在我国辽阔的南海海面上，星星似的散布着无数的岛屿和暗礁，它们有的像一弯月牙；有的像一方桌布，平平地浮在大海上；有的完全被海水淹没；有的则在海水中时隐时现，在水面上却看不到丝毫印迹。到底这里有多少座小岛，多少个沙洲、暗礁，人们几乎无法算清。
为什么是这样呢？原来它们在一年年不断地长高着。南海上的岛屿和暗礁每年平均长高一厘米左右，有时这里渐渐地出现一个新的小岛，有时一座暗礁又变成了水上沙洲，使人们弄不清每个时期的数目。人们要计算它们，真比数清天上的星星还要难。
这个奇迹的创造者究竟是谁呢？原来是种生活在热带浅海里的小珊瑚虫！亿万个珊瑚虫像成群的蜜蜂一样聚居在水底高高突起的岩石上，每一个珊瑚虫都有一个舒适的住房——一根用自己的分泌物造成的细细的石灰质管子。一代代的珊瑚虫就这样聚居在一起，一代一代地繁殖着，它们死亡之后留下来的残骸又逐渐堆积成暗礁，新珊瑚虫又在上面生长。这样日子一久，就渐渐露出了水面，形成了特殊的珊瑚岛了。南海和世界上的许多热带海洋正好是珊瑚虫最好的生活处所，所以珊瑚岛在那里像雨后春笋一样，成群地涌现出来，数也数不清。