
孤拔对他的副官道：“传我的命令，先向铁锤厂的方向开两炮警告，注意德克碑先生的妻子。”
两炮响过，陈秀媛仿佛没有听见，依然站在台阶上。
德克碑要求下舰去劝陈秀媛。
“那不行，军舰要趁着涨潮的时候炸毁船政局，没时间等你。再开一炮警告，如果还不躲开，那就只能怪她自己了。”
军舰再开一炮，德克碑声嘶力竭地喊道：“秀媛，你快走，快走开！”
陈秀媛仿佛听到了他的哭叫，转身走了，但她却走进了铁锤厂！
无论德克碑如何喊叫，陈秀媛再也没有出来。
两舰同时开炮，炮弹在铁锤厂顶棚上爆炸，很快顶棚就被炸得七零八落。炮弹落进车间里，发出沉闷的轰响。
炮击持续了五个小时，铁锤厂、船厂的仓库以及一艘即将完工的巡洋舰遭到了严重破坏。下午二时闽江开始退潮，法舰只好回到江心。当天晚上，顺流而来的火船更多，山头上隐约可见人影，显然是在赶修炮台。晚上八时，孤拔召开军事会议，决定明天一早撤出马尾。
“如果不能登陆，靠舰炮根本没法炸毁船政局，而登陆是不可能的。清军正在源源赶来，我们却得不到任何补充，据马尾为质让清廷答应我们的要求已经不可能。”孤拔有些沮丧，“如果清人沉船把闽江航道堵塞，那我们将面临全军覆没的危险。”
“福州是通商口岸，清人是不会冒着得罪各国的风险堵塞航道的。”一位参加了二十年前进军北京的舰长如此道。
“我们击毁他们十一艘舰船，已打痛了他们。谢满禄给我发来电报，提醒说现在清国的军机大臣左宗棠是个好战分子，而且善于言谈。如果清国皇帝和太后听了他的主张，对我国宣战，那就不是我们的本意了。”
“那有什么好怕的？我们把军舰直接开到天津去，他们的皇帝和太后就会吓住，什么要求都无不答应。”另一位舰长十分向往二十年前英法联军火烧圆明园的功绩。
“作为军人，我也想这样。但我国政府却不能不考虑其他国家的利益，如果舰队北上，危及其他国利益，法兰西就会遭到列国的反对，所以我国政府的决定是占据清国某地为质作为谈判的筹码。但现在占据马尾已不现实，那只有到台湾去。马尾能得到他处源源不断的接济，而台湾却孤悬海外，只要我们封锁了台湾海峡，台湾就成了孤岛，那时候，是战是和主动权完全在我们手上。”
法国舰队要出江入海，还要过两道要隘。第一道就是闽安，这里两岸屿峰对峙，山谷绵延十余里，水宽不过三百米。清军在此筑有明暗炮台十余座。第二道要隘是长门和金牌山，两山南北对峙，形成峡谷，江面只有三百七八十米宽，两山分别筑有炮台，配备克虏伯和旧式大炮三十余门，福州将军穆图善经常坐镇于此。
然而，这两处要隘都有一个致命的弱点，炮口只向下游方向，且不能转动，所以只能射击由下而上的目标，对由上而下的目标却莫可奈何。所以孤拔带着他的舰队，依次从容炮轰田螺湾、闽安、琯头、长门、金牌等处炮台，除在长门被几门克虏伯炮轰击外，其余炮台被法舰逐一轰毁。
在马尾之战的第二天李鸿章即得到消息，立即电告总理衙门，但他所知也仅限于开战，至于战况如何，是胜是败，他也无从得知。醇亲王得到消息后十分着急，让总理衙门的官员到各国公使馆打听。次日便得到较为详细的电报，说我沉七船，敌伤三舰，船厂被毁严重。
有了这个简报，他就可以去见慈禧了。慈禧看了电报，铁青着脸道：“岂有此理？法国真是欺人太甚！”但只怪法国是没有用的，法国挑衅已非一日，主战的呼声已经叫了半年，但朝廷却一直依赖和议，就是整体撤换了军机处也没有下定与法人决战的信心。可这个责任她不能往自己身上揽，所以第二句话就是：“总理衙门一帮人怎么办的差？福建有何璟、张兆栋，船政有何如璋，海疆有会办张佩纶，尤其张佩纶，向来是能言主战的，怎会损失如此惨重？”
