秦国自从在孝王时代任用商鞅，实行变法以来，一直是以法治国的。依法治国，本来是正确的治国方法。从春秋战国的历史来看，凡是实行法制的国家，在实行法制的时期，都能使国家得到很大的发展，甚至是从弱变强。而不实行法制的国家，往往倒退落后，日益贫弱。秦国能够兼并六国，与它实行法制有着密切的关系。
但是，秦国实行的法律，有点过于严酷。《战国策·秦策》一开始就评价了商鞅变法。它说：“商君治秦，法令至行，公平无私，罚不讳强大，赏不私近亲。法及太子，黥劓其傅。期年之后，道不拾遗，民不枉取，兵革大强，诸侯畏惧。然刻深寡恩，特以强服之耳。”商鞅管理秦国，法令非常有效，不讲私情。惩罚的时候，不避讳强有力的大人物，而奖赏的时候，又不照顾亲情。太子犯法，也要用法律来制裁太子的两个老师，一个受了黥刑，在脸上被刺了字；一个受了劓刑，被割掉了鼻子。几年以后，秦国就出现了道不拾遗，百姓不要不属于自己的东西。结果，秦国的军事力量大大增强，诸侯都害怕秦国。可是，秦国的法律又过于刻薄，毫无感情可言，只是靠强力压服而已。
商鞅这样做的理论基础，是“轻罪重罚”和“以刑去刑”。他认为，只有严厉地处罚轻罪，才能使人们不敢犯轻罪，当然更不敢犯重罪。实行了严厉的刑罚，使人们不敢犯罪，这样才能消灭犯罪。商鞅法制的另一个特点，是不许百姓讲话，只许他们服从，批评他的人要受到惩处，称赞他的人也要受到惩处，因为百姓根本就没有评论的权力。
商鞅后来受到当上国王（惠王）的太子和“太子党”的迫害，想逃离秦国，可是按照由他自己制定的严格法律，他连住宿的地方都没有，到底落得被捉住车裂。这就是“作法自毙”这个成语告诉我们的故事。
以后历代秦国国王，基本上都是实行商鞅的以法治国的办法，并且使秦国逐渐强大起来，终于兼并了六国。如果以这种严厉的法律作为治国强国的工具，它是有效的，有利的。但当秦始皇统治的后期，把它作为维护自己荒淫无道的工具的时候，它就完全成了百姓的桎梏了。
秦始皇是非常重视法律的。秦始皇二十六年（公元前222年），嬴政刚刚完成统一大业，决定称帝。《史记·秦始皇本纪》说，这时的秦始皇，“事皆决于法”。以后秦始皇巡游各地，刻碑立石，几乎每一处刻石都要提到“端平法度”“始定刑名”这一类的话。秦始皇对赵高的信任，在很大程度上是因为他精通法律，并能教导胡亥断狱。在睡虎地出土的一千一百支秦简中，有关法律的就达六百多支，占到总数的一多半。可见秦始皇时代，人们对法律的重视程度了。
秦始皇时代的法律，是非常明确的针对“民”的，也就是对付百姓的，这从《睡虎地秦墓竹简》的法律条文中可以看得很清楚。有一条简很明白地写道，法律要“矫正民心，去其邪辟，除其恶俗”。
在这种思想的主导下，秦始皇完全剥夺了人民的言论自由，在宣布焚书令的时候，就宣布“有敢偶语诗书者弃市”，连背地里谈论诗书都犯死罪。《史记·高祖本纪》记述刘邦进入咸阳以前，屯兵霸上的时候，对秦国父老说：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语弃市。”古代“诽谤”二字与今天的意义不完全相同，它有时是贬义，指以不实之词诋毁人，但有时也是中性词，只表示提意见，舜帝设立“诽谤之木”，就是供大家提意见的。而刘邦这里说的“诽谤”，就是指提意见，而不是指“恶意攻击”。在秦朝的时候，如果有人胆敢给朝廷提意见，就要族灭（杀）全家。
秦代百姓不但完全没有言论的自由，也没有行动的自由。商鞅规定，百姓出门必须持有“验”，也就是证件，否则不得离家。秦始皇时代是否有所改善呢？《睡虎地秦墓竹简》有一条写道：“发伪书，弗知，赀二甲。”意思是说，官吏让伪造的通行证混了过去而没有发现，要罚两副铠甲。这条规定明白地表示，“通行证制度”在秦始皇时代不但仍在执行，而且更加严厉了。睡虎地所在的云梦，是楚国故地，所以这时的墓葬不可能有秦统一六国以前的文物。专家考证，出土这些秦简的墓，大约埋葬在秦始皇三十年。
其他方面的严格规定也是很多的，如实行严密的户籍制度和连坐制度。一人犯罪，邻里要受同样的惩罚。
