当光武帝刘秀统一天下以后，对那些追随刘秀在统一大业中立下汗马功劳的功臣们，一律受到优厚的礼待，他们的宗亲家属，一律受到封侯等的荣誉。
东汉建国，天下略定后，尽管李通本人一再推让，李通仍被任命为大司空，位居三公之职。史称“通布衣唱义，助成大业，重以宁平公主故，特见亲重”。“连年乞骸骨，帝每优宠之”。不但如此李通的儿子李雄，也和光武的诸皇子一起封召陵侯。
对邓禹更是厚待，光武帝即位伊始，就使使者持节拜为大司徒。建武十三年（公元37年），邓禹就被封为高密侯，食高密、昌安、夷安、淳于四县。邓禹的弟弟邓宽也被封为明亲侯。与邓禹同名，在光武朝曾“行大将军事”，后封为雍奴侯的寇恂，家属也受到了相当恩待，“恂同产弟及兄子、姊子以军功封列侯者凡八人”。寇恂的部下与他同助光武帝打天下的闵业，也因恂之推荐，为光武帝赐爵关内侯。寇恂死后，他的两个儿子和孙子也都封侯。
冯异的儿子冯彰和冯诉，贾复的儿子贾遵、贾淮，吴汉的儿子吴成、吴国、孙子吴旦、吴盱、弟弟吴翕和兄长之子吴彤，也都封以侯爵，以至“吴氏侯者凡五国”。
耿弇因在光武帝统一天下中立了大功的原故，其家族的荣耀程度几与邓氏同等窦融一家，在东汉也备受荣宠。窦融本人居大司空三公之位，封为安丰侯，拥安丰等四县食邑，他的弟弟窦友封为显亲侯。与窦融同时从河西归汉的竺曾、梁统、史苞、库钧、辛彤亦各封侯。
光武帝建国以后，也很重视以结姻亲来稳固功臣的政策。在平定天下的时候，有一件很能说明光武帝的这一思想。当光武在河北奠基的时期，他的大将贾复在战场上勇猛无比，与五校农民军战于真定。贾复在那场战斗中受了重伤，生命十分危急。光武帝说：“我所以不令贾复别将者，为其轻敌也。果然，失吾名将。闻其妇有孕，生女邪，我子娶之，生男邪，我女嫁之，不令其忧妻子也”，幸而后来贾复平愈。
光武帝即位后，拜贾复为执金吾。后来在光武朝帝室虽未曾践光武帝之言与贾复结为姻亲，但到贾复的重孙辈贾建，仍尚和帝女临颍长公主，这也算是完成了许多年前祖辈的心愿。光武与功臣诸将结为姻亲的计有李通、邓晨、来歙、邓禹、耿弇、窦融、马援等数家。李通是在刘、李两家都处在最重要的转折时期与光武结为姻亲的：那时李通全家都遭到王莽杀害，光武帝姐弟也死于小长安之役。
更始政权建立后，李通与其弟李轶就开始受到了重用，更始帝命李通镇守荆州，并拜为西平王，他弟弟李轶拜为舞阴王，另一弟李松为更始丞相。而在这个时候，刘秀兄弟正受到更始政权疑忌。在这样的关键时刻，李通娶了光武在大难后遗存的胞妹宁平公主，这对光武是一个极大的政治支援。也正因为有这样的原因，李通后来成为光武朝特别重用的功臣。史称：“帝方以吏事责三公，故功臣并不用”。
那时被封侯的只有高密、固始、胶东三侯与公卿参议国家大事，恩遇最厚。高密侯指邓禹，胶东侯为贾复，固始侯即为李通。史载，李通之受到恩宠，除他是首义功臣、元从将领之外，很重要一点还是因为他与宁平公主的亲事：“重以宁平公主故，特见亲重”。他的儿子除长子李音嗣爵外，少子李雄亦封为侯。
光武帝每次驾幸南阳时，都特遣使者以太牢祠李通父亲之冢。李通逝世以后，皇帝和皇后亲临吊唁。
邓晨本来就是光武帝姐夫，娶光武姊刘元。刘元死于小长安乱兵中。光武帝即位后，常“感悼姊没于乱兵”，追封刘元为新野节义长公主，立庙于县西。同时并封邓晨长子邓汎为吴房侯，“以奉公主之祀”。当邓晨死后，光武帝“诏遣中谒者备公主官属礼仪，招迎新野主魂，与晨合葬于北芒”。他与皇后亲临送葬，这件事充分表达了光武帝对这位功臣兼皇亲的深厚情谊。
来歙与光武帝有姑舅和汉中王刘嘉的两层表亲，光武朝又封来歙弟来由为宜西侯。而来歙之孙来棱，又尚明帝女武安公主为妻。后来来氏一族在明帝、章帝、和帝、安帝时形成显贵。
邓禹为光武帝最显要的功臣，他的儿孙也因此受到列朝恩宠，屡与东汉朝廷结为婚姻。邓禹的孙子邓乾，尚明帝女沁水公主，玄孙邓褒尚安帝妹舞阴长公主，邓禹另一孙邓藩亦尚明帝女平皋长公主。子孙全都官至三公九卿之职。东汉一朝，邓家作为后戚，权势贵盛达数十年，邓训、邓骘、邓香都是赫赫有名的东汉掌权外戚。
