第三世界是反对霸权主义斗争、维护和平与发展的生力军。中国是第三世界国家，永远与其他第三世界国家站在一起。
第三世界国家共有130多个，占世界陆地面积和总人口的70%以上。这里地大物博，既有广大的市场，又有特别富饶的资源，其中许多资源是西方发达国家国民经济中生命攸关的物资。第三世界拥有许多战略要地，无论从经济上、贸易上，还是从军事上看，其战略地位都是举足轻重的。这里的众多人口，由于长期受殖民主义的压迫和奴役，具有坚强的反抗精神。占世界总人口70%以上的第三世界国家和人民投入到反对霸权主义之中去，必然是一支了不起的、不可战胜的力量，完全能决定世界的前途和命运。
十一届三中全会以来，邓小平在处理同第三世界国家关系上，始终把和平共处五项原则作为基本准则，同所有的第三世界国家尽可能建立和发展友好关系。他指出：“不要把第三世界分成什么进步的和反动的，也不要以他们对美苏的态度来划分。”他明确表示：“第三世界国家完全可以根据自己的情况同这个或那个超级大国保持密切关系，接受这个或那个超级大国的援助。这是他们自己的权利，并不影响我国同他们发展正常关系。”
在南北关系改善比较缓慢的情况下，中国更致力于探索南南合作的新途径。发展中国家基本上都是资金比较缺乏的穷国。如果南南合作主要局限于资金援助上，就不会有广阔的前景。因此邓小平认为它们都有自己的特点，都有通过合作取得发展的愿望和条件，南南合作是很有前途的，有很多事都可以做。也就是说，必须寻求各种互助方式，方能使道路越走越宽。基于邓小平这一设想，中国除了继续对不少发展中国家提供力所能及的援助外，还争取把自己同第三世界国家发展经济关系的重点，逐步转移到以互利为基础的经济技术合作上来，并为此提出了“平等互利，讲求实效，形式多样，共同发展”四项原则。