李渊虽有开国君主之名，却无开国君主之实，尤其是做唐王朝的开国君主，太勉强了。可以毫不夸张地说，唐高祖是中国一切史书中最受贬低的一位君主。然而，也正是唐高祖其人建立了初唐的制度和政治格局。武德之治，从任何现实标准来衡量，都算得上取得了突出的成就；从其结果来看，唐王朝已经打下了坚实的行政、经济和军事基础。
智勇起兵，稳固基业
唐高祖李渊做过刺史，隋炀帝即位之初做了荥阳（今河南荥阳）、楼烦（今山西静乐县）两个郡的太守，后来任殿内少监、卫尉少卿。公元613年（大业九年），隋炀帝征伐高句丽时，李渊在怀远镇督运粮草。这时，杨玄感利用民愤举兵反隋，后来失败。在这期间，李渊奉命镇守弘化郡（今甘肃庆阳县），广交天下豪杰，遭到隋炀帝的猜疑。在615年调任山西、河东，到达龙门时，遇上了母端儿农民起义，李渊领兵击败了起义军，收编万余人，实力大增。第二年，他升为右骁卫将军，任太原道安抚大使，从此落脚太原，经营后来的起家之地。
镇守太原之初，李渊就表现出过人的军事谋略。隋炀帝从楼烦巡游到雁门时，被突厥兵包围，因为李渊的太原兵才得以解围。隋炀帝便让他和马邑郡守王仁恭一同北击突厥。但他们的兵马很少，不足五千。李渊便选出擅长骑射的两千骑兵，吃住骑射仿效突厥兵，向突厥炫耀武力，等和突厥兵遭遇时李渊便下令攻击，结果打败突厥，从此之后，突厥不敢再轻易南下了。
后来，李渊正式任太原留守，成为一地最高长官。这里粮草充足，兵员广阔，李渊在此扎下根来，开始积蓄力量。
李渊为了巩固太原这块根据地，北面和突厥交好，消除隐患，南面主要是镇压了历山飞起义军。历山飞是农民起义军领袖魏刀儿的外号，共有十万多人，李渊和副留守王威领兵五六千与之决战于河西郡（今山西汾阳）的雀鼠谷。王威见对方兵多，便有些畏惧，李渊却劝他不必担心，说以智取胜一战必胜。
等历山飞的军队列阵十余里长，向李渊他们进攻时，李渊将部队分成两阵，第一是大阵，主要是老弱兵，让他们多树旗帜，后面跟随许多辎重。第二阵是小阵，以数百名精锐骑兵分列左右队。开始将士都不解其意，王威只好率大阵前进。历山飞以为李渊就在大阵之中，便率主力进攻，看到辎重后又争相抢夺。趁此混乱之机，李渊率骑兵突然袭击，一举冲垮敌阵，打败历山飞的军队。
李渊之所以如此用兵，是看到了敌我力量对比悬殊，不能正面决战，他抓住了对方纪律差的致命弱点，用了骑兵快速袭击打乱敌阵，然后趁机掩杀的作战方针，大获全胜。击败历山飞起义军后，李渊通过收编其残余，进一步壮大了自己的力量。
不久，各地农民起义不断，全国共有近二百多支反隋起义军。后来逐渐形成三支主力，即窦建德领导的河北起义军，杜伏威领导的江淮起义军，李密、翟让的瓦岗军。李渊在617年，马邑郡（今山西朔县）人、鹰扬府校尉刘武周因为和太守王仁恭的侍女私通，怕被发现，便以贪污之名杀死了王仁恭，起兵建立定阳国，自称天子。
李渊就以讨伐刘武周为名，开始招兵。因为这时还是以隋朝官员的名义行事，所以在很短的时间里便招到近万人。这遭到太原副留守王威和高君雅的猜疑，他们都是隋炀帝的亲信，对李渊颇有戒心。李渊则拉拢、利用他们身边的亲信掌握其动向。等李渊要正式起兵时便设计锄掉了身边的两个隐患。
