1.走近沉睡的玛雅人
“城市是荒凉的……它躺在我们面前，宛如大洋中的一艘破船，桅杆摧折，船名磨灭，船员死绝。没有人能告诉我们它来自何处，属于谁，航行了多久，以及为什么会毁灭。我们只能从这艘船的结构上去想象那些失踪者的情况，而真相可能永远不会大白于天下。”这是1840年美国探险家约翰·劳埃德·史蒂文斯面对自己发现的第一座玛雅文明废墟时发出的感慨。
玛雅文明是美洲文明的源泉。然而在150年前，世界上几乎无人知道印第安人的祖先——玛雅人曾在中美洲创造过辉煌灿烂的文明。
玛雅人是印第安人种的一支，今天人数已超过100万，这些有文化的印第安人后裔仍然居住在中美洲一带。玛雅文明虽然消失将近5个世纪，但是玛雅人在生活习惯和衣着方面变化甚微，在体型、语言方面毫无改变。从今天的玛雅人身上，再也看不出昔日煊赫一时的痕迹，西班牙征服者的残酷行为和强盗行径，彻底毁灭了玛雅人原来的民族才华和发展进程，使他们仿佛生活在历史的真空中，对往昔的辉煌一无所知。同时，由于在古代玛雅社会，只有祭司才识字，而掌握玛雅象形文字的祭司早在公元16世纪西班牙人占领这片土地时，已被斩尽杀绝，因此，玛雅文明也随之成为热带丛林中无人知晓的“天书”了。
直到19世纪40年代，美国探险家史蒂文斯偕同友人卡瑟伍德深入环境险恶的中美洲丛林，才将被世人遗忘的玛雅文明从沉睡中唤醒。
2.发现醒来的玛雅人
史蒂文斯，1805年11月28日出生于美国的新泽西州。青少年时代即对文物考古抱有浓厚的兴趣，曾到中东一带考察，游历了埃及、阿拉伯、巴勒斯坦、希腊和土耳其，出版了两本游记。1839年，他偶然读到一篇谈到中美洲古建筑遗址的军事报道，激发起他强烈的好奇心，他决心去寻找这些湮没在丛林中的古迹。他约好他的朋友、制图员弗雷德利克·卡瑟伍德，两人一同制定计划，准备行装。就在将要动身前，恰逢美国驻中美洲代办突然去世，史蒂文斯与当时任美国总统的马丁·范·布伦拉好关系，谋到了这个闲职，以“美国使节”的头衔出发了。到达中美洲后，他们发现这里正处于腥风血雨的内战之中，在这种形势下，惟一可做的工作便是寻找玛雅文明的废墟。
史蒂文斯和卡瑟伍德久闻位于洪都拉斯境内，紧邻危地马拉边境的科潘村有许多古迹，他们便把科潘作为调查的第一站，雇佣了印第安向导和民夫，向丛林中进发。一路上披荆斩棘，饥餐渴饮，穿越一道道林莽，涉过一片片沼泽，终于来到目的地。在那里，他们发现了著名的科潘古城，古城中保存的15座刻满象形文字图案和装饰花纹的石柱碑，以及一座金字塔形的巨大建筑遗址令他们惊叹不已！他们万万没想到，中美洲居然生活过堪与任何古老民族相媲美的印第安人！这一重大发现使他们忘掉了旅途的辛劳和环境的险恶。他们对科潘进行详细的调查、记录和绘图后，旋即进入危地马拉，后来又去了墨西哥的恰巴斯和尤卡坦，他们将沿途看到的许多玛雅文明废墟，一一都作了详细的记录和绘图。1842年，史蒂文斯在纽约出版了《中美洲、恰巴斯和尤卡坦旅途见闻》一书，不久，卡瑟伍德的画集也问世了，引起了世人的强烈反响，史蒂文斯的书一版再版，被译成多种文字，畅销不衰。每个人都在谈论中美洲，并提出一连串的问题：这些废墟的主人是谁？他们从哪里来？他们与北美大陆上的印第安人是否同一血缘？为什么会有特别发达的文明？刻画在石碑上的神秘符号有何意义……
随着时间的流逝，人们把这一伟大的文明定名为玛雅，可是，许多实质性的问题依然无法得到解决。学者们唇枪舌剑争论不休长达20年。1863年，一位名叫布拉塞·德·布尔布尔（1814-1874）的法国学者在西班牙马德里皇家历史学会图书馆查阅政府档案时，发现一本纸质发黄的古代手稿，名叫《尤卡坦事物考证》，是西班牙派往中美洲尤卡坦地区的主教狄亚哥·迪兰达于1566年撰写的。这位主教在职期间，一方面于1562年7月将所有能够搜集到的玛雅文字记录，全部当作魔鬼的著作焚毁；另一方面，他又出于对古代知识的热爱，跟一位废黜的玛雅王公柯柯姆交上了朋友，并将听到的有关玛雅诸神及战事的奇特故事一一记录下来，尤为可贵的是，他在这本书里，还画下了玛雅人用以表示各个日期和月份的象形文字草图。