“福建水师的舰船与法舰相比实在太弱。”醇亲王这样为前线诸文武辩解。
“那陆路呢？船政局被炸毁了，如果海军不登岸，怎么会把船政局给炸毁了？”慈禧又追问道。
法军登没登陆，现在实在无从知道。但法舰巨炮射程远，可以在江中轰击岸上目标，醇亲王是知道的，所以他道：“等详细战报来了，该治罪的一定要治罪。”
他这样说是怕慈禧盛怒之下作出处分决定来，弄得功过不分。慈禧也很精明，虽然盛怒，但脑子依然清醒：“将来查清了，该杀的杀，该革的革，该降的降。现在要紧的是抚恤殉难官兵，振作前线士气，鼓舞军心民心。法国人已逼到这个地步，朝廷必须有个态度，不然没法向朝野交代，就是洋人也会笑话我们。”
“臣已草拟了对法宣战的谕旨，请太后慈览。”醇亲王说罢，便把宣战书递上去了。
宣战书首先指出法国步步紧逼，继而表明抗法决心，要求“沿海各口，如有法国兵轮驶入，着即督率防军，合力攻击，悉数驱除。其陆路各军，有应行进兵之处，亦即迅速前进。”“刘永福即收为我用，着以提督记名简放，并赏戴花翎，统率所部出奇制胜，将法人侵占越南各城，迅图恢复。”
慈禧看了却还不满意：“老七，这还不够，你只说了应该怎么办，但如果文武各员不能谨遵，亦或阳奉阴违，那应该怎么办？”
醇亲王明白，那就是要加几句话强调各文武大员必须认真执行。正在考虑之时，慈禧又说话了：“哀家看就加这么几句：凡我将士，奋勇立功者，破格施恩；退缩贻误者，军前正法。”
醇亲王重复一遍，表示已经记清。
“今后倘有再敢以赔偿和解之说陈奏者，也要着即交刑部治罪。”慈禧又加一句。
醇亲王暗暗佩服，这一句其实就是告诉大家，上面是一力主战的，只是有个别人热衷和议，以致有今日之败。醇亲王立刻让太监添上这几句，速送去军机处请章京誊清了送来，慈禧看过后立即交内阁明发。
随后，闽浙总督何璟、船政大臣何如璋、会办海疆大臣张佩纶的详细奏报陆续到了。虽然战败的事实已无可更改，但仍免不了玩文字游戏，铺叙自己的功绩。张佩纶最擅长文字，他的奏章费了一夜工夫，既向朝廷请罪，又煞费苦心为自己辩解。但毕竟水师惨败不得不自陈罪状，可这一段更见其妙笔生花，自责中有解脱，请罪中有表功——
各船军士，鏖战两时，死者灰烬，存者焦伤，臣目击情形，实为酸痛。臣甫到闽，孤拔踵至，智不足以料敌，材不足以治军，妄思以少胜多，图当大敌，卒至寇增援断，久顿兵疲。军情瞬息千变，既牵于洋例，不能先发以践言，复误于陆居，不能同舟以共命，损威贻祸，罪无可辞。惟有仰恳宸断，将臣即行革职，拿交刑部治罪，以明微臣愧悚之忱，以谢士卒死绥之惨。
“目击情形”自然是着意之笔，自己开战之初的确目击，所以不为撒谎；不明就里之人则会以为他自始至终都在前沿。“误于陆居”就更加巧妙，虽是自责，却是为自己开脱，因为自己不在船上，所以不能对水师失利负太大的责任，反过来说，自己如果在船上，就有可能将士用命，败中求胜。妙处还在于水师将士虽死难者众，而自己独善其身，原因也是“陆居”，而不是仓皇逃命。
看了数人陆续到来的奏折，朝廷也有了基本的判断，用醇亲王的话来说，就是“请功的无功，请罪的罪轻”。因为已有消息说法国人根本没有登陆，所以何璟等人说陆师如何苦战纯是冒功，张佩纶明确请罪，倒比何璟等人更见忠纯。
