李义府，生于614年，卒于666年。唐瀛洲饶阳（今河北饶阳县）人，迁居永泰（今四川盐亭）。太宗时以对策及第，任门下省典仪。高宗即位后，任中书舍人，因力主立武则天为后而得宠，升中书侍郎、参政知事。显庆二年任中书令，继而改右相。后因罪被流放，病死，时年53岁。
能够做个朝官，是李义府梦寐以求的。他20岁那年，也就是贞观八年（634年），天赐良机，巡察大使李大亮巡察剑南，发现他是个出众的人才，便向朝廷举荐了他。他也不负所望，果然对策中第，补为门下省典仪。从而，实现了他跻身朝廷的夙愿。不久，他又得到了黄门侍郎刘洎和御史马周的赏识，二人竭力向唐太宗李世民推荐。李世民召见了他，当场命题令他作诗，他脱口就吟出一首。李世民甚爱其才，便授予他监察御史，诏侍晋王李治。尽管李义府求官心切的饥渴之情已溢于言表，但他毕竟是靠其才干登堂入室的，比起那些靠门荫或靠阿谀而入朝的奸佞之徒，他的起步毕竟要光彩一点。
晋王李治立为太子，他又被授予太子舍人、崇贤馆直学士。因其才华超群，与司仪郎来济被人称为“来、李”。他曾做《承华箴》上献，文末云：“佞谀有类，邪巧多方，其荫不绝，其害必彰。”太子李治将此箴上奏，太宗李世民颇为赞赏，下诏赐帛。李义府对太子李治本来是极尽谄媚之能事，而做文章却宛如一个正直坦荡之人。本为佞谀，却贬佞谀；既掩饰了自己，又讨好了主子，李义府这步棋走得实在是高。
650年，太子李治继承帝位，是为高宗。李义府多年追随太子，深得太子赏识，太子登基，当然忘不了恩赐于他。于是，他升为中书舍人，并修国史，加弘文馆学士，他，既没有什么战功，亦无多少政绩，却青云直上，不能不引起朝臣们的注目。终于人们发现了他升官晋爵的秘诀：虚美隐恶，曲意逢迎。开国元勋长孙无忌对李义府这等小人尤为痛恶，李义府面临着仕途上的一场严重危机。
永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请高宗贬李义府到壁州做司马。诏书未下，李义府便得到了消息，急忙问计于中书舍人王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有连结，王德俭自然不能不帮忙。况且，王德俭又是个诡计多端、善揣人意之辈。他给李义府献策说：“武昭仪方有宠，上欲立为后，畏宰相议，未有以发之。君能建白，转祸于福也。”李义府心领神会：皇帝现在最大的心事是欲立武昭仪而不能，若投其所好为此事效力，势必取悦于皇帝。那么，自己被贬之事也就可以化解了。于是，他马上采取了行动。恰逢王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，趁此之机立即上表高宗，请求废王皇后，立武昭仪为后，高宗李治自然不胜欢喜，马上召见了李义府，不仅赐其宝珠一斗，而且还将贬其壁州司马的诏书停而不发，留居原职。武昭仪闻听此呈，便把李义府视为心腹。对于李义府来说，这就不仅仅是转危为安之利了，而且还为他日后升迁铺就了道路。果然，这年十月，高宗立武昭仪为皇后不久，李义府被拜为中书侍郎、同中书门下三品，又兼太子右庶子，封爵为侯，并赐广平县地。
本来岌岌可危，转瞬青云直上。关键在于他请立武昭仪为后。真可谓一计得逞，满盘皆赢。