秦始皇是中国历史上的第一位皇帝，他统一全国，并为后来的封建君王传下了一套“君权神授”的衣钵，之后又建立了一套有利于皇帝统治天下的中央集权机构。所以，后来的历代君王莫不对秦始皇歌功颂德，于是秦始皇便成为中国古代封建王朝中知名度最高的皇帝之一。不过，作为中国历史上的第一位皇帝，秦始皇确实是名留青史了。
吕不韦奇货可居
说起秦始皇的身世，倒有些曲折离奇。
秦始皇出生在战国时代。当时，战国七雄连年争战，民不聊生。作为战国七雄之一的秦，经过秦始皇几代先祖的精心经营，已成为七国中实力最强的国家，这就给将来秦始皇统一天下创造了有利的条件。
秦始皇诞生前夕，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取范睢“远交近攻”的外交政策，一面进攻与秦国相邻的韩、魏二国，一面又与赵、齐等国结盟。当然，在战国时期，这种结盟不过是挂羊头卖狗肉的外交手段。为了保证盟约，双方都要派出一位国君的儿孙交给对方，作为人质，国君的将来继承人自然是不可能给送出去的。秦赵结盟之后，秦始皇的父亲子楚就成了当仁不让的人选。子楚是秦昭王的孙子、太子安国君的儿子。安国君有子二十余人，子楚排行居中。子楚的母亲不得宠，自身又非长子，所以被送到赵国，成了一个父亲不疼，母亲不爱的落魄公子。
这时吕不韦出现了，他靠战争发了大财，做生意做到了赵国，无意中认识了子楚。一番交谈之后，吕不韦觉得子楚乃是奇货可居，说不定，他就能靠这个落魄的子楚公子做一把政治投机的生意。吕不韦往来各国，对各国政局都很熟悉，对秦国宫闱的内幕更是了如指掌。他知道子楚不得志，而安国君最宠爱的华阳夫人又无子，便想以她为突破口，通过华阳夫人扶持子楚得到王位，使自己以“定国立君”之功大捞一把政治财。而子楚虽胸无大志，但也凭着年少气盛，想做出点惊天地、泣鬼神的丰功伟绩来，况且自己也不甘于如此狼狈的现状，吕不韦的出现给了他这个机会，两人一拍即合，开始筹划起来。
吕不韦拿出500金交给子楚，让他改善处境，广交宾客。又另外拿出500金选购珍奇玩物，作为送给安国君和华阳夫人的礼物。一切准备妥当，吕不韦便西游秦国。
到了秦国之后，并没有直接求见安国君和华阳夫人，而是拜访了华阳夫人的姐姐。吕不韦口若悬河，滔滔不绝地对她说起了子楚的贤惠和聪明，说子楚交结诸侯宾客，朋友遍天下，是一个胸怀远大抱负的青年，他身居异国，日夜思念安国君和华阳夫人，常说“夫人就是子楚的天”，往往到深夜还在流泪，不能成眠。说得华阳夫人的姐姐倒有些动情了，吕不韦见火候已到，呈上厚礼，拜托她把子楚的礼物和问候转呈华阳夫人，并请她去游说华阳夫人，把子楚立为继承人。
华阳夫人听姐姐亲口叙述了子楚的这番情况，又见到子楚给自己送的厚礼，不禁心花怒放，对子楚也就有了好感。华阳夫人的姐姐又劝她趁得宠时早定主意，在众公子中选择一位贤孝者作为自己的儿子，把他正式立为继承人，并说当今诸子中子楚最为贤孝，他自愿依附夫人，若把他扶持为继承人，就可终生在秦国得宠。华阳夫人正为无子苦恼，姐姐这番肺腑之言，解开了自己心中的症结。从此，华阳夫人向安国君大吹枕头风，安国君终于答应了华阳夫人的请求，并与华阳夫人刻符为信，约定立子楚为继承人。接着，安国君和华阳夫人给子楚送去大批钱财，并请吕不韦扶助子楚。
从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。