而后几天，陆续有传言在京中盛行，大都是关于福建大员如何畏战无措、临阵脱逃的。有位福州籍的御史根据老家的来信，把何璟、张兆栋、何如璋、张佩纶全参了。据他的奏折说，接到法国人的照会时，何璟正在抽大烟，等他过完瘾后已过了半个时辰。他明知道法国人肯定要在马尾打仗，却不向马尾派一兵一卒。张兆栋听到要开战的消息，以为法国人会进攻福州，所以微服逃出福州城，让一个失宠的妾在家应付，无论谁来，都说病重在身，唱了一出空城计。何如璋和张佩纶都惟李鸿章之命是从，将士们屡次要求先发制人，两人却寄望于和谈，怕出意外搅了和局，竟不向水师发一颗炮弹。等收到开战照会后才匆匆给各舰分发弹药，但为时已晚。
张佩纶赏识的张成是个不懂海战、胆小怕死之辈，刚开战就跳水先逃，致使整个舰队开战之初就失去了统一指挥。开战后张佩纶、何如璋根本没有指挥作战，而是仓皇逃走。张佩纶一气逃了二十里，靴子跑掉了一只，在彭田村躲了三天才回到船政局。何如璋跑出二十几里，躲进施氏祠堂里。施氏是当地望族，子弟多人在水师服役，马尾正在激战船政大臣却临阵脱逃，他们一气之下将狗放进祠堂，把何如璋赶了出来，何如璋的裤腿也被狗撕去了半片。福州百姓气愤不过，把总督府的大门卸去了一扇，更有人写了一副对联贴到总督府门前：“两张无主张，二何没奈何”，讽刺四大员懦弱无能。
“何璟、张兆栋不能再待在福建了。”慈禧看了这个奏折，对醇亲王道，“福州人如此看他们，还怎么督率地方？”
“太后圣明。现在福建人心惶惶，督抚又难孚众望，必须另派大员到福建督师。”醇亲王心里已经有个人选，所以提议道。
“是要派大员前去。可是派谁去呢？李鸿章坐镇直隶，将来与洋人打交道离不了他。”慈禧并未完全放弃和谈的念头，所以李鸿章不能放出去。
“现在台湾是刘铭传，广西是潘鼎新，都是李鸿章的旧部，按说李鸿章去最合适不过。正如太后所言，直隶离不开李鸿章，而且他因为主张和谈，正招非议，一动不如一静，让继续在直隶再好不过。”
这话无非是表明他支持太后的主张，等于没说，慈禧问的是派谁去福建督师。
“现在只有一个人最合适——左宗棠。”
“他这一阵子怎么样？ 身体没大碍吧？”慈禧追问道。
“眼疾加重了，左眼几乎不顶用了。其他倒没什么大毛病，不过这一阵为万寿节的事在生闷气。”
十几天前是光绪皇帝的生日——万寿节，重臣都到乾清宫去行礼，左宗棠到班有些迟误，因为是行三跪九叩的大礼，他跪起不便，结果别人九叩都完了，他还欠两叩，当然不好独自再叩，所以就免了。礼部尚书延煦上折参劾，借题发挥给左宗棠扣上的罪名还不轻，说他以乙科举人入阁，皇恩可谓厚矣，而竟日益骄蹇，蔑礼不臣。
看到这个折子，慈禧当时就留中不发，不过因为是明折，所以大家很快就知道左大人让延尚书给参了。左宗棠非常气恼，见朝廷没什么明确的说法，又兼中暑，所以一直没有入值，在家待参。
“他这是又赌上气了，”和朝廷赌气而且能让太后感觉得到，如果换了别人，那就大祸临头了，但左宗棠又当别论了，“留中延煦的折子，就有保全勋臣之意。”
“延煦是礼部尚书，职责所在，左宗棠确有失仪，纠参也是应当的。不过他参左宗棠骄蹇，蔑礼不臣，这就有些太重了。骄蹇还勉强说得通，左宗棠原本就不是谦谦君子。要说他蔑礼不臣，那就是昧着良心了。左宗棠公忠体国，何来不臣？怎么个不臣法？对不臣之臣，我朝向来从严惩处，杀头革职都不为过。太后和皇上向来优待勋臣，当然不能革左宗棠的职，更不会摘他的脑袋。延煦上这样的折子，实在不智。”醇亲王道。
