1917年1月8日，在台北新店直潭一个贫穷的茶农家里诞生了一个男婴。这个新生命的诞生为这家的新年增添了不少喜庆的气氛。
父亲王长庚把儿子抱到孩子的爷爷面前，让以教书为业的王添泉给起个名字。
王添泉接过孙子抱在怀里，踱着步子思索着：“新年添丁，这是我们家的大喜事，值得庆贺，我看，就叫他永庆吧，永远庆祝。”
王长庚有几片面积不大的茶园，他辛勤耕作，苦心经营，希望茶叶能卖个好价钱，让一家老小过得好些。但茶叶收获季节很强，每年只有春秋两季才有生意，剩下半年的时间，王长庚则赋闲在家，运气好时还能找到些零工干干，可这种机会不常有。
因为生活的困苦，王家平时一日三餐都是吃稀饭。在王永庆的记忆当中，小时候只有在逢年过节的时候才能够痛痛快快地吃上一顿猪肉和