在人们还不知道呼吸是怎么回事的时候，以为空气中有着特别神秘的物质。直到18世纪才知道，这神秘的物质就是氧气。后来不但知道肺通过呼吸摄取氧气，还能排出二氧化碳。
人有左右两肺，总共有5个肺叶。整个肺由7亿多个肺泡组成。肺泡极细小，肉眼看不清。如果把肺泡铺开，其面积约达130平方米。
这些肺泡，像一串串小“气球”，又好像一串串“葡萄”。连接“葡萄”的小枝就像是细支气管，一串葡萄的大梗就像是“支气管”。
氧和二氧化碳的交换就发生在这个“小葡萄”的表面。每个肺泡上面覆着蜘蛛网般的毛细血管。血液里的红细胞排成单行紧贴在毛细血管壁上，与肺泡壁紧挨着，这样容易把血中带有的二氧化碳交给肺泡，同时把肺泡里的氧“取”过来。红细胞里有一种叫血红蛋白的物质，它把氧结合到自己身上，然后顺着血管流回心脏。心脏再把含氧的血泵到全身各处，供给组织利用。肺泡把接收来的二氧化碳，顺着细支气管交给支气管，然后经呼气动作排出体外。
就这样，人经过一吸一呼的过程，就把氧带进来把二氧化碳排出去。
如果肺泡发炎了，就不能进行正常的气体交换了，病人就会出现缺氧的表现，如嘴唇发紫、心跳加快。正常人，每分钟要在这里进行14～20次交换。一天要有1 000万毫升的空气在这里进进出出。