过去我们曾有相当长一个时期，把“备战”作为国家的头等大事，全民皆兵，防止第三次世界大战发生。绷得过紧的战争神经，使人们忽视了发展经济的良好机遇。邓小平分析当前的国际形势，提出：战争的危险仍旧存在，但和平与发展是世界主流。
十一届三中全会以后，邓小平这样具体地分析国际形势：占有95%以上核武器的美苏两个超级大国的军备竞赛和地区争夺，已从地面、海上、空中扩展到外层空间，这种大规模的升级的趋势如果不加以遏制，将使军备间竞赛发生质的变化，从而增加战争危险。在提醒人们战争的危险还存在的同时，邓小平指出近几年和平的力量有了可喜的发展，人心所向的是和平而非战争。从西方国家来说，新的科学技术的发展，使西方国家基本上保持了长期的稳定与繁荣，追求法西斯化和军国主义化的可能性日益减少，不会像过去那样完全通过战争手段来实现自己的目的，西方国家要获得更大的经济利益，也需要一个和平的国际环境；从社会主义国家来说，奉行和平的外交政策，乃是社会主义制度所决定的；从第三世界国家来说，占世界人口四分之三的第三世界是维护和平的主要力量，第三世界最希望和平，它们独立发展每增加一分，制约战争的力量就增加一分。
邓小平在1986年曾指出：“过去我们说，世界战争是不可避免的，现在我们改变了这一观点，根据国际形势的发展趋势，和平是可以争取的，当然赢得和平需要做一系列的工作。”
1985年3月4日，邓小平在会见日本商工会议所访华团时，系统地用新的眼光概述了全球性的战略问题，即“东西南北”问题。
邓小平指出：“进入80年代，随着美苏军备竞赛的升级，和平问题成为全世界人民共同关心的问题。”1984年5月29日邓小平会见巴西总统菲格雷多时说：“现在世界问题很多，其中一个突出的问题是和平问题。现在有核武器，一旦发生战争，核武器会给人类带来巨大的损失。”邓小平把和平问题形象地概括为东西问题，认为这是东西两个超级大国和两个集团的政治问题。
关于南北问题，他在1985年指出：“现在世界上真正大的问题，带有全球性的问题，一个是和平问题，一个是经济问题。和平问题是东西问题，经济问题是南北问题。”
邓小平对东西问题与南北问题的关系进行了阐述，指出：“东西关系与南北关系是各自独立的、又是密切联系、不可分割的。这种联系在于，东西南北关系中突出的和平与发展问题是互为前提、互为条件的。和平是发展的基础，发展是和平的保证，谁也离不开谁。”
邓小平把经济发展问题（南北问题）当作是当代世界的核心问题。他认为南北问题极为突出。现在世界上，北方富裕发达，南方贫困落后。全世界40多亿人口中，富的占1／4，包括北美、欧洲、日本、大洋洲。第三世界占3／4的人口，有30亿人口，大部分还处于绝对贫困状态。邓小平认为很难说10亿人口的发达国家的继续发展，能够建立在30多亿人口发展中国家继续贫困的基础上。同时，邓小平分析，发达国家遇到的最大问题是发展速度、再发展问题。发达国家要继续发展下去，他们的资本要找出路，不解决这些问题，他们的发展始终要受限制，如果占世界人口3／4的地方处于贫困状态，发达国家的商品就没有市场了。
和平与发展是世界的主流。邓小平作出这一科学结论，给全世界国家尤其第三世界国家提供了目标和方向。在国内，他也一再向国人强调，要把战略转移到现代化建设上来，把经济建设作为核心问题。这是一位战略家的眼光。