现金流量是某一段时间内企业现金流入和现金流出的数量。企业销售商品、提供劳务、出售固定资产、向银行借款等取得现金，形成企业的现金流入；购买原料、接受劳务、购建固定资产、对外投资、偿还债务等而支付现金等，形成企业的现金流出。现金流量信息能够表明企业经营状况是否良好，资金是否紧缺，企业偿付能力大小，从而为投资者、债权人、企业管理者提供非常有用的信息。现金流量表的编制，弥补了其他财务报表（如资产负债表和利润表）的不足。
现金流量表从其自身看，具有以下作用：
1.帮助投资者、债权人评估企业未来的现金流量
投资者、债权人从事投资与信贷的主要目的是增加未来的现金资源。他们在作类似的决策时需要考虑利息的收取和本金的偿还（对债权人而言）、股利的获得及股票市价变动对自身利益的影响甚至考虑原始投资能否得到保障（对投资者而言），而这些均取决于企业本身现金流量的金额、时间及不确定性。只有企业能产生有利的现金流量，才有能力还本付息、支付股利。
2.帮助投资者、债权人评估企业偿还债务、支付股利能力以及对
外筹资的能力评估企业是否具有这些能力，最直接有效的方法是分析现金流量。现金流量表披露的经营活动的现金流量信息能客观地衡量这些指标。经营活动的现金流量本质上代表了企业自我创造现金的能力，尽管企业取得现金还可以通过对外筹资等途径，但债务本金的偿还最终取决于经营活动的现金流入。因此，经营活动的现金流量占总来源的比率越高，企业的财务基础越稳固，偿债能力和对外筹资能力就越强。现金流量表有助于达到这一目的。
3.便于报表使用者分析本期净利与经营活动的现金流量的差异
的原因以企业全部经营时间而言，创造净利的总和应等于结束清算、变卖资产并偿还各种债务后的净现金流入。可是，为定期计算损益，会计上必须将企业连续不断的经营活动划分为相等的会计期间。因此，就短期而言，损益确认的时间与现金收付的时间不可能完全保持一致。随着企业所处经营环境的变化，例如生产能量扩充或固定资产更新与重置，尤其是在通货膨胀期间，企业以风险规避者身份将现金投资于存货或其他资产，这必然扩大损益确认与经营活动净现金流入的时间性差异，以致有些年份有净利而无现金，有些年份则相反。现金流量表分析本期净利和经营活动的现金流量的差异及其原因，便于投资者、债权人更合理地预测未来的现金流量。
4.便于报表使用者评估报告期内与现金有关和无关的投资及筹
资活动现金流量表除披露经营活动的现金流量、投资及筹资活动的现金流量外，还披露与现金无关的投资及筹资活动，这对报表使用者制定合理的投资与信贷决策，评估企业未来的现金流量同样具有重要意义。