河南兰考是一座历史古城，坐落在黄河的南岸，是通往古都开封的咽喉要道，在它东北约二十多公里处是西汉时期济阳县县治所在地。建平元年（公元前6年）十二月初六的夜里，东汉王朝开国皇帝刘秀就降生在这里的一座废弃的行宫之中。
刘秀的父亲刘钦当时任济阳县县令，刘秀降生前，因为县衙门的房屋比较潮湿，而附近又恰好有一座过去汉武帝外出巡幸时修建的行宫，长期封闭不用，刘钦就命令人去打扫一番，把即将临盆的夫人移到了那里待产。曾有传说，刘秀出生时，有红光照室。而且当年在济阳县界内，有嘉禾生，一茎九穗，也由此被名为秀，字茂。因为刘秀排行第三，又字文叔。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙。他的先世原居住在偏远的零陵郡冷道县（今广西宁远东），后迁居南阳蔡阳白水乡（今湖北枣阳南）。他的家族，是西汉皇族中一支比较卑微的旁支，到西汉后期已经变成了一般的官僚地主，而到他这一代，更成为普通的“白衣”（即平民）了，他们为什么破落到这般地步呢？事情还得从汉景帝时期讲起。
汉景帝儿子长沙定王刘发，是刘秀的先祖。而刘发在汉景帝的13个儿子中，地位是十分卑微的。因为他的生母，原是汉景帝程姬的侍者。有一次，汉景帝在晚上召幸程姬，程姬因为身体上的原因，她让侍候她的侍者唐儿装饰打扮一番，代替她去。结果，这天晚上，侍者唐儿怀孕了，后来生下刘发。由于唐儿的地位低贱，尽管刘发后来还是被封为长沙王，但是，所封之地“卑湿国贫”，历来是安置不被重视的王子公孙的地方。景帝后元二年（公元前142年），又把武陵（今湖南溆浦南）、零陵（今广西全州县西南）、桂阳（今湖南彬州市）增封给他。刘发死后，由其嫡子戴王刘庸继承王爵。这支长沙定王的正宗，到王莽时已经绝嗣了。
刘秀是来自长沙定王刘发的别子——刘买，汉武帝时实行推恩令，“诸侯得分封子帝”，刘买被封在舂陵乡，为舂陵侯。舂陵乡本在零陵郡冷道县，那里“地势下湿，山林毒气”。刘买的孙子考侯刘仁在汉元帝初元四年（公元前45年）上书，表示愿意减户（时封476户）请求内徙南阳郡蔡阳白水乡。元帝允准，“犹以舂陵为国名”。于是，刘仁偕同从弟刘回及整个宗族来到这里，从此定居下来，这里，就成了刘秀的故乡。
刘秀的曾祖父刘外，是刘买的别子，只任过郁林太守，父亲刘回，曾任巨鹿都尉。刘秀9岁那年，父亲刘钦和母亲不幸相继去世，他被寄养在叔父刘良的家中。直到后来策谋起义时，他和哥哥们始终没有能够得到一官半职。可见，刘秀的家世，是一代不如一代，逐渐败落下来，最后甚至连官僚家庭的地位也丧失了。
刘秀的母亲叫娴都，出身在南阳湖阳（今河南唐河县西南潮阳镇）的一个大地主家庭。其父樊重，“世善农稼，好货殖”（注：本书注释性文字参见于《后汉书》，后同）。其经营产业，“物无所弃，课役童隶，各得其宜，故能上下戮力，财利岁倍，至乃开广土田三百余顷。其所起庐舍，皆有重堂高阁、陂池灌注。又池鱼牧畜，有求必给”，家财达巨万。这是一个典型的大地主庄园。樊重为人，性格温厚，这样的家庭，执行着严格的封建礼教。在这种环境下成长起来的娴都，是一个典型的封建淑女，她性格婉顺，自幼就受到宗族的赞扬和尊敬。刘钦和樊氏结亲，反映出西汉后期官僚地主和地方豪族地主相结合的社会特点。
娴都生下刘秀兄弟姐妹六人：刘秀以及他的大哥刘縯、二哥刘仲、大姐刘黄、二姐刘元、妹妹刘伯姬。刘秀长大成人后，出落得一表人才，大概是受他母亲和外祖父家世影响的缘故，他十分精通农业生产与管理。他的大哥刘縯，性格爱好却和他迥然不同，他专门喜欢行侠仗义和收养宾客，从不问家庭产业经营情况。他还反过来讥笑刘秀只知道经营田业，把刘秀比作是汉高祖刘邦的哥哥刘仲（刘仲能治产业，但政治上毫无作为），不言而喻，他是把自己比作刘邦了。有趣的是历史的安排，真正成为刘邦式人物的，恰恰是刘秀。
史书中未见有刘秀经营的大田庄的具体记载，但可以肯定他家一定拥有强大的地方势力和较多的土地。刘秀起兵之初，“倍升（即刘縯的字）自发舂陵子弟，合七八千人，又“分遗亲容”，在各县起兵。据《后汉书·光武帝纪》载：“初，光武为春陵侯家讼逋租于（严）尤。”舂陵侯刘敞，是刘秀的叔父，刘秀为他到大司马府，向大司马严尤申诉拖欠的田租达二万六千斛，刍稿钱若千万，数量有如此之多，估计其家庭的土地肯定不少。史书还说：“时南阳早饥，而上（即刘秀）田独收。”可见，他对土地经营是十分出色的。刘秀还兼有商人身份，他在长安时，“尝与（朱）祜买蜜合药”，搞的是药材买卖，他还曾到宛市卖谷。但是看来，刘秀的家庭还算不上地方的大豪族地主。据载，他到长安学习《尚书》时，“资用乏，与同舍生韩子合钱买驴，令从者僦，以给诸公费”，对此也可为证。《后汉书·光武帝纪》注引《续汉书》说：“伯升宾客劫人”。但是，总还因躲避官吏的追捕，逃到姐夫邓晨家，也尝以事被拘于新野”。总之，刘秀家庭属于地方豪族地主无疑。刘秀的少年时代和步入青年时代，就是在这种普通的平民生活中度过的，这都使他“颇达情伪，见稼穑艰难，百姓病害”。这也为后来刘秀掌握国家统治的办法，采取一些较为明智舒缓的措施等奠定了基础。