李斯的出生，使李家宅第顿生光辉，长到两三岁的李斯，已显得乖巧可爱，牙牙学语。于是父亲便试着教他一些《诗经》上的诗篇。如“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”小小年纪的李斯，对诗竟表现出特有的灵性，教授不用两三遍，便能熟记成诵。这使全家喜出望外。特别是李营，他朦胧地意识到祖宗的宏业一定会在自己的儿子身上重新振兴，或许真的能像卜辞上所说的那样，将来能够做出一番事业啊。
就在李斯3岁那年，上蔡遭遇了一场乱兵掠夺，李营的家庭也受到一场浩劫，家境也开始败落了。
乱兵过去后，接着听说楚顷襄王在陈建都了，把陈称陈郢（郢：楚国京都）。接着又听说，楚国京城被秦兵攻破后，屈原闻讯万分伤心。他形容憔悴，在极端悲恸下写了《怀沙》赋，最后怀抱巨石投汨罗江而死。李营想想局势，不觉凄然泪下。看看李斯，心想：形势这样，将来孩子怎样生活呢？
时隔不久，楚顷襄王宣布上蔡为陪都，接着，田赋加重了，税收加多了，说是楚王在陈郢要建王宫，开辟园圃，百官也要建筑官衙，连上蔡城内也要建筑楚王离宫，又说要对秦与韩、魏作战，恢复疆域，需要扩大军队，铸造兵器。李营本来就欠债很多，现在催赋催税的公差又天天逼上门来，只得卖掉一部分庄田偿还。这样，原来的200多亩庄田只剩下100多亩了。
转眼，李斯已经8岁了。聪明的小李斯对《诗经》305篇诗歌已经能够全都背诵了，并且开始询问什么是《风》《雅》《颂》等有关知识。李营耐心地为他讲解：《风》就是西周及春秋两个时期各诸侯国的民谣；《雅》是周天子直接管辖地区的诗歌，多数为公卿大夫所作；《颂》是周天子和鲁国、宋国国君在祭祀或重大典礼时唱的赞美歌。小李斯又问：这些诸侯国都叫什么名字，各在哪些地方？有时会把李营问得张口结舌。李营意识到孩子已处于启蒙时期，需要将他送入学馆。
周朝时期的学馆分4级，是按行政机构设立的。当时25家为闾，同住一个巷中。巷前有门供人出入。学馆在巷门里面，称“塾”。闾上为党，管理500家，学馆名“庠”。党上为术（又名为“遂”），管理2500家，学馆名“序”。最高的学馆为“学”，是周天子和诸侯国设立的。学生“比年”入学，3年考核，按照学习成绩和品德由塾入庠、由庠入序、由序入学逐步升级。比年即入学的第一年，3年为大比。后代科举考试称考试那年为“大比之年”，就是由此而来的。
战国时期，由于社会制度变化，私人办学蓬勃发展，原来的办学体制已经破坏了。但是，以庠与序为名的学馆依然存在。
上蔡郡城南面有个学馆，教师就是饱学之士王存道。这里原是人们禁祀土地神的地方，院里有个用夯土筑成的方形社稷坛。坛的北面，有3间正房与3间厢房。院中有花木翠竹奇石，颇为幽雅。李斯8岁这年，父亲领着他带上束修（干肉，学生入学的礼品）去到学馆，让他向王存道拜揖叩头，就算是王存道的学生了。
由于李斯已经读过《诗经》，一到学馆就读《尚书》《春秋》《左传》，接着读《礼记》《易经》。李斯对书似乎有特殊的感情，不但能够背诵，而且能够讲解。王存道得到这个高才弟子，喜出望外，为李斯另辟学径，教李斯撰文及篆刻。经过几年的磨炼，李斯撰文气势磅礴，文辞瑰丽，尤善辞赋；篆刻，刀法急回疾下，遒劲有力，在完成王存道所授课程之外，他还深夜秉烛，博览群书。如《六韬》《晏子春秋》《墨子》《商子》《鬼谷子》《司马法》，尤爱荀况著作。
李斯17岁那年，参加郡府举行的考试。参加郡府考试的人员都是由各县选拔推荐的，其中有20来岁的学子，也有30余岁的壮年及两鬓花白的老者。考试揭晓，李斯成绩卓著，竟获得第一名。
一个年纪轻轻的青年，竟然获得郡试第一名，轰动了整个上蔡郡。郡守特在郡衙接见了李斯。郡守从《易》《礼》《尚书》上提了很多问题，李斯应答如流，并且别有新义。郡守又惊又喜又爱，把李斯带进自己的住宅，对妻子说：“这是天下的英才，前途不可限量，可是我们的孩子，依仗我的权势，游手好闲，不肯读书，他们将来为李斯当仆人恐怕也是不够资格的！”