清代是一个由古代向近代转型的时期，中国经历了千年未有的大变局。因此，这一时期风云激荡，西学东渐，引起了思想文化的碰撞，产生了一大批杰出的文学家、思想家。
先说明末清初的三大思想家。黄宗羲、顾炎武、王夫之并称为明末清初三大儒。黄宗羲批判了在我国长达数千年的君主专制制度，主张废除专制主义的“一家之法”，恢复“天下之法”，在当时可谓惊世骇俗。顾炎武提出“国家兴亡，匹夫有责”，影响深远。王夫之著有《读通鉴论》《宋论》，是中国朴素唯物主义思想的集大成者。
清代杰出的小说家有蒲松龄、曹雪芹。
蒲松龄科举不顺，反反复复考了44年，也未中举，始终没能进入官场。这是他最大的遗憾，但正因如此，他不必受逢迎之累、案牍之劳，让思想自由地飞翔。他写着狐言，记着鬼话，“空老于林泉之下”，最终写成不朽的《聊斋志异》。多少帝王将相被人遗忘，他却活在世人心里。不幸耶？幸耶？
曹雪芹生在一个由盛转衰的大家族，生活困顿，深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。文章憎命达，正是在这种艰苦环境下，他才创作出杰出的小说《红楼梦》。为这部书，他“披阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。
还有一个人不能忘记。他生在王公贵胄之家，高贵的血液铸就了此生无上尊荣。他自诩是天上痴情种，不是人间富贵花。“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。等闲变却故人心，却道故人心易变。”这个人就是纳兰性德。
随着电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》等清宫戏在荧屏上的连续播出，纪晓岚一下子成了家喻户晓的人物。这位乾隆年间的大学士，没想到时隔200年后又“火”了一把，尤其是他与和珅的斗智斗勇，很出彩。电视剧中的纪晓岚显然被美化了不少，当然其中也不乏很多戏谑的成分。历史上的纪晓岚究竟是怎样的一个人呢？
在鸦片战争的前夕，有一个人写下了一组《己亥杂诗》。他就是龚自珍。面对暮气沉重、令人窒息的中国社会，龚自珍发出了“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的呼声。“五四”以来新文学作家，如鲁迅、郁达夫等，也都是龚自珍的热爱者，鲁迅不就把中国社会比做“铁屋”吗？
鸦片战争以后，国门被打开，西方学术思想传入中国。中国产生了严复、梁启超这样的大文豪、大思想家。
严复翻译了亚当·斯密的《国富论》、赫胥黎的《天演论》，一时风靡全国，使“物竞天择，适者生存”成为流行语，就连胡适名字中的“适”字也是这一时代的产物。
梁启超是近代文学革命运动的理论倡导者。被公认为是中国历史上一位百科全书式的人物，而且是一位在退出政治舞台后仍能在学术研究上取得巨大成就的少有人物。现在我们常常挂在嘴边的“政治、经济、科技、组织、干部”等很多词汇，皆始于梁启超先生。
让我们通过这些大文豪、大学者，把握那个时代的脉络吧。