大业十二年五月十四日的夜里，李渊命李世民在晋阳（即太原）宫城外埋下伏兵。第二天早晨，李渊和王威、高君雅议事。刘文静领开阳府（太原十八府之一）的司马刘政会到庭中，说有密状给李渊。李渊便让他交上来，但刘会政却不交，说要告的是副留守，只有李渊才能看。李渊假装吃惊地说：“怎么会有这种事？”李渊看后便对大家说：“王威、高君雅要勾结突厥入侵。”于是命人逮捕了他们二人。第二天，恰好有突厥几万人围攻太原，这更使人相信了。李渊趁机将二人杀掉。
除了内患，李渊又智退突厥兵，然后与突厥和好，消除了北方的威胁。
杀掉王威和高君雅之后，李渊便和将士紧密防守，对付突厥。他命裴寂和刘文静坚守城门，同时又让大门洞开。城墙上也不树旗帜。守城士兵不许张望、喧哗。这使突厥不明底细，不敢入城。李渊又在夜里派兵出城，早晨改道进城，使突厥误以为是援兵到达。最后突厥只好退兵走了。李渊的军事智谋由此可见一斑。
突厥兵虽然退去了，但难保不再来。为了从根本上解决问题，李渊给突厥写了书信：“若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”信中为了稳住突厥，李渊委曲求全地用了臣下的语气，这样做也是为了给南下用兵扫除后顾之忧。事实证明，李渊的策略收到了预期的效果。
大业十三年七月，李渊率军三万誓师，正式起兵。在发布的檄文里斥责隋炀帝听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，致使民怨沸腾，“豺狼充于道路”，因此，李渊要废掉昏君隋炀帝，尊为太上皇，然后拥立代王杨侑为帝。其实，这仅仅是李渊的一种号召天下的策略而已，等时机一成熟，他便自己称帝了。
含而不露，大胜李密
李密，字玄邃，祖先是辽东人，因为他的曾祖父、祖父和父亲先后在北魏、西魏、北周和隋做官，所以他也住在长安城。父亲死后他以父荫而做了左亲侍。但因为遭到隋炀帝的歧视，一气之下装病辞官，在家专心读书。因为酷爱读书而受到隋朝重臣杨素的器重，进而和杨素的儿子杨玄感成为好友。613年，李密参加了杨玄感的反隋战争。杨玄感失败之后，他也曾被抓，但后来他又逃脱了。在起义军当中宣传自己的主张，最后被翟让收留，加入了瓦岗军。
李密比翟让有政治谋略，主张公开以推翻隋朝为最终目标，他的到来，使瓦岗军有了重大发展。他先是说服附近的小股起义军加入瓦岗军，然后又用计打败张须陀。最后夺取了洛口仓，威镇中原。张须陀先后和瓦岗军作战几十次，翟让很怕和他作战，但李密却说张须陀有勇无谋，可以一战打败他。李密让翟让先和张须陀交战，然后将他诱到李密布置好的埋伏圈里，终于将张须陀杀死。
翟让和李密又率领精兵突袭占领了洛口仓，使瓦岗军名声大震。翟让也佩服李密的才干，自觉让出盟主之位。
这时，李渊刚从太原起兵，李密便写信给李渊，想和他结盟共图大计，实际上是想让李渊尊他为盟主。李渊收到信后，非常高兴，他当时正需要有人为他阻挡中原还没有被消灭的隋朝军队，使他免去后顾之忧，集中兵力拿下长安。于是李渊给李密回信，对李密极力吹捧，说自己没有取代隋朝之意，这就是李渊自己所说的“卑辞推奖以骄其志”的计策，先麻痹李密，让他阻挡中原的隋军西进。
李密受到李渊的回信也是非常高兴，于是专心于对付东面的隋军。一东一西，两个李姓人开始了较量，但李密最后还是稍逊一筹，败在李渊手下，还丢了性命。
在618年，瓦岗军和洛阳的隋军作战失利，李密想东山再起，却遭到了部将们的反对，他只好到长安投靠李渊。李渊热烈欢迎他，当成贵宾对待，常称李密为弟，还将表妹嫁给他。但后来李密又嫌弃官小，对李渊说想回山东收服部下，帮李渊拿下洛阳。