法律严酷，加上官吏贪暴，百姓可就苦不堪言了。所以，《汉书·刑法志》说秦朝“贪暴之吏，刑戮妄加，民愁无聊，亡逃山林，转为盗贼，赭衣半道，断狱岁以千万数”。那些贪暴的官吏，随便给人乱加罪名，百姓愁苦不堪，逃亡到山林中，成为盗贼。道路上走的，有一半是穿着囚服的“罪犯”，全国每年发生的案件在千万件以上。
与秦朝的苛法配合相一致的，是它的严刑。秦朝的严刑，可以说是集它以前各个朝代的残酷刑罚于一身。
秦代最重、最残酷的刑罚，就是族刑，就是杀灭全家的意思。根据零星的史料记载，秦始皇时代，“敢有挟书者，族”，“以古非今者，族”，“诽谤者，族”，“妄言者，族”。携带书籍的、借古代的事非议秦代的事的、提意见的、胡说八道的，都要被族灭全家。
族刑也有再扩大的时候，如“夷三族”，就是不但杀了犯法者本人的全家，还要杀掉他的父族、母族和妻族的全家。秦末，李斯是被赵高和秦二世夷三族的，而赵高是被子婴夷三族的。此外，还有夷七族、夷九族、夷十族之说。汉代王充所著《论衡》一书中说，荆轲被诛九族。还有一种死刑叫“灭宗”，就是把同一宗族的人全杀死。秦始皇粉碎嫪毐的叛乱以后，嫪毐和他的党羽二十多人，就是被灭宗的。比以上各项更惨无人道的，就是“灭里”，就是连邻里也一起杀掉。荆轲的邻里就是这样死于非命的。
秦代的死刑，名目繁多，听起来令人毛骨悚然。“腰斩”，是将人拦腰斩断的刑罚。李斯除被夷三族之外，他自己则是被腰斩的。“枭首”，是将人头割下来之后，挂在高处示众。嫪毐和他的党羽除被灭宗以外，他们本人则是被枭首的。“弃市”是用得较多的死刑，就是在闹市砍头的死刑。《睡虎地秦墓竹简》中就有“同母异父相与奸，弃市”的法律条款。这种死刑，以后历代都在使用，一直延续到清代。“磔”，又称“车裂”，民间通称“五马分尸”，就是把人的四肢和头分别绑到五辆车上，然后驱马前行，撕裂人体。“磔”的本意是古代祭祀时肢解牲畜的身体。秦二世皇帝胡亥的十位姐妹就是被他磔死在咸阳的。“戮尸”是杀死以后陈尸示众。秦始皇的弟弟成反叛以后，被杀死在屯留，成手下的军官全被戮尸。秦二世在对自己的兄弟进行大屠杀的时候，有十二位公子戮尸于咸阳，另有六位公子被戮尸于杜。“坑”就是活埋，最著名的就是秦始皇坑杀儒生四百六十人。“凿颠”是砸碎脑袋。“镬烹”则是将人在大锅中煮死。嬴政统一六国之前，曾经杀死了二十七位替他母后说情的人。当第二十八个说情人茅焦说情的时候，秦王下令准备好镬，烧好水，要烹茅焦。民间传说的“下油锅”，也是指的这种死刑，不过，这种说法说的是在地狱。“体解”，是将人肢解了的刑罚。荆轲刺秦王失败，被秦王嬴政砍断一条腿，死在殿上，后来被秦王下令体解。“绞”是一种比较“仁慈”的死刑，因为他给死者以全尸，而古人很重视这一点。当然，最“温和”的死刑要算“赐死”了，就是皇帝赐给受刑的人一把剑或是一杯毒酒，让他自杀，这种刑罚又叫“自裁”，多是用来对付皇帝的重臣或亲属的。公子扶苏“享受”到的就是这种待遇。这种方法也是历史悠久，传之久远，直到清代还在使用这种方法。
秦代的肉刑也是五花八门、异彩纷呈。比较常见的是“黥”，就是在脸上刺字，然后涂墨，使渗于皮下而永不消失的刑罚。商鞅规定，“弃灰于道”就要受黥刑。“劓”是割鼻子。秦惠王的老师公子虔就是被商鞅施了劓刑的。“宫刑”是男人割掉生殖器，女人关在屋子里不准出来的刑罚。历代的宦官中，有一些就是受过宫刑的人。“笞”，用鞭子抽或用板子打。“榜掠”，就是拷打。赵高就是用这种办法逼迫李斯承认他编造的罪名的。“臧”是一种弄瞎人眼睛的刑罚。高渐离就是受了这种刑罚以后为秦始皇击筑的。“具五刑”，有一些受族刑的人，在杀前，先黥、劓、砍掉左右脚趾、笞。犯“诽谤”罪的，还要先割舌。李斯在被杀前，就先“具五刑”。
至于其他的刑罚就更多了。其中最轻的要算“谇”，就是斥责。还有“赀”，就是罚款，秦代实际上是罚实物，主要是甲和盾。“收”，就是把妻子儿女罚做奴隶。“系”，就是关押。“迁”，就是放逐。用得最多的就是“徒刑”，罚作工。仅为秦始皇修骊山陵墓和阿房宫的刑徒就达七十万人，几占全国青壮年男子的七分之一。还有“城旦”（罚修城）“城旦”（女人被罚为修城的人舂米）等等，不胜枚举。