耿况、耿弇父子，虽然自己的子女虽未与东汉结亲，但耿弇的侄子耿袭，尚明帝女隆虑公主，耿袭的女儿又嫁为清河王妃，安帝时封为“甘园大贵人”，耿袭子耿宝因而进位为大将军。耿氏在东汉朝尚公主三人。
窦融家族为东汉显族，著名的窦固、窦宪都出自窦融之后。自窦融以后，他的儿子窦穆和窦融弟窦友子窦固都是光武的皇亲，一尚光武帝的内黄公主，一尚光武帝女涅阳公主。窦融的孙子窦勋，又尚光武帝长子刘疆女池阳公主。当其时，“窦氏一公，两侯，三公主，四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比”。
马援的情况相其它功臣相比较特殊，他在世时由于贵戚间的纠葛嫌隙，遭到梁氏、窦氏陷害，在光武朝并没有受到应有的荣宠。他死后，冤案大白。可能因为光武帝内心深感愧疚，同意将马援小女选到太子宫入侍明帝。马援这位幼女深明礼义，“奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之”，受到光武帝后的特别眷爱。明帝即位，先为贵人，后又定为皇后。因为这样马援一家才在政治上日渐宠信，他的儿子马廖、马防都受重用。马廖执掌门禁，官至卫尉；马防“贵宠最盛，与九卿绝席”。后来，“防兄弟贵盛，奴婢各千人以上，资产巨亿，皆买京师膏腴美田”。这虽然是后世之事，但如果论起原因，都是光武朝纳马援女为太子宫妃的原因。这些例子，皆可看出光武帝与功臣广结姻亲的用意，良苦的用心是为巩固新建的王朝，尽量笼络功臣，联络感情，以保统治阶级内部的安定团结。
东汉一朝皇室与功臣结亲者共十八名，包括邓、耿、贾、岑、王（霸）、李、窦、来、梁（统）、伏（湛）等数大家族。这还不包括马援、邓晨等几家在内。由这里就可以看出，从光武帝开始，东汉各朝和功臣家族的结亲以胶固君臣之间的感情，是一项政府的重要国策，也是光武所赖以达到“上下相亲”的重要方针。
获得光武帝高位厚宠的重要元从功臣之一，李通早在建武即位之初，他就被任命为九卿之一的卫尉；到了建武二年，封为固始侯，拜大司农。史称：“帝每征讨四方，常令通居守京师，镇抚百姓”，在当时是握有实权的将领。后来尽管李通一再逊位称疾辞职，光武帝仍拜为大司空，位居宰相之位。
王常以绿林王侯的高位归顺光武帝也受到光武帝的特别奖赏，建武初即拜为左曹，拜山桑侯。是身处光武帝左右的武官。七年，拜为横野大将军，“位次与诸将绝席”。汉时“御史大夫、尚书令、司隶校尉，皆专席，号三独坐”，王常位尊“绝席”，与“三独坐”同等。
邓晨是和刘秀自小在一起的密友，光武曾举家“避吏新野在邓晨舍宅久居，“甚相亲爱”，后历任中央和地方官吏多年。在建武十八年光武帝升任邓晨为廷尉，入九卿之位，并和他一同到邓晨故乡新野，“置酒酣燕，赏见数百千万”，以示对邓晨的恩宠。邓晨死后，光武帝后亲临送丧。
光武帝待来歙也甚为尊崇。来歙在建武八年围攻隗嚣时立下大功，光武帝特意为来歙“置酒高会，劳赐歙，班坐绝席，在诸将之右”，又赐歙妻缣千匹。随诏使留兵长安，“悉监护诸将”。
邓禹在当时可以说是一代名将，因此很受光武帝重视，早在东汉刚建国时，光武帝在部即位同时使使者拜邓禹为大司徒，并亲写策命说：“制诏前将军禹，深执忠孝，与朕谋谟帷幄，决胜千里”，把他比作高祖刘邦的开国功臣张良和孔子门下最得意的门徒颜回。这一年，邓禹年方24岁，受命为东汉一朝官位最高的相位。
光武帝还经常与诸臣常追念战时患难之交状态下的故旧之情，这是为了形成东汉新朝君臣之间的凝聚力，有时他还有意引起君臣间这种怀旧情绪的。
建武六年，冯异诣京朝见，光武帝对诸臣介绍说：“这是我起兵时的主簿。为吾披荆棘，定关中”，而后，又向冯异下诏，说：“仓卒无蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报”，当然这是希望引起冯异对困难的战争年代的回忆。果然，冯异对此心领神会，稽首谢曰：“臣闻管仲谓桓公曰：‘愿君无忘射钩，臣无忘槛车’。齐国赖之。臣今亦愿国家无忘河北之难，小臣不敢忘巾车之恩”。光武帝到了晚年时更经常和功臣们一起回顾那些以往的岁月，想通过这些回忆使他们时时不忘新王朝给予他们的恩泽。