隋文帝是历史上著名的励精图治的皇帝之一。他虽然待大臣颇为严厉，有时甚至很残忍，大肆杀戮，但他为巩固自己的政权，却比较体贴民情，轻徭薄赋；他勤于政事，“每日临朝，日昃不倦”；他躬行节俭，并以此教诫太子说：“自古帝王未有好奢侈而能久长者。”因而，在他的统治下，隋朝呈现出兴旺的景象。
但是，岁月不饶人，一贯事必躬亲的文帝，在年逾花甲之后渐感体力不支。仁寿四年（604年）七月，在独孤皇后崩逝二年之后，文帝也终于病倒了。
病卧于仁寿宫大宝殿的文帝，此时当然惦记着政事。自己二十余年的夙兴夜寐、苦心经营，不就是为了使隋朝的天下长治久安、永传后世吗？他不能不为隋朝的未来而忧虑。但与此同时，他又感到莫大的欣慰：一是自己作为一代开国之君，功业赫赫，足以彪炳史册；二是皇太子立得其人，废黜了那个不成器的杨勇，立了杨广，看来堪可继承和弘扬他的大业。
然而，他还是有些不放心。他认为杨广虽然道德醇正、才器非凡，但毕竟缺少经验，应该多加教诲。于是传命召太子杨广入居大宝殿。
文帝在等待着太子杨广的到来，但杨广迟迟未至，却匆匆进来一名宫人，将一封书信奉交到文帝手里。
文帝看了书信，面色陡变，一脸怒气。原来，这是一封因误送而获的杨素对太子杨广的复信，信的内容是杨素应杨广之请，借自己入阁侍疾之便秘密提供的宫中事状，以及研究文帝死后如何提防意外，杨广如何即位登基等事。从通信的内容可以看出：杨广、杨素对于他的疾病不仅毫无忧戚之感，而且正幸灾乐祸，巴望他早日升天，已经急不可耐地探讨起他死后之事了。因而，这一惊非同小可，他不能不“览而大恚”。这个意外的打击对他实在是太重了。他既恨杨广，尤恨杨素。
然而，令他更为吃惊、对他打击更重的事还在后面。就在文帝看过杨素之信不久的一天早晨，他最为宠爱的在仁寿宫待疾的宣华夫人蔡氏，在更衣之后，鬓发散乱、面带伤痕、神色惊惶地回到文帝身边，文帝怪而问其故。蔡氏泫然泪下，说；“太子无礼！”
听了蔡氏之言，文帝犹如五雷轰顶，顿觉天旋地转，瞪着眼睛，好半天说不出话来。最后，他以头撞床，“啮指出血”，大声喊道：“畜生何足付大事！独孤误我！”声调中充满极度的愤怒和绝望。于是，他呼唤兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩说：“快召我儿来！”
柳、元二人听后，表示马上动身去召太子，他们自然以为文帝要见杨广。文帝急切地打断他们的话，说：“不，不是杨广，是勇儿！”才意识到自己过去废勇立广是多么严重的失误，内心充满无限的悔恨和对长子的思念，同时对过去杨素、独孤皇后等人潜勇拥广的行为愤恨不已，感到自己受到了他们的欺骗。他急切地召杨勇来，意欲亲手纠正自己的失误，即行废立。
文帝望眼欲穿，盼望着能速速见到他的勇儿。可杨勇迟迟未到。
人终于盼来了，但不是杨勇，却是一个索命之鬼——张衡。接下来自然就是文帝的“暴崩”。
大宝殿中的动态，皆被杨素所知。他感到事态紧急，火速去见杨广。二人密谋之后，迅速开始实施其篡弑计划。
柳述、元岩带着文帝召立杨勇的敕书刚出宫，便被杨广、杨素矫诏所执，系于大理狱中。
仁寿宫文帝的宿卫迅被撤换，杨广、杨素简选骁健官奴30人穿着妇人之服，衣下藏着武器，立于门巷之间，以为宿卫。门禁出入，并取宇文述、郭衍节度。仁寿宫、大宝殿完全被杨广、杨素所控制和封锁。
文帝后宫被出就别室，原来文帝身边侍疾之人皆被赶走。杨素派右庶子张衡“入寝殿侍疾”，实际上乃派张衡杀害文帝。“张衡入拉帝，血溅屏风，冤痛之声闻于外。”文帝就这样被活活拉死，其状甚惨。
文帝之死是历史上的一大公案。尽管杨素与杨广经过密谋策划，手段十分诡秘，但当时已“中外颇有异论”。赵毅《大业略记》和马总《通历》对杨广、杨素谋弑文帝之事皆有记述。
杨素就这样由文帝当年甚见亲信的辅弼大臣变成了一个助纣为虐，谋弑其主的元凶。其凶险的本质在此事件上得到了最突出、最集中的体现。
杨广所垂涎已久的宣华夫人蔡氏、他的庶母，就在文帝“暴崩”之日的当夜，被“太子蒸焉”，满足了杨广的淫欲。
杨广所梦寐以求的皇帝大宝之位，终于被他堂而皇之地登上，是为隋炀帝。
杨广所忌恨的原太子杨勇，未发文帝之丧，就被他矫称高祖之诏派杨约“缢杀之”。
而炀帝所做的这一切，都离不开杨素的帮助。杨素以其拥立之功更是贵显无比，其权势达到顶峰。
关于文帝之死及杨素矫诏拥立杨广为帝的事件，《隋炀帝海山记》中曾有另外一种记述：“时杨素有战功，方贵用，帝倾意结之。文帝得疾，内外莫有知者。时后亦不安，旬余日不通两宫安否。帝坐便室，召素谋曰：‘君国之元老，能了吾家事者也。’乃私执素手曰：‘使吾得志，吾亦终身报公。’素曰：‘待这，当自有谋。’素入问疾，文帝见素，起坐，谓素曰：‘吾常亲锋刃，冒矢石，出入死生，与此同之，分享今日之贵，吾自惟不免此疾，不能临天下，倘吾不讳，汝立吾儿勇为帝。汝背吾言，吾去世亦杀汝，此事吾不语人，汝立吾族中人，吾之死目不合。’帝因愤懑，乃大呼左右曰：‘召吾儿勇来！’力气哽塞。回面向内不言。素乃出语帝曰：
‘事未可，更待之。’有顷，左右出报素曰：‘帝呼不应，喉中呦呦有不足。’帝拜素曰：‘愿以终身累公。’素急入，帝已崩已，乃不发。明日，素袖遗诏立帝。时百官犹未知，素执圭谓百官曰：‘文帝遗诏立帝，有不从者，戮于此！’左右扶帝上殿，帝足弱，欲倒者数四，不能上。素下，去左右，以手扶接帝，帝执之，乃上。百官莫不嗟叹。”
上述记载将文帝之崩说成是因疾自然死亡，与赵翼《大业略记》和马总《通历》之说不同。但却强调了炀帝之立是杨素一手导演的结果。