安德烈出身于名门望族，禀赋极佳，才华过人。他像父亲老保尔康斯基公爵一样，具有一种独立不羁的孤傲个性。他喜爱思考和自我分析，努力进行社会问题和人生目的的探索。开始，他渴望功名，追求荣誉，向往像拿破仑那样，在战场上一举成名。战争爆发后，他不愿待在库图佐夫的参谋部里，想单枪匹马率兵打胜这场战争。当他听到俄军退却的消息时，立即认为千载难逢的时机到了，于是手举军旗率众向前冲去，不幸被一颗子弹重伤头部，倒在了奥斯特里茨战场上。苏醒后，他仰望着苍茫的天空，想到那些终日忙碌不休的人类是多么渺小，多么无足轻重。同大自然的纯洁和伟大相比，一切功名和权力又是多么微不足道。经过这番“彻悟”，安德烈战后产生了消极遁世的思想，精神几乎崩溃；后来，在彼埃尔的启发下，重新振奋起来。1812年战争中，他又一次挺身捍卫祖国，并因此献出了年轻宝贵的生命。在他生命的最后几天，他对生与死的问题作了深入思考，领悟到人生的最大意义在于爱：爱是死的对立物，爱是生命。作家用博爱主义作为这个优秀的贵族阶级代表的归宿。
彼埃尔是安德烈公爵的朋友，也是个精神探索型的人物。他朴实善良，有一副金子般的心肠，多年的欧洲教育更使他具有资产阶级的民主思想。因此回国后在法军进逼俄国的情况下，他还在俄国上流社会的保皇分子面前称赞拿破仑，同时不懈地探寻人生的目的和社会的出路。
安德烈追求的是行动的理想，是切实可行的东西；彼埃尔则是探寻一种理想的道德规范，追求一种精神上能得到满足的生活。他所走的路是复杂的：他信仰过雅各宾党人，崇拜过拿破仑，醉心过博爱主义的“共济会”，办过慈善事业，搞过农事改革，但一切都以失败告终。他苦闷彷徨，妻子爱仑的堕落更增添了他的愁绪。他一度沉湎于酒色，借酒浇愁。1812年的卫国战争敲醒了他的睡梦。他先到鲍岁金诺战场上尽爱国之力；当俄军撤离莫斯科时，他又留下企图行刺拿破仑。被俘期间，他结识了农民出身的士兵普拉东·卡拉塔耶夫，受到消极无为和无条件屈服于命运的思想影响，形成了顺从、博爱的世界观。和娜塔莎结婚后，更加努力地宣扬博爱精神和参加批判现实的活动，最后参加了秘密团体，走上了十二月党人的道路。作家为彼埃尔安排的最后归宿和安德烈不同：安德烈接受博爱主义后英年早逝；彼埃尔却把博爱主义运用于实践，用它来反抗令人不满的现实。
托尔斯泰笔下最迷人的女性形象就是娜塔莎。少女时代的她天真烂漫，无忧无虑，身上洋溢着一种激动人心的青春气息，和当时上流社会中那些矫揉造作的贵族小姐形成鲜明对照。她的天真单纯也让她吃尽苦头。和安德烈公爵订婚之后，她一度受到花花公子阿那托尔的勾引，差点同他私奔。安德烈回国后解除婚约，她差点儿服毒自尽。最后同样是卫国战争的炮声震撼了她的心灵，激活了她身上业已存在的美好品质。莫斯科大撤离时，人人都想多带些东西，唯独娜塔莎要求母亲抛下自家的财产，把车让给伤兵使用。见此情景，她的父亲老伯爵劳斯托夫自豪地发出了“蛋教训鸡”的赞叹。当她知道安德烈身负重伤，也在她们那一车队里的时候，更是不顾一切地去见他，勇敢地请求他的宽恕，那种坦诚精神毫不矫情。在她和彼埃尔结婚之后，则完全沉湎在家庭生活的幸福之中，又成为一个典型的贤妻良母。安德烈、彼埃尔和娜塔莎的经历很好地说明了4个家庭在“战争”与“和平”中的生活变迁和人民群众对他们的影响；但是，他们宣扬博爱主义的思想却有着局限性，尤其是卡拉塔耶夫的说教，更是“托尔斯泰主义”，即“道德的自我完善”和“不以暴力抗恶”思想的最早体现。