“朝廷应该有个明确说法，这个折子就发下去，你们拿个办法出来帮左宗棠出这口气。”慈禧最后这样决定。
醇亲王来到军机处，奕劻、张之万都不在，只有孙毓汶当值。
“人呢？怎么都不在？”醇亲王一看表，还不到十一点。
孙毓汶编了个理由应付醇亲王，他也不再追究，好在孙毓汶是他欣赏之人，于是他再把军机章京领班许庚身叫过来一起商量。
“左大人劳苦功高，谁能说个不字？”孙毓汶因为左宗棠倚老卖老，不太拿他这个军机上行走当回事，所以对他并无好感。
许庚身则对左宗棠的处境十分清楚，自从入军机处后，他天天嘟嚷的无非是要与法国人开战，聒噪得大家不胜其烦。而他办事向来又喜欢独断专行，所以大家都有些吃不消。可他与左宗棠有十几年的交情，所以经常为他转圜。他不去接孙毓汶的话，顺着醇亲王的话题道：“要给左大人出气，那就必须申饬延尚书。不过他是礼部尚书，职责所在，一般人没资格去指责他。看来只有王爷上个折子纠劾延尚书，那时朝廷再明发上谕，申饬几句，左大人的面子就给足了。”
“那就这么办。但有两点必须说清楚，左宗棠举人入阁，那是他功勋卓著，该当此赏，拿这个说事完全是故意找茬；再就是他向来公忠体国，说他不臣实在是有意倾轧。”醇王痛快地答应了。
许庚身妙笔生花，很快就拟好了折子。孙毓汶先看，略润色几句就交给了醇亲王。醇亲王看了很满意：“好，该说的都说了。今天就递上去，估计明天就有旨了。”
吩咐完毕，醇亲王就出宫回府了，刚一进门，管家就禀报道：“左大人恭候多时了。”
“他怎么来了？”醇亲王以为左宗棠是为被参的事而来，好在他已有了明确的措制，不难应付。
不过，左宗棠并非为此事而来，他一见醇亲王便开门见山道：“王爷，臣要到台湾去。法国鬼子有什么好怕的，何璟怕，我不怕！”
愤愤地骂完了法国人，左宗棠又骂福建大员：“福建这帮官员，连个女人都不如。”
他说的女人就是德克碑的妻子陈秀媛。今天左宗棠收到丁护士发的电报，一介女流为了保护船厂竟然不惜一命，真把高官厚禄的须眉浊物比下去了。
此前，他听到福建水师惨败的消息就颇不服气，他认为中法差距虽大，但不至如此不堪一击。他认定是前线将领贪生怕死，嚷着要到福建去，章怡把他劝住了。后来他又听到关于福建大员种种荒谬无状的消息，更是气得在屋里乱转，大骂这帮混账官员断送了水师和船政。今天又收到丁护士的电报，就谁也劝不住了，直接来找醇亲王，让他帮忙请旨，要到前线督师。
见左宗棠已有此意，醇亲王乐得少费周折，不过他还要激他一激，把左宗棠套得牢靠些，所以故作为难地摇头道：“季高，朝廷不是没想过，只可惜廉颇老矣！”
“什么老矣？您看臣老吗？”左宗棠拄着杖在屋里走给醇亲王看。
“今天在朝上还说起你来着，”醇亲王决定诈诈左宗棠，“太后问我说，听说延煦参了左宗棠，左宗棠在家赌气不上朝了。本王本想推荐你去前线督师的，太后这么一说，本王哪敢开口啊？”
“是吗？他参他的，臣生什么气？臣哪有心思去生这些闲气？福建这帮王八蛋就够气死人了。”左宗棠显然没说真话。
“你没生气就好，那本王的话就好说了。延楠亭的话说得有些过头，本王已具折参他了，不久就会有旨意，他少不了要受到朝廷的申饬。督师之事我也会帮你向太后力请，其实现在也只有你去福建，大家才放心。”
醇亲王见时候不早，所以留左宗棠在府上吃饭。左宗棠得了确信，要回去详细筹划督师福建的事情，所以就告辞了。
