芝加哥是美国黑社会的发祥地之一，也是美国除纽约之外最大的黑帮重镇。1833年8月12日，芝加哥镇成立时，仅有居民350名。但4年后芝加哥即由镇升格为芝加哥市，是世界上人口增长最快的城市之一。芝加哥市是当时全国铁路修筑中心，又是西部牛肉集散地。到1900年，芝加哥市的人口已超过一百万。人口在短期内的高速膨胀，导致这个地方管理的失控与失效，政治秩序出现混乱，黑帮势力则乘机抢占地盘，扩大势力。
美国早期的黑社会，基本上都是在像芝加哥市这样的西部大开发进程中，以及旧大陆移民过程中，产生出来的副产品。由于西部移民遵循的是无序竞争，自由开发，先占为主的原则，整个西部实际上在一定时期都是处于相对混乱的无政府状态。因此，犯罪活动极为频繁。在彼此的争斗过程中，犯罪分子渐渐认识到组织起来一起干，在收益和安全上要强于单打独斗。因此，大大小小的黑社会就由此发展了起来。
芝加哥大学教授霍华德·阿巴丁斯基专门研究当地黑帮。他认为，黑帮的行恶方式既残暴也隐讳，很难彻底清除。当地黑帮收入的主要来源是高利贷、金融诈骗、勒索、妓院、贩毒和赌场等。而在体育博彩业，他们每月都有数百万美元进账。联邦政府虽然加大了打击力度，但为数众多的黑帮势力逐渐转入地下并向外地扩张。有黑帮分子的后代进入高校深造，获得法学硕士学位，随后担任政府要职，也许就为黑老大犯罪打开更大的便利之门。
据美国司法部2006年8月的一份报告，美国芝加哥、纽约等全国各城市目前拥有黑社会团伙3万个，正式成员80万人，其中大约38%是成年人。此外，美国还拥有731500名成员的所谓美国外围青少年黑社会组织21500个。
黑帮，几乎渗透到美国社会的每个角落。在美国的黑帮中，影响最深、名气最大的，非“黑手党”莫属。
早在1890年，居住在新奥尔良的一个群体开始引起人们的注意。人们发现，一些西西里岛人在港口附近地区形成了一个帮伙，要求船业公司卸货前向他们交付报酬，这引发了一场帮伙之间为争夺码头控制权力的争斗。在这场争斗中，许多帮伙的成员被杀死。新奥尔良警察局长罗曼法·海纳西着手进行调查，却在某夜回家的路上被人杀害。这一谋杀震惊了当地市民。为调查此事以及发生在码头上其他谋杀案而成立的一个大陪审团，在事后的调查结论中指出，这些案件都涉及到意大利裔人，但由于最后都没有查出行凶者，故无法提起诉讼。
到1900年，就在芝加哥市的黑帮势力逐渐成形的同时，远在纽约的黑手党组织也开始形成。这个组织经常给纽约的一些知名意大利人送一种印有黑手印记的威吓信，以绑架恐吓进行敲诈勒索。这些手法跟意大利黑手党在西西里岛的行迹相似。很显然，意大利黑手党这时也已经漂洋过海，登陆了北美这块高速发展中的新大陆。伴随着移民浪潮一起涌入美国的西西里黑手党们，在他们踏上这片土地的同时，也把在意大利那一套“行之有效”的组织体系和行动规则带到了这里，并有所发展和创新。同时，他们还不断将其他族裔的人吸收到他们的内部，从而迅速在美国形成了以家族或帮派为核心的巨大网络，这就是美国现代派黑手党的前身。
1920年，威尔逊总统签署了“禁酒令”，本来是为了打击那些腐败和无所事事的官僚，然而，出人意料的是，这纸法令却为黑手党的发展提供了前所未有的契机，以“芝加哥教父”多里奥为首的黑手党家族立即乘机而入，大肆生产和贩卖酒制品，赚取了巨额利润，为美国黑手党奠定了经济基础。
由于私酒利润丰厚，各地的黑手党纷纷参与其中，因此，各宗派之间的火并不断发生。芝加哥和波士顿等城市几乎每天都可以看到黑手党人为死者举行的隆重葬礼。在送葬队伍中，人们既能看到家族或帮派内的人，还能看到他们的对手，甚至死者的直接凶手———这是黑手党的规矩。
“芝加哥教父”多里奥，曾经以老大的身份为各家族和帮派划定了地盘，让他们在自己的领地里做生意。但3年后，迫于警方的严厉打击，多里奥不得不逃回意大利，而将地盘留给了他的年轻助手阿尔·卡彭。