·作品概要·
1805年7月。彼得堡。
皇后心腹、宫廷女官安娜·涉来尔的家庭晚会上高朋满座，嘉宾如云：有年轻的安德烈·保尔康斯基公爵夫妇；有朝廷显贵库拉根公爵和他的女儿美人爱仑；还有一个身材魁伟的年轻人。他叫彼埃尔，是大名鼎鼎的朝廷重臣别素豪夫伯爵的私生子，眼下这位俄国最富有的贵族已病入膏肓，将不久于人世——总之，俄国京都最上流的显赫人物都来了。女主人和库拉根公爵谈起了拿破仑，大家都觉得战争不可避免。可是，没有社会经验的彼埃尔却不合时宜地为拿破仑辩护，顿时成了众矢之的。幸亏他的朋友安德烈公爵出来为他解围。
晚会后，安德烈邀请彼埃尔回他的住所小坐。这位年轻有为的将门之子头脑冷静，博学多才，当时准备奔赴前线，去做俄军总司令库图佐夫将军的副官。他劝诫彼埃尔不要到库拉根公爵家里去。彼埃尔满口应允，可是转眼就忘了，同时禁不住放纵生活的诱惑，又到库拉根家里同他的儿子、花花公子阿那托尔等鬼混在一起。他们饮酒，赌钱，胡闹。为了取乐，竟然把一个警察绑在一只小熊身上扔到河里。结果彼埃尔和阿那托尔被逐出京城，另一个参加胡闹的军官道洛霍夫则被降为士兵。
在莫斯科，罗斯托夫伯爵家正在举行命名日酒宴：庆祝母亲和小女儿两个同名的命名日。这是一个富有而欢乐的大家庭，有念大学的大儿子尼古拉和13岁的小女儿娜塔莎。兄妹俩都有了恋人：尼古拉钟情于寄居在他家的表妹索尼亚，情窦初开的娜塔莎则爱上了自小在她家读书的亲戚之子保理斯。彼埃尔来赴宴，娜塔莎和他跳舞。她觉得很自豪，因为和从国外回来的大人跳了舞。
战争一触即发。尼古拉准备应征入伍。彼埃尔却意外地继承了父亲的巨额财产，让父亲的甥女儿们以及远亲库拉根公爵等在争分财产上枉费了心机。
安德烈·保尔康斯基公爵把怀有身孕的妻子送到故乡童山。素有“普鲁士王”美称的老保尔康斯基公爵正直不阿，自被王朝从陆军上将的位置上谪放乡间之后，一直和女儿玛丽亚在此隐居。年轻的安德烈公爵毅然辞别老父、妹妹和行将分娩的妻子踏上征程。
1805年10月，俄军和法军在奥国境内展开激战。俄军作战英勇，首战获胜。尼古拉、道洛霍夫在冲锋时表现得极为勇敢，后者还被恢复了军官职位。不久，著名的奥斯特里茨会战爆发，俄军大败。安德烈手擎军旗率众冲锋时头部受伤倒下，苏醒后他望着头上苍茫的天空，想到生和死的诸多问题……
库拉根公爵没有捞到老别素豪夫伯爵的任何遗产，就想方设法把女儿爱仑嫁给了彼埃尔。为人宽厚而又缺乏意志力的彼埃尔最终上了库拉根父女的圈套，可是他并不爱这个风流的女人。不久，彼埃尔在听到有关爱仑和道洛霍夫的桃色传闻后便和她彻底决裂。他向道洛霍夫提出决斗，并击伤了他。接着把一半家产分给爱仑，和她分居了。
就在老公爵和玛丽亚认为安德烈已经战死的时候，他突然在妻子临分娩时回到家中。妻子生下一个男孩后死去，全家悲喜交加。
尼古拉战后回家，成为家中的宠儿。一次，他在赌博中输给道洛霍夫4万多卢布。父亲没说什么，默默地凑足了钱为儿子还债。不久，尼古拉重返部队。
彼埃尔在驿站偶遇共济会会员，被他们促进人类幸福的主张所吸引，进而参加了这个组织。他现在自己的领地上进行解放农奴的改革，受到管家的愚弄却不知道。爱仑则恶习不改，又和保理斯勾搭在一起。
安德烈经历战败和丧妻之痛后，进取心顿消。彼埃尔远道来访，他们在渡船上畅谈人生理想，使安德烈重新振作起来。