三天后，命左宗棠为钦差大臣、督办福建防务的上谕由内阁明发。次日早朝，慈禧召见左宗棠，谈起马尾惨败，依然怒气难消。左宗棠则是意气风发，表示到福建后一定好好布防，让她和皇上放心。
慈禧问道：“爱卿有什么要求，尽管说出来，朝廷能办的无不答应。”
左宗棠的要求无外乎钱和人。布防备战要紧的是粮饷，请朝廷设法保证。至于人，左宗棠则要了三个。一个是前陕甘总督杨岳斌，现赋闲在家，请他重操旧业，准备统率一支水师援台。至于军舰，可从南北洋各调数艘。第二个是现任陕西巡抚杨昌濬，也是左宗棠的旧部，曾在楚军任过多年的营务处帮办，请他帮办福建军务。再一个是王诗正，正在原籍守制，请他召募恪靖援台军十营，准备随他到福建去。
慈禧答应得很痛快。
又过几天，内阁发布上谕，前陕甘总督杨岳斌帮办福建军务，陕西巡抚杨昌濬署理闽浙总督，王诗正署理福建提督，召募恪靖援台军，加紧训练，并随左宗棠入福建。这都合左宗棠的心意，不太满意的是刘铭传署理福建巡抚。
湘淮不和，天下尽知，左宗棠的楚军其实是湘军的一支，向来与李鸿章的淮军不太和。好在刘铭传赴台前两人有一面相谈，刘铭传也表示一定死守台湾，但到底死守不死守，只有天知道。
左宗棠得了旨意，立即准备出征。事情实在太多了，虽然有手下人帮忙，但他依然忙得团团转，同时他还要会客，京中主战的清流们都来与他话别，有些亲贵的府上还要去辞行。
临行前一天晚上，他再次来到醇亲王府，这次与其说是去辞行，不如说是去叮嘱：“王爷，廉颇老矣，饭量却大，此番臣去督师，定与法夷分个高低，不但要把他们从大清赶走，还要把越南从虎口夺回来。”
派左宗棠到福建督师，就是要他去安定人心，加强福建、台湾防务，至于把越南夺回来，不要说朝廷，就是不太甘心的醇亲王也没那个奢望。不过左宗棠向来气吞斗牛，雄心壮志，不过现在也不是计较的时候，不妨姑妄听之。
“有季高去坐镇，本王就放心了。不过太后慈恩，你不必亲临福州，只在闽北赣南驻节，居中调度就是了。”
“那不成，福州一夕数惊，臣恨不得现在就到。”左宗棠神情急切，“太后的恩典我明白，怕臣到福州去被法国人俘虏了。哼！法国人没那本事。”
“季高，我们都老了。但凡朝中有人，朝廷怎么会让你白头临边！你在西北苦寒之地待了十几年，落下一身毛病，朝廷本想让你安享晚年，含贻弄孙，可法国欺人太甚。”醇亲王说到动情处，眼角都有些湿润了。左宗棠这个人虽说毛病很多，但公忠体国，无人可比，明明是火炕，他却偏要跳。纵然李鸿章千好万好，这一点却无论如何没法与他相比。他私心太重，朝廷一开始就想派他到广东督师，可他千方百计拖着不去，“季高，你身体不太好，到了福建可要自己留意，不要一副拼命三郎的脾气。本王这里还有一坛五十年的花雕，等你凯旋之时我们一醉方休。”
“王爷，臣这次出京督师，没什么不放心的，青山处处埋忠骨嘛，可有一样臣不放心。臣在前面打仗，不顺的时候也有。不过只要咬牙打下去，非胜不可。可朝廷不能时战时和，战和不定。这几年来朝廷应该看清了，法夷性情狡诈，惯弄缓兵之计。到时候王爷您可要挺住了，不把法夷打服气，我们不能轻易和谈。不把越南拿回来，休要罢兵！”
这话实在很难应承，说到底，是战是和醇亲王也不能左右。但这话他现在必须应承下来，好让左宗棠放心上路：“你放心，本王何时向洋人低过头？你到了南边，将来有什么要紧的事就打电报来。如今从广西龙州一直到京师，电报都通了。”