吕不韦为子楚取得王位继承权后，就返回邯郸，终日与子楚饮酒作乐，广交天下豪杰，专等秦国王位轮到子楚来坐。此时，吕不韦还为子楚找来一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史称“赵姬”。
秦昭王四十八年正月，赵姬在怀孕13个月后，生下一子，这就是后来统一天下的嬴政。关于嬴政的身世，还有人抓住“赵姬”怀孕时间过长作文章，认为嬴政并非子楚的儿子，而是吕不韦的亲身骨肉，但这毕竟是野史，不信也罢。
嬴政在出生不久，秦赵两国便撕毁盟约，展开一场旷日持久的战争。毕竟秦国实力要强于赵国，公元前259年9月，秦国兵临邯郸城下，邯郸危在旦夕。如同热锅上蚂蚁的赵国，竟想出杀死子楚，以解邯郸之困的方法来。子楚也算不该死，一个素与他交好的赵国官吏把这个消息告诉了他。大惊之下，子楚急忙与吕不韦商量。吕不韦始终是有钱的主，600金抛出去，防守官吏便大开城门，让子楚和吕不韦逃出邯郸城，返回了秦国。赵国得知子楚出逃的消息，又打算杀死赵姬母子。由于赵姬是邯郸富豪之女，母子在娘家的掩藏下，竟躲过杀身之祸，存活下来。
昭王死后，太子安国君即位，是为秦孝文王。华阳夫人为王后，子楚也顺理成章地成为太子；这时秦赵关系已经缓和，赵国就把赵姬母子送归秦国。9岁的嬴政在邯郸度过了艰苦的童年，回到秦国。
秦孝文王做了几十年的太子，日思夜想的就是这个王位，可他却无福消受。服丧一年之后，他正式登上了秦国王位，三天之后就随父亲仙逝而去。子楚继承王位，是为秦庄襄王。庄襄王一即位，便起用吕不韦做相国，封为文信侯，把洛阳10万户作为食邑赏赐给了吕不韦。
庄襄王在位时间也很短，3年就去世了。这样，秦庄襄王三年（公元前247年），13岁的少年嬴政就登上了秦国的王位，但由于年纪尚小，政务均由母亲赵太后和相国吕不韦处理。
吕不韦此时终于完成了他一生中最大的一笔生意，他不仅位居相国，又获得了与管仲齐名的“仲父”尊号，成为秦国首屈一指的巨富和政治爆发户。然而，这也是他从巅峰走向灭亡的开始。由于他权势过大，直接影响到秦王嬴政的统治，对权力怀有强烈欲望的嬴政当然不可能视而不见。
赵太后在秦庄襄王死后，孤身无偶，吕不韦投其所好，找了一个名叫嫪毐的人假充宦官，进入太后宫中。嫪毐倒也是个能说会道的主，深得太后宠爱，政务皆由其决断。嫪毐因而崛起，他拥有宾客一千余人，朝中官员又争相交结，不少重要官员如卫尉竭、内史肆等都充当党羽，以嫪毐为首的后党集团成为仅次于吕不韦的又一股政治势力。
秦始皇21岁的时候，按秦国制度，第二年就要举行加冠亲政的仪式。就在这时，吕不韦召集宾客3000人编撰的《吕氏春秋》完成，并示威性的被挂在城门前让人纠错；而嫪毐也在此时分土封侯，两个集团分别向秦始皇弄权示威。
面对吕党和后党两集团的嚣张气焰，秦始皇未动声色。秦王九年四月，嬴政到秦故都雍城的新年宫举行冠礼。嫪毐乘机发动暴乱。不料嬴政早有戒备，立刻命令昌平君等人率军镇压，活捉嫪毐。九月，嫪毐被车裂，诛灭三族，党羽皆枭首示众。秦王嬴政还杀死了赵太后与嫪毐的两个私生子。至此，与君权对立的后党集团被消灭。
追根究底，相国吕不韦是当年嫪毐进宫的始作俑者，这自然就牵连到他身上来。
