所谓“调息”就是对呼吸的调整。这是气功锻炼三要素之一。在练气功的过程中通过调整呼吸来调动人之内气，使之逐步聚集，储存于身体某一部位，并逐步循经络路经运行，以疏通经络气息。
“调息”首先可提高呼吸效率。据有关测试报告，在气功锻炼中，虽然每分钟通气量下降，但潮气量上升，肺活量增加，呼出的气与肺泡的CO2上升，O2下降，气体代谢热量下降，动脉血氧饱和度在最初的3分钟可从97%下降到87%，但10～20分钟后即复原，这意味着消耗最少的能量，获得最多的氧气。其次，由于缓慢的呼吸运动有节奏地改变着胸腹腔压力，对内脏可以起到柔和的按摩作用，从而改善内脏的血液循环。
呼吸的方法也是多种多样的。如自然呼吸法、深呼吸法、腹式呼吸法、吸呼法、口吸鼻呼法、单吸不呼法、单呼不吸法、胎息呼吸法、冬眠呼吸法等等。有的功法强调自然呼吸，有的强调腹式呼吸，或其他特殊呼吸法，练功到一定程度之后，呼吸自然会发生变化。如果呼吸的方法自动更换新的方式，这是练功深化、功夫提高以后自然的“升级”，何时由前一阶段转入下一阶段，或由这处呼吸方式转入另一种呼吸方式，完全由修炼的程度决定，转变是自然到来的事，切不可追求，追求也是追求不到的。强迫自己做某些呼吸方式，会给自己造成某些不适。