1809年春天，安德烈初访罗斯托夫伯爵一家。他在溶溶夜色中偶然听到娜塔莎和索尼亚的谈话，于是他开始从事政治活动，可不久发现新政改革在俄国根本无法实行，又重新陷入到苦闷彷徨之中。不久，他在舞会上又和娜塔莎相遇，并被对方的纯洁和活泼深深吸引。娜塔莎也为年轻潇洒的公爵倾倒。他向娜塔莎求婚，得到应允。但他们却把婚期推至一年以后。在这期间娜塔莎享有充分的自由。随后，他便出国了。这时，彼埃尔也识破共济会自私自利的真面目，苦闷中又恢复了以往的那种空虚而无聊的生活。
一天，娜塔莎在戏院看歌剧时和爱仑相识，爱仑把自己的弟弟阿那托尔介绍给娜塔莎。天真的娜塔莎不知底细，被阿那托尔的甜言蜜语迷得神魂颠倒。道洛霍夫助纣为虐，替阿那托尔制定了诱拐娜塔莎的计划。娜塔莎深深地堕入情网，准备跟他私奔，后因被发现而没有得逞。彼埃尔知晓后，说出阿那托尔已有妻室的真相。娜塔莎羞悔不已，悄然服毒以谢远方的安德烈公爵。她被救活，但大病一场。安德烈归国知道了发生的一切，并托彼埃尔把娜塔莎的信还给她。安德烈找阿那托尔决斗雪恨，但后者避而不见。
1812年6月，拿破仑大举入侵俄国。安德烈应库图佐夫总司令之约前去抗敌。法军势如破竹，长驱直入。老保尔康斯基公爵召集民团，准备保卫家园，不料因中风突发去世。8月26日，俄军和法军在鲍罗金诺展开一场大会战，双方伤亡惨重。库图佐夫为保存俄军实力，主动放弃莫斯科。
安德烈在交战前夕曾想到生死，并想起娜塔莎。战斗中他身负重伤。手术帐篷里，安德烈目睹了阿那托尔的腿被锯下，顿生恻隐之心。莫斯科大撤退开始，罗斯托夫一家也随着撤离。心地善良的娜塔莎说服父母让出车子装运伤员。安德烈的车子也随他们一家同行。娜塔莎知道后，夜里悄悄去探望他，请求安德烈宽恕她，使得他更爱她了。娜塔莎细心地照料安德烈，但他终因为伤势过重而死去。
彼埃尔在鲍罗金诺会战中亲自参战，曾和法国军官做过肉搏。他毅然决定留在莫斯科刺杀“人类公敌”拿破仑。他穿上农民服装身怀利刃，在大街上搜寻拿破仑的踪影。莫斯科陷入一片火海中。难民如潮。他在火中救出一个小女孩。最后，为掩护一个受法军士兵欺辱的妇女，和他们搏斗而被当做纵火犯逮捕。
莫斯科失守。彼得堡的上流社会依旧过着醉生梦死的生活。彼埃尔的妻子爱仑病死。进入莫斯科的法军军纪败坏，到处抢掠。随着严寒的到来，拿破仑下令撤退。法军遭到俄军和游击队的重创，拿破仑仅带领3万余残兵逃出俄国。
彼埃尔被游击队救出。娜塔莎的弟弟彼恰却在战斗中重伤身亡。
彼埃尔重回莫斯科，在安德烈的妹妹玛丽亚公爵小姐那里和娜塔莎相遇。两人萌生爱意，不久结成伉俪。
罗斯托夫伯爵家境中落。尼古拉和玛丽亚结婚，希望重振家业。
彼埃尔和娜塔莎婚后生活十分幸福。娜塔莎变成一个健壮的、美丽的、多子女的母亲。彼埃尔在体验家庭生活的幸福的同时，也走上了十二月党人的道路。
·经典章节·
安德烈·保尔康斯基公爵躺在卜拉村山上，就是他手拿旗杆倒下的地方。他流着血，失了知觉，发着低微的、可怜的、小孩般的呻吟。
傍晚时他停止了呻吟，完全安静了。他不知道他的昏迷经过了多久。忽然他又觉得自己是活着的，感到头部火烧的、撕割的疼痛。
“我直到现在才知道的，今天才看见的那个崇高的天，它在哪里？”这是他的第一个思想。“这种痛苦我也不曾知道过，”他想，“是的，我直到现在，什么、什么也不知道。但我是在哪里？”