嬴政倒也打算乘嫪毐案件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅佐先王即位的卓著功勋众所周知，在秦国也有深厚的根基，操之过急，难免败事，因而秦始皇暂时没有动吕不韦。
秦王十年，嬴政已经站稳脚跟，于是免去吕不韦的相国职位，将他轰出秦都咸阳，迁居封邑洛阳，吕不韦在洛阳居住期间，关东六国君主频繁地派人到洛阳向他请安。为防止吕不韦与关东六国勾结，秦王十二年，秦王嬴政决定置吕不韦于死地，根除祸患。他派人给吕不韦送去一封书信，信中说：“君对秦国有何功劳？却封土洛阳，食邑十万。君与秦国有何血亲？却号称仲父，妄自尊大。快带家属滚到西蜀去住！”吕不韦受到这番凌辱，自度不免一死，于是服毒自尽。
吕不韦死后，嬴政还严惩了他的家人和宾客。
削平群雄、统一六国
秦王当政首先选择的攻击目标为韩国。因为韩国的实力在六国中最弱，是秦国走向统一道路的最大障碍。但是，韩国还没有到不堪一击的地步。秦军屡次进攻韩国，均被韩国击退。在用主力进攻韩国的同时，秦对韩采取扶植亲秦势力以逐步肢解的策略。前231年，韩国南阳郡“假守”（即代理郡守）腾，向秦献出他所管辖的属地。腾被秦王政任命为内史，后又派他率军进攻韩国。腾对韩国了如指掌，所以进展顺利，于公元前230年（秦王政十七年）俘获韩王安，韩国灭亡。
秦利用赵国发生大地震和大灾荒的机会，又派王翦领兵攻赵。赵国派李牧、司马尚率兵抵御，双方相持了一年。在紧要关头，秦国使出杀手锏—离间计。
王翦用重金收买了赵王的宠臣郭开，要他散布李牧、司马尚企图谋反的流言。赵王轻信谣言，派赵葱和颜聚替代李牧。李牧在大敌当前的形势下据不让出兵权，赵王竟暗地派人逮捕李牧并处死了他，同时还杀掉了司马尚。杀死李牧，无疑为秦军亡赵扫清了道路。此后，秦军如入无人之境，攻城略地，痛击赵军。公元前228年（秦王政十九年），秦军攻破邯郸，这座名城落入秦国之手。不久，出逃的赵王迁被迫献出赵国的地图降秦。赵国实际上灭亡了。但是公子嘉却带着一伙人逃到代郡（今河北蔚县），自立为王。后秦军在公元前222年灭燕国之后将其俘虏。至此，秦统一了北方。
魏景湣王迫于秦国的强大威力，主动向秦献出丽邑，以求缓兵。此时，秦王嬴政正调集兵力准备向赵国发起总攻，不想分散兵力攻魏，就接受了献地。这使得魏国又维持了数年残局。公元前225年，就在秦军主力南下攻楚之时，秦王政派出年轻将领王贲，率军围攻魏都大梁（今河南开封）。魏军紧闭城门，坚守不出。由于大梁城防经过多年修建，异常坚固，秦军强攻不下。王贲想出了水攻的办法。秦军大批士卒被安排去挖掘渠道，将黄河、鸿沟的水引来，灌注到大梁。三个月后，大梁的城墙壁垒全被浸坍，魏王假只得投降。魏国灭亡了。
南方大国楚国，疆域辽阔，山林茂密，物产丰富，号称拥有甲士百万。但是，楚国的内政一直不振，总是贵族争权夺利，这种状况到战国末期尤为严重。公元前228年，楚幽王死，统治集团发生内讧。幽王的同母弟犹，即位为哀王，但仅两个多月，就被异母兄负刍的门徒杀掉了。负刍成为楚王。楚王室更加分崩离析。就在楚国发生内乱的时候，公元前226年，秦王政不失时机地从北方伐燕前线抽调秦军，南下攻楚，连续夺得楚国10余个城池。公元前224年，秦国与楚国的决战就要开始了。秦王政先派年轻将领李信率20万秦军攻楚，被楚军击败。后又派大将王翦率60万秦军攻楚。王翦入楚境后，并未马上发动攻势。他总结了李信轻敌冒进的教训，采取屯兵练武，坚壁不出，麻痹敌人，以逸待劳的战略。