颜真卿字清臣，号应方，唐中宗景龙三年（709年）生于京城长安。颜氏祖籍琅邪临沂（今山东临沂），西晋末举族随晋室南渡。颜真卿五世祖颜之推仕梁，梁亡于西魏军，乘隙奔北齐，北齐亡又入北周，定居京兆长安，至此已有一百三十多年。颜真卿后来为家族中人作碑文时，或称琅邪临沂人，或称京兆长安人，而称前者居多。琅邪临沂，这是颜氏郡望。
对于很多中国人来说，颜真卿这个名字并不陌生，很多人知道他，是因为他的书法家的身份。他创造的颜体字，气势雄浑、雍容大度，筋骨丰茂，为许多人喜爱。实际上，颜真卿不仅是一位书法家，还是一位政治家、忠烈之士。艺品即人品，他的书法风格正是他刚正不阿、清廉律己、忠君保国的人格表现。
颜真卿字清臣，号应方，唐中宗景龙三年（709年）生于京城长安。颜氏祖籍琅邪临沂（今山东临沂），西晋末举族随晋室南渡。颜真卿五世祖颜之推仕梁，梁亡于西魏军，乘隙奔北齐，北齐亡又入北周，定居京兆长安，至此已有一百三十多年。颜真卿后来为家族中人作碑文时，或称琅邪临沂人，或称京兆长安人，而称前者居多。琅邪临沂，这是颜氏郡望。
郡望也称地望、郡姓。“郡望”一词，是“郡”与“望”的合称。郡是行政区划，望是名门望族，“郡望”连用，即表示某一地域国范围内的名门大族。意思是世居某郡为当地所仰望，并以此而别于其他的同姓族人。魏晋南北朝以至隋唐时代，当时人们非常重视门第，世家大族非常重视郡望，以此相标榜。如隋唐时期，在我国北方形成的“四大郡望”：范阳卢氏，清河崔氏，荥阳郑氏，太原王氏，就是典型。
古人非常重视郡望、家谱，以显示自己的家族门第高贵，人才辈出，源远流长，这一习俗在今天仍有余韵。有关宗族世系的谱学在唐代也长盛不衰。颜真卿晚年也作有颜氏家谱。
据颜氏谱牒记载，颜氏一世祖系春秋末期孔子的高足颜回。颜回第二十二世孙颜敫，东汉灵帝时官至御史大夫，生二子：颜斐、颜盛。颜斐二子颜鲁、颜欢无后，自此颜姓以盛为宗。
颜盛于灵帝中平年间出任青州刺史，携眷属侨居青州治所临淄。魏文帝黄初年间，颜盛改任徐州刺史，又举家定居琅邪国华县城西孝悌里（今山东省费县方城镇诸满村）。
颜氏在孝悌里历四世，约80年，至西晋时，已成为琅邪望族。南朝宋时，华县废置，其地分属临沂、费县。孝悌里时属临沂县，故颜氏后裔不论迁居何地，均自称是“琅邪临沂人”。
西晋永嘉元年（307年），晋室南渡。颜真卿十三世祖、颜盛曾孙颜含时任琅邪王司马睿幕府参军，率家族随司马睿南迁，为过江“百族”之一，侨居于上元（今南京市）长干里颜家巷。自颜含起，颜氏家族在江南共历九世，约270年，成为江南的士家大族。
北周建德六年（577年），颜真卿五世祖、颜含八世孙颜之推应周武帝征召，举家随驾入关，定居于京城长安。隋初，之推子颜思鲁居万年县敦化坊。唐初，思鲁子颜师古居长安县通化坊。至唐代中叶，颜氏家族在京兆共历六世，约150年，又成为京兆名门巨族。