郭纲琳出生于1910年，是江苏省句容县人，曾化名张英、刘英、郭英。郭纲琳生长在一个封建大家庭里，祖父郭业庸是句容县有名的富商，城里有多家店铺，城外有百亩良田，郭家大院纵贯县城西门大街，很有气势。
郭纲琳自幼胆大倔强，富有反抗精神，敢于为同学和姐妹伸张正义。1924年小学毕业，考入无锡竞志女子中学，后因社会混乱而停学。1926年9月，句容县创办县立初级中学，郭纲琳成为该校第一批学生。句容中学有一批思想进步的教师，他们提倡学生们“从事新革命，创造新生活，寻求新生命。”在他们影响下，郭纲琳开始探讨人生，如饥似渴地阅读《新潮》、《新青年》等进步刊物。1927年3月，北伐军第十七路军路过句容县城，郭纲琳知道后无比振奋，她带领同学走上街头，高唱革命歌曲。她还带头剪去辫子，留上短发。1927年4月，蒋介石背叛革命，抓走了学校一些进步教师。而郭纲琳父亲得知女儿在校从事革命活动，便以辍学要挟。但是郭纲琳毫不屈服，她决心冲破家庭的束缚，外出求知，另寻出路。1928年暑假，郭纲琳考入南京鼓楼“五卅”
公学。1929年春，郭纲琳又考入上海中国公学预科，1931年秋进入大学部。
1931年九·一八事变爆发，日本帝国主义侵略我国东北，蒋介石实行不抵抗政策，使我国东北大片土地陷入敌手。郭纲琳积极组织学生参加抗日救亡运动。这次运动首先在校内进行，她带头冲进校长室，质问校长为什么不让学生抗日。
随后她发动学生罢课，开展抗日活动，后来接管旧学生会并驱逐了校长。这年10月，她加入中国共产主义青年团。不久，又光荣加入中国共产党。1931年12月，她参加了上海各校学生声援北京大学同学在南京的示威斗争。1932年1月28日，日本侵略者挑起“淞沪战争”。上海学生联组织“被难同学会”收容学生，并发动群众，组织抗日义勇军和运输队，救护队等服务队，支援前线。郭纲琳在其中做了许多工作，积极支持了淞沪抗战。
不久，郭纲琳被调到共青团上海市法南区委负责妇女工作，化名刘英，从此，开始了秘密的地下斗争。1933年春，郭纲琳调任共青团江苏省委担任内部交通，经常往下面传送党的秘密指示及各种文件，任务非常艰巨，工作非常危险。
不久，郭纲琳调任共青团无锡中心县委书记，化名张英。后来，郭纲琳调任共青团上海闸北区区委书记。
1934年1月12日傍晚，郭纲琳来到上海海宁路祥麟里1338号亭子间郑子仪家开会，不幸遭到叛徒出卖，被密探逮捕。
在敌人的审判庭上，她镇定自若。敌人恶狠狠地瞪着郭纲琳说：“你从事共产党活动，要老实招来。”
郭纲琳从容地问：“我有哪些活动算是共产党的活动？”
法官咬牙切齿地说：“你骂日本人，侮辱友邦，违反党国睦邻令。你骂国民党，你宣传三民主义……危害了党国。”
郭纲琳冷笑着说：“不错，日本帝国主义占领了我们东北，到处杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作。你们不管，反倒残杀爱国人士，对这样的党为什么不骂？……”郭纲琳义正词严的责骂，使敌人目瞪口呆。
不久，郭纲琳被押解到南京国民党宪兵司令部看守所，后被关押在南京老虎桥第一模范监狱。
郭纲琳被捕后，她家里人耗费近千块大洋，四处托人出面说情，以保释郭纲琳，结果都因郭纲琳拒绝在敌人拟好的“悔过书”上签字而作罢。
郭纲琳父亲，请许多人劝她写悔过书。她断然回答：“你叫我抗日，可以，要叫我写什么东西，是不行的。”然后又说：“革命者的青春是美好的，我早已将她献给了伟大的祖国……为了追求我的最崇高理想，我可以献出生命、青春和一切……”
1937年7月，敌人将郭纲琳押往了雨花台，临刑时，她昂望着东方微露的红日，放声大笑，然后高呼：“打倒日本帝国主义！打倒国民党反动派，中国共产党万岁！……”
人民的好女儿郭纲琳大义凛然，坚如钢铁，她的生命虽然消失了，但她的呼声，却在雨花台的丛林中久久回荡。