这样，度过了一年多的时间，秦军对楚地的情况基本适应，士气高昂，体力充沛。同时，被调来抗击秦军的楚国部队，斗志渐渐松懈，加上粮草不足，准备东归。楚军一撤，王翦就抓住时机下令全军出击。秦军一举打垮了楚军的主力，并长驱直入，挺入内地，杀死楚军统帅项燕。接着，秦军攻占楚都寿春（今安徽寿县），俘虏了楚王负刍，楚国灭亡，时为公元前223年（秦王政二十四年）。公元前222年（秦王政二十五年），刚在南方灭楚的大军，又乘胜降服了越君，设置会稽郡。于是，长江流域全部并入秦的版图。
在灭赵的过程中，秦国大军已兵临燕国边境。燕王喜惶惶不可终日，眼见秦国扫平三晋，就要向自己杀来，却无计可施。燕太子丹最终想出了孤注一掷的暗杀行动，即历史上有名的荆轲刺秦王，时值公元前227年。刺杀行动最终失败，但是秦王政差一点死于荆轲的匕首下，他深恨燕国，立即增兵大举进攻。前226年，秦军攻下燕都蓟（今北京市），燕王喜与太子丹逃亡辽东郡。秦将李信率领秦军数千人，穷追太子丹至衍水。太子丹因潜伏于水中幸免于难。后来，燕王喜经过权衡利害关系，派人将太子丹杀掉，将其首级献给秦国，想以此求得休战，保住燕国不亡。燕王喜逃到辽东以后，秦军主力就调往南线进攻楚国。公元前222年，王贲奉命攻伐燕国在辽东的残余势力，俘获燕王喜，燕国彻底灭亡。
秦王政命令王贲挥戈南下，攻打东方六国中的最后一个：齐国。从春秋到战国中期，齐是山东诸国中比较强大的一个。但是，公元前284年燕、赵、韩、魏、楚五国攻齐，尤其是燕将乐毅横扫齐国，令齐国差点亡国。之后，齐国一直没有复强。而且，此时的齐王建是个无能之辈。
母亲健在时，他依赖母亲；母亲临终前，他还死皮赖脸地要母亲写下可以辅佐他的大臣的名字。公元前249年，刚毅不屈的君王后逝世，后胜任宰相。秦国迅速展开收买内应的活动，向后胜馈赠大量的黄金、玉器。后胜得了秦国的好处，就派出大批宾客相继赴秦。秦国又对他们大肆贿赂，送给金钱、珍宝，让他们回齐国充当内应。这批人从秦国回来后，就积极地制造亲秦的舆论。他们说齐王建应西去朝秦，以表归顺，又说齐秦是姻亲，根本不用备战抗秦，也不要帮助三晋、燕、楚攻秦。正是在这种情况下，王贲南下伐齐，几乎就没有遇到过什么抵抗。王贲率军长驱直入，来到临淄，齐王建与后胜马上向秦投降。齐国灭亡。至此，秦国走完了削平群雄、统一六国的最后一程。
首称皇帝，中央集权
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。已经一统天下的嬴政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，于是下令大臣议称号。经过一番议论，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有人皇，人皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。可见，“皇帝”的称号，乃是秦王政神化君权的一个产物。
秦王政做了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”。为了使皇帝的地位神圣化，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施。