董卓一旦独揽朝政，即刻露出了凶残贪婪的本性。据载他为了显示威风，慑服众人，有一个名叫扰龙宗的侍御史到董卓面前禀事，只因没有解下佩剑，被他当即抓过杀死。他命令兵士掘开何苗的坟墓，打开棺椁，拖出尸体，剖解四肢，弃于道边。杀死何苗之母，抛尸园林的树丛中，又命兵士掘开何太后与灵帝合葬陵墓，将墓中珍宝劫掠一空。初平元年（公元190年）二月，他派兵士到阳城（今河南登封东南）奸淫杀掠。当时阳城的男女民众正在社下集会，祭罢土地，宴饮歌舞。凶残、野蛮的董卓兵至，砍下男人的头颅，系在车轴上，装载着妇女财物，耀武扬威，驾车回到京城，声称攻打贼寇，大获胜利。进城后，将人头堆积起来，点火焚烧，把妇女分给士兵做婢妾。
董卓还纵容兵士在京城四处抢掠，所有官宦富贵之家的财物，几乎搜掠殆尽，就连宫中侍女以至公主，也几乎被奸淫无遗。
董卓的倒行逆施，激起了京城官宦民众的不满和愤怒。周毖、伍琼推荐的韩馥、刘岱、孔伯、张咨、张遨等被派往外地任州牧、郡守。这些人一到任，就联合起来声讨董卓。韩馥在冀州，孔伯在豫州，刘岱在兖州，张邈在陈留，还有袁绍在渤海郡，曹操在已吾（在今河南宁陵县西南），张超在广陵，乔瑁在东郡，袁遗在山阳，鲍信在济北，纷纷起兵，讨伐董卓，董卓见关东豪杰并起，包围京都，心里十分恐惧，不得不挟持献帝撤离洛阳，逃往长安。撤离时，董卓唆使兵士挖掘陵墓，盗取宝物，并命放火烧毁宫室、宗庙、官府、民宅，200里内鸡犬不存，只见火海烟云，一座古老繁盛的文化名都，一时间化为灰烬，成了一片废墟。
到了长安，董卓挟帝下诏，加封自己为太师，地位在诸侯王之上。从此更加为所欲为，使其宗族内外并列朝廷，任其弟董曼为左将军，封雩侯；其侄董璜为待中、中军校尉，掌管禁军。甚至其侍妾中的婴儿皆封为侯，孙女董白尚未成年，就封为渭阳君。在郧城东筑起高台，让董白乘坐金华青盖车，令在鄙城的都尉、中郎将、刺史等官吏，乘车簪笔，为其前导或护从。到台上，派遣董璜为特使，给董白授印绶。董卓出门乘坐青盖金华车，当时人称“竿摩车”。竿摩，意思是其高近天，就是说，这种车上的装饰，近于皇帝所用之物。公卿大夫谒见董卓，皆跪拜车下，董卓并不还礼。他又凭借权大位尊，随意呼唤三台尚书以下官吏到自己府中禀报政事。
为了满足穷奢极欲，他征集数十万民夫，在距长安200多里的郦县建造一座行宫，称为“眉阝坞”，围墙的高度与厚度与长安城相同，里面建有宫殿，富丽堂皇，珍宝锦绣，堆积如山，侍从美女，供其玩乐，积存的米谷，足供30年食用。
野蛮、凶残的董卓常以杀人为乐。有一次，董卓召集群臣宴饮，席间，拿手下兵士当着群臣的面，杀戮北地郡来降的士卒数百人。先割舌头，后砍手足，再凿双眼，最后投入大锅中煮，尚有未死的，在几案之间翻转哀号，真是惨不忍睹。在坐者吓得心惊胆战，手中的餐具部落到地上，而董卓却在那里饮食自若。
董卓专权后，施用严刑酷法，发现谁有不满情绪，就使人捏造罪名，陷害致死，派司隶校尉齐嚣登记官吏、民众中为子不孝，为臣不忠、不吏不清、为弟不顺者，尽皆杀戮，没收财产。其中冤死者数以千计，造成怨声载道，人人戒备，路上相遇不敢讲话，只能以目示意。
董卓千方百计搜刮民财，以满足贪婪之心。他下令收取秦时铸造的铜人、铜马、铜钟，及旧有的五铢钱，通通砸碎，重新铸成小钱，于是造成货币贬值，物价上涨，谷价每石竟达数万钱，给民众的生活带来巨大的灾难。