李渊表面上答应了他的要求，暗地里却派长史张宝德监视，等李密离开长安要出关时李渊却下令让他留一半兵在华州（今陕西华县）。这时，和李密同行的张宝德向李渊告密说李密要叛乱，实际是张宝徳怕李密跑掉自己担不起责任。李渊便命李密一人入朝。李密感到大豁临头，便起兵想闯出关去，结果被围歼。在和李密的斗争中，李渊充分利用了李密骄傲自大的缺陷，在开始吹捧李密，等长安拿下后，李密投靠他时又设计锄掉了这个隐患。
李渊在太原起兵之后，便以进军关中拿下长安为最终目标。西进的第一个障碍便是西河郡（今山西汾阳县）。李建成和李世民兄弟两仅用了九天便得胜而归，使得李渊喜出望外。
然后，李渊建立了自己的基本的军事和政权机构：设置大将军府，自称大将军，长子李建成为陇西公、左领军大都督，统领左三军。李世民为敦煌公、右领军大都督，统领右三军。裴寂和刘文静为长史司马。
第二战是决战霍邑（今山西霍县）。在霍邑的西北有个贾胡堡，是霍邑的门户，但守卫霍邑的宋老生却没有派兵把守，李渊由此断定宋老生是个无能之辈。
李渊害怕宋老生守城不出，打成持久战对自己不利。李世民却认为可以挑战引他出来决战。于是李渊让两个儿子领几十名骑兵近城观察，自己将部队分成十几队，从城东南到西南，摆出一副安营攻城的架势。宋老生果然中计，以为李渊要攻城，便领兵三万出战。李渊领兵假装后退，让李建成和李世民领兵抢占了东门和南门，切断了宋老生的退路。在交战中李渊又散布宋老生已经战死的谣言，动摇了隋军的军心。隋军大败，全军覆没。宋老生也在被守军用绳子往城墙上提时，被李渊的军头卢军谔跳起杀死。李渊顺利占领了霍邑。
此后，李渊又攻打河东，没有攻下。李渊听从了李世民直接入关中的建议，分兵攻长安。等围攻长安成功建立唐朝之后，又继续围困，到620年（唐高祖武德三年）正月才最终占领河东。
扫除群雄，统一战争
在招降长安失败后，李渊下令攻城，占领之后又下令禁止掳掠百姓，受到百姓们夹道欢迎。在617年（隋大业十三年）十一月，李渊拥立隋代王杨侑为帝，即隋恭帝，改元义宁，尊在江都（今江苏扬州）的隋炀帝为太上皇帝，李渊为大丞相，封唐王，以武德殿为丞相府（所以后来李渊便以“武德”为自己在位时的年号），李世民为秦王。这实际是在为以后称帝搞一个过渡。
也就是在大业十四年五月，隋炀帝的右屯卫将军宇文化及在江都兵变，勒死了隋炀帝。然后立秦王杨浩为帝，自己做大丞相。随后领兵十万北上，但被李密打败，宇文化及败走魏县（今河北大名东），毒死杨浩，自己称帝，建立许国，自称（许太祖）高皇帝，也有史家称之为隋废帝。公元619年，未过足皇帝瘾的宇文化及在聊城被窦建德杀死。
武德元年，李渊逼隋恭帝杨侑禅位，称帝建唐，改年号为武德，定都长安。
唐朝建立时，全国还在分裂之中，农民起义军和隋朝残余将领割据各地。李渊在长安安定之后便开始了长达十年的统一战争。
薛举是隋朝金城郡（今甘肃兰州）的富豪，在617年，先称西秦霸王，后来又称帝，占据了全部陇西，兵力有十三万多人。薛举起兵和李渊一样也想取代隋朝，做一代新皇帝。第一次李世民出击，将薛举打败，但第二次却失利。薛举想一举攻下长安，却在这时病死了。其子薛仁杲继续威胁长安，李渊命李世民为元帅再次出征，这次将薛仁杲彻底击溃，薛仁杲降唐，陇西复归唐朝。李世民将薛仁杲及其部将领数十人，送往京师，一并斩首。
灭了薛举父子之后，李渊又开始对付割据河西（今甘肃河西走廊）的李轨。618年冬，李轨称帝。
