严复，初名传初，曾改名宗光，登仕籍时起用“复”字，字又陵，又字几道，晚年号愈懋老人，1854年1月8日（农历癸丑年十二月十日）出生于福建侯官（今闽侯县）阳岐乡，外临大江，惊涛拍岸，浪遏飞舟；中有小溪，碧波荡漾，清澈明净。左右的玉屏山和李家山，树石幽秀，堪称阳岐的天然屏障。花园里的数十株腊梅花，在严寒中，那芬芳的香气，随着微风的吹拂，飘散得很远很远，给阳岐乡平添了几分秀丽。严复就诞生在此地的一座古老的宅院里。
严复的祖父是乡间医生。父亲严振先继承祖业，学得一手好医术，在福州南合巷霞州设馆行医，闻名乡里，人称“严半仙”。严振先读书不多，学问也不深，然而教子女读《千字文》《百家姓》《三字经》等封建社会的启蒙读物，还是绰绰有余。
严复6岁时，贪玩好动。一次他竟爬上村里凿井架的顶端，若不是母亲及时赶来，恐怕一场灾祸难免发生。他母亲恐其愈演愈烈，便把他送到巷霞州医馆，让丈夫教子读书。两年后，严复读完了《千字文》等启蒙读物，应该读“四书”“五经”了，他父亲因无力再教他读书，就把他委托给五弟严厚甫。
严厚甫是一位秀才，考举人落第后，就在阳岐乡开馆讲课。严厚甫教严复读《论语》《孟子》《左传》等古书。很快严复就读得滚瓜烂熟，倒背如流，从无漏句丢字。三年后，其父又送他到当地的黄少岩处求学。
黄少岩名宗彝，其所办的“宗彝书馆”就是以他的名字命名的。黄少岩学识渊博，对当时学术界流行的讲究终身养性的“宗学”和专门从事名物训诂考证的“汉学”，兼容并蓄，比较熟悉明、清两朝的历史掌故，尤其对福建方言的研究造诣很深，堪称一代饱学之士。
当严振先把儿子引到位于谷霞州一座古老屋子的阁楼上的“宗彝书馆”时，黄少岩很高兴地收下了严复做他的私塾弟子。
书馆阁楼下是戏班子。戏班子为了演出，经常不分昼夜地排演，搅得阁楼上不得安宁。为了避开干扰，黄少岩在戏班外出演出或休息时，教严复读书，习字和作文；在戏班排练时，让严复休息，或给他讲一些历史故事，以故事来吸引他的注意力。在黄少岩的精心栽培下，严复勤奋攻读秦汉以前的历代名家古文，并练习作文，学识大进。两年后，严复在黄的教育下，由抄写古人的文章到能写短文了。
一天下午，戏班子又排列新剧，黄少岩就给严复讲东林党的故事。黄少岩刚把故事讲完，严复就问那些人为何叫东林党，又问这个组织为何偏偏叫东林党，而不起个别的名称，黄少岩都一一作了详细的讲解。严复弄清了东林党的名称、性质和宗旨后，流露出自己强烈的憎恶情绪。黄少岩看到严复对此如此有兴趣，就继续讲了下去。黄少岩那声情并茂的讲述，使严复深受感染。也增强了他想从历史人物身上吸取精神力量的愿望。
然而不幸的是，黄少岩年迈体衰，感染时瘟，在弥留之际，他将严复托付给儿子黄增来培养。黄增来当时已是拔贡，他很乐意地接受了严复。
真是祸不单行，不久严复的父亲也染上此种疾病，很快离开了人世。严复由此中断了他的私塾生活。