简单的几幅草图，却成为人们解开玛雅文明奥秘的钥匙。纪念碑上的象形文字获得了生命，玛雅文明开始焕发出生机，美国学者安娜·泰利·怀特在《湮没的世界》一书中评价说：“西班牙人从墨西哥榨取的全部黄金都及不上那么大的价值。”
与此同时，值得庆幸的是，西班牙人并没能够将玛雅文献全部焚毁，三本玛雅文献大概是被好奇的西班牙士兵带到了欧洲，从而被保存下来，它们是：现收藏于德国德累斯顿的最古老的一份被称为《德累斯顿手抄本》；收藏于法国巴黎的被称为《巴黎手抄本》；另有原属于一份的两个抄本分别藏于西班牙的两个地方，称为《马德里手抄本》和《格巴里耶手抄本》。研究者们立即将这些原稿与狄亚哥·迪兰达的象形文字作了比较，同时又与卡瑟伍德临摹的石柱碑上的象形文字进行了对照，文物开始张口说话了。
然而，由于在1840-1880年的40年间一直没有什么有关玛雅文明的重大发现，所以能够使狄亚哥·迪兰达提供的“钥匙”发挥作用的文字、石柱碑、浮雕和雕像实在是太少了，而中美洲又是一个令人望而却步的地方，在那里从事丛林考古不仅需要热情，而且还需要顽强的意志和坚韧不拔的精神。愿意步史蒂文斯后尘的人实在是太少了。就在研究者们一筹莫展的时候，一位名叫阿尔弗雷德·莫德斯雷的英国人，在1881-1894年间，前后7次进入中美洲热带丛林，他不仅对当时已知的每一个废墟进行了摄影和绘图，而且还对许多碑铭甚至整个石碑作了精心的拓片，还带回来若干尊玛雅雕像的原物以及不少精美的石膏模型。莫德斯雷的工作为玛雅文明的研究开辟了广阔的天地，尽管迄今为止人们只破译出将近三分之一的象形文字符号，但是，它对认识密林中的玛雅文明已发挥了无可比拟的作用。
3.“0”是由玛雅人创造的
在玛雅文化遗址中，无论是巨大的金字塔形建筑，还是用石制工具刻成的石雕上，几乎所有的浮雕、饰物、动物图案和人像，都有其特定的内涵。玛雅建筑并非完全是为了实用和艺术，更多的是出于历法上的需要。玛雅人习惯于每隔20年建立一座石柱碑，而在较大的城市，则是每10年甚至每5年建造一座，前后延续近1500年。根据这些纪念性的石柱碑，可以得知，大约在公元68年，玛雅人在今危地马拉北部边界建立了第一座丛林城市瓦萨克圈纳城，大约居住了120年左右，迁移到5公里外的提卡尔城。公元424年，他们放弃提卡尔城后，相继建立和放弃了一座又一座古城，并在鼎盛期末期即610年左右放弃了整个帝国，迁徙到北部的尤卡坦，另立新都。关于他们迁徙的原因，众说纷纭，学术界倾向于认为，玛雅人长期的原始农业耕作，耗尽了地力，无法继续生存下去，最终在饥饿的驱使下，被迫迁徙。
玛雅文化中，富有内涵的建筑物比比皆是。乌阿克萨通城3座神庙从北至南作“一”字排列，正对面是一座金字塔形小山，它们构成一个巨大的日晷。太阳从不同的位置升起，分别表示不同的季节。科潘金字塔梯级坡道上的象形文字图案重复15次，就是表示15个闰年，75级台阶代表75个闰日……玛雅文化中这种把建筑艺术与历法融为一体的表现手法，是独一无二的。玛雅人创造的太阳历亦堪称一绝，这种历法将1年365天分为18个月，每月20天，年末加5天“禁忌日”，每4年1闰，加1天，这种历法的精确性远远超过了世界上其他的古老民族的历法。不仅如此，玛雅人还发明了“0”的符号，这是数学史上的创举，比欧洲人早出800年。然而，尽管玛雅人在建筑艺术、天文观测以及数学运算等方面出类拔萃，但在其他方面却完全成为荒唐的神秘主义的奴隶，以至在16世纪西班牙人入侵中美洲时，玛雅帝国不堪一击，玛雅文明在西班牙征服者的铁蹄下，经不住外来的摧残而迅速夭折。