他开始倾听，听到临近的马蹄声和说法语的话声。他睁开了眼睛。在他头上又是那同样的崇高的天和升得更高的浮云，在浮云之间可以看见蔚蓝的天穹。他没有掉转头，也没有看那些从蹄声与话声上判断起来，是骑马来到他面前停下来了的人。
骑马来的人是拿破仑和伴随他的两个副官。拿破仑骑马从战场上走过，下了最后命令，要加强那射击奥盖斯特堤的炮兵，他看着留在战场上的死伤的人。
“很好的人！”拿破仑说，望着一个打死的俄国掷弹兵，这兵脸贴地，脖子发黑，肚子向下，远远地伸着一只已经僵硬的手，躺在地上。
“阵地上的炮弹用完了，陛下。”这时，一个副官从射击奥盖斯特的炮兵那里骑马跑来说。
“到预备队里去取。”拿破仑说，又走了几步，在安德烈公爵面前停住了，安德烈公爵仰面躺着，身旁有丢下的旗杆（军旗已经被法军拿去作胜利品了）。
“这是光荣的死！”拿破仑望着安德烈·保尔康斯基说。
安德烈公爵明白这是说他的，而且这是拿破仑说的。他听到他们用陛下称呼这个说话的人。但是他听到这些话声，好像听到苍蝇的嗡嗡声一样。他不但不对这些话发生兴趣，而且也没有注意，立刻就把他的话忘记了。他的头发烧，他觉得他流血过多，快要死了，他看见了头上遥远的、崇高的、永恒的天。他知道这是拿破仑——是他心目中的英雄，但是这时候，他觉得，拿破仑，和当时在他的内心与那崇高、无极、有飞云的天空之间所发生的东西比较起来，是那么一个渺小、不重要的人。这时候，无论是谁站在他的身边，无论说到他什么，这一切在他都无关紧要了；他只高兴有人站在他身边，他只希望这些人帮助他，使他回生，他觉得生命是那么美好，因为他此刻对生命的了解是全然不同了。他鼓起了全部的力量，想要动弹一下，发出声音。他无力地动了动他的腿，发出自怜的、微弱的、疼痛的呻吟。
“啊！天，他是活着的，”拿破仑说，“把这个年轻人抬起来，送到裹伤站去！”
说了这话，拿破仑骑马去迎兰恩元帅，他走到皇帝面前，脱了帽子，微笑着庆祝胜利。
安德烈公爵记不得别的事情了。被放上担架、行动时的颠簸、在裹伤站用探针检查伤处所引起的剧痛，他失去了知觉。直到这天傍晚，当他和别的受伤的、被擒的俄国军官被送入医院时，他才恢复了神志。在这次移动中，他觉得自己的神志稍微好了一点，能够旁顾，甚至可以说话了。
他神志清醒时所听见的第一句话，是一个法国运输军官匆促地说的话：
“应当停在这里；皇帝马上就要经过这里：他喜欢看见这些俘虏先生们。”
“今天有那么多的俘虏，差不多是全部的俄军了，也许他看厌了这些俘虏了。”另一个军官说。
“不见得！这个人，据说，是亚历山大皇帝全部禁卫军的总指挥。”第一个军官说，指着一个穿白色禁卫骑兵制服的受伤的俄国军官。
保尔康斯基认出了来卜宁公爵，他在彼得堡的交际场中遇见过他。在他旁边站着另外一个军官，也是一个受伤的、19岁的禁卫骑兵军官。
波拿巴特骑马奔来，勒住了马。
“谁是高级军官？”看见了俘虏们，他说。
他们提出了上校，来卜宁公爵。
“您是亚历山大皇帝禁卫骑兵团长吗？”拿破仑问。
“我带领骑兵连。”来卜宁回答。
“您的团光荣地尽了职。”拿破仑说。
“伟大统帅的称赞是军人最好的奖赏。”来卜宁说。
“我愿意给您这个奖赏，”拿破仑说，“您旁边的这个年轻人是谁？”
来卜宁公爵说了苏黑切林中尉的名字。
拿破仑看了他一下，微笑着说：
“他太年轻了，不能够和我们共事的。”
“年轻是并不妨碍勇敢的。”苏黑切林用不连贯的声音低语着。
“回答得漂亮，”拿破仑说，“年轻人，您前途远大！”