朱宸濠趁官军还未抵达之前，先埋伏了手下万余人，命令宜春王栱樤，同其子三哥、四哥一同出发；命太监万锐等坚守南昌城，多设炮弩之类；又埋伏一个队伍于城外，以防朝廷官兵突然攻城；自己与娄妃及世子大哥（日语中叫做太哥）、宗室栱栟、刘养正、李士实、杨璋、潘鹏等一帮人，选在当年七月初二，发兵东下，伪封宗弟宸澅为九江王，派遣宸澅率百舟在前打头炮。
这一日的早晨，朱宸濠入宫来邀请娄妃登舟。
娄妃还没有明白朱宸濠的用意，疑惑地问道：“殿下要邀妾去哪里？”
朱宸濠说道：“近日太后宣旨，要各位亲王前往南京祭祖。你我一同前往，不久便可返回！”
娄妃半信半疑，只得随行。
朱宸濠登舟的时候，设坛祭江。他下令将端州知府王以方斩首，用杀人代替祭祀用的牲口。正在祭奠牲口的时候，几案忽然被折断，被斩首的王以方的头颅和双足自己跳跃着掉在地上。朱宸濠赶紧命人将其丢进江里。
就在船只刚出动的时候，疾风、暴雨和雷电一时间大作。朱宸澅被雷电击中而死，朱宸濠非常不高兴。
李士实说道：“事已至此，宁王您怎么能拱手而止乎？天道难卜，您实在不必太过于看重此事。”
朱宸濠呼酒痛饮，直到醉卧在椅子上，他梦见自己照镜子，头发雪白如霜。朱宸濠猛然惊醒，叫来术士徐卿询问。
徐卿叩首称贺道：“殿下贵为亲王。而梦头白，这是个‘皇’字也。此行必然能取得帝位！”
这时朱宸濠的士兵有六万人，号称十万大军。叛军大肆抢夺官民船只装载物品。旌旗蔽江而下，前后相连，浩浩荡荡达六十余里。
贼兵一路攻掠沿江各县，很快要到达安庆城了。招降的佥事潘鹏为安庆人。朱宸濠先是派潘鹏持伪檄前往安庆谕降。太守张文锦召见指挥官杨锐询问计谋。
杨锐说道：“王大人此前有令，命令我们坚守任地。大兵不日将到，如今潘鹏前来劝降，我们应当以力抗拒。”
杨锐登城楼，对潘鹏说道：“潘佥事您原本是国家的守臣，为什么却心甘情愿地为反贼奴隶传话。宁王有本事来打安庆城便是了。”
潘鹏说道：“你先打开城门，听我一言，有话一同商量！”所言所语无非都是一些以利益来引诱的伎俩。
杨锐说道：“要我开门，除非是朱宸濠那逆贼亲自前来。”说完便弯弓搭箭，准备射杀潘鹏。
潘鹏满面羞惭讪讪退下，回去后将自己的遭遇报告给了宁王朱宸濠。
朱宸濠听闻此事后，十分恼火，说道：“区区一个安庆，有什么难打的？”
李士实却给宁王提建议道：“殿下应速往南京，趁机登上帝位。何愁安庆打不下？”
朱宸濠默然。
朱宸濠的船队路过安庆城下，杨锐说道：“如果宁王率军直奔南京，定会酿成大祸，必须用计谋阻止他的行程。”
于是杨锐在城门四隅竖立旗帜，大书“剿逆贼”三个字，朱宸濠看见这个场景十分恼火。杨锐又使军士及百姓环立城头，辱骂朱宸濠，说道：“不日待到朝廷天兵来，反贼朱宸濠全家不得好死！”
朱宸濠在舟中听得外面喧嚷，忙问其缘故。
潘鹏说道：“这是杨锐叫城中的军民辱骂您！”
朱宸濠大怒道：“我先攻下安庆，杀了杨锐，然后前往南京也不迟。”于是首先从西城门处开始攻打，围住了正观、集贤二门。朱宸濠乘黄舰船，停泊在黄石矶，他亲自督战指挥。但是没料到安庆城池修建得极为坚固，一方面张文锦和杨锐谋议已久，多积炮石及守城的武器。军卫卒虽然不满百人，但是城墙上守卫的大多为民兵。杨锐调发全市百姓，老弱妇女，全部都发放战具。凡是登城者都随身携带着石块一二，一时间城墙上石块堆积如山。另外军卫卒将釜锅置于城墙上，消歇的时候口渴的人煮茶饮水，宁王一旦来攻城，立刻投石进行回击，有时候他们还用满锅的沸汤向来进攻的贼人尽数泼去，宁王的部队不敢近前。宁王凭借凌云楼以观全城，下令部下军队攻城，没料到城中造飞楼数十，从飞楼高处射贼，宁王的部队死伤惨重。杨锐又募集死士夜劫宁王的军营，贼众大扰，到了拂晓时分恐慌才逐渐被平息。
朱宸濠见状，恶狠狠地对部下说道：“一个安庆，都不能攻下来，还能指望你们攻克下金陵城吗？”于是朱宸濠亲自监督兵士们运土填堑，对安庆城志在必得。