开始时，李轨还能宽容对人，注意分化隋朝官吏，壮大自己的势力，但后来他逐渐开始猜疑众将，内部矛盾开始激化，这给李渊的分化行动提供了机会。
武德元年，李渊为进攻薛举，派人和他联系，他非常高兴。主动让弟弟到长安做人质，唐高祖李渊封他为凉王。但册封使节到达时，李轨的下属对是否接受产生分歧，李轨没有逐渐，听信部下的话，又不肯屈居李渊之下，对李渊自称“大凉皇帝臣轨”，虽然用了“臣”，但李渊并不领情，他不能允许还有一个皇帝的存在，于是加紧了对李轨的行动。
李渊派安兴贵去劝说李轨，安兴贵是李轨户部尚书安修仁的哥哥。李轨听了安兴贵的劝说没有改变注意，反而说安兴贵是为了报答李渊的恩情才来劝说他的。安兴贵害怕李轨加害自己，便和哥哥一起谋划，最后发动兵变，俘虏了李轨。河西于是平定。李轨被杀于长安。
李轨本人并没有李渊那样的统一全国的政治远略，只想偏安一隅。他的治理才能也并不高，他听信巫士上帝派玉女降临的话，劳民伤财筑台迎候玉女，闹得民怨沸腾。等民间灾情严重时，他又听信小人之言，不肯救济，要留着以备不测之需，结果众叛亲离。他的灭亡和自己所作所为有着很大的关系。
刘武周也是一个劲敌，他起兵较早，和突厥勾结，但由于开始时李渊便采取了联络突厥的策略，所以，刘武周也没有构成大的威胁，一直到622年（武德五年）他联合突厥南下占领了并州，唐朝的并州总管、齐王李元吉无力抵抗，弃城而逃。李渊先派裴寂出击，结果大败而归。李渊这时想放弃这个地区，遭到李世民的反对。最后李世民领兵出征，用坚壁清野消耗对方的战术，全面击溃了刘武周的部队，刘武周逃到突厥，后来被杀。唐朝又恢复了原来在河东地区的领地。
消灭上述三个周围劲敌之后，李渊便把注意力投向了中原。
在中原的主要对手是王世充，他原是隋朝的江都通守，隋炀帝被杀之后，他拥立杨侗为帝，又打败瓦岗军，除了李密和部分军队外，其余的都被王世充收编。到619年（武德二年），王世充踢开杨侗，自己称帝，建立郑国，定都洛阳。
李渊派李世民东征王世充，最后将王世充围在了洛阳一座孤城里，王世充向北边的窦建德求援。窦建德最后被李世民击败，俘虏了窦建德。王世充绝望之下只好献城投降，不久被仇家所杀。至此，李渊统一了黄河流域地区。但窦建德在押送到长安后却被李渊杀死了，结果窦建德的部将刘黑闼又举兵反唐。不到半年就恢复了原来窦建德的领地。
李世民又奉命征讨，和刘黑闼所部两万人激战，从中午到黄昏不分胜负，李世民便命唐军决堤水攻，刘黑闼败退投奔突厥，然后又卷土重来。李渊命李元吉征讨，被刘黑闼击败。太子李建成又亲自出征，他采纳了谋士魏征的策略，安抚民心，最终瓦解了刘黑闼的部下，刘黑闼最后败退时被杀。河北和山东地区终于平定，这时已经是唐朝建立的第六个年头了。
在隋朝末年，趁乱割据在江陵一带的是萧铣。他的地区也很广阔，南到交趾（今越南河内），北到汉水，西达三峡（今三峡）东及九江（今江西九江）。但萧铣和其他割据者一样是想偏安一地，做个土皇帝。他是原来南朝梁宣帝的曾孙，祖父萧岩在梁被隋灭时逃到了陈朝，等陈也被隋灭时，萧岩被押到长安斩首。在隋炀帝时，因为萧铣和隋炀帝的皇后萧氏同是南朝梁的后裔，所以被任为罗县（今湖南湘阴东北）令。
隋末各地起义不断，萧铣被地方将校推为首领，割据反隋。萧铣也声称要恢复梁的疆土。隋炀帝死后，一些隋朝的将领也投靠了他，其领地不断扩大，成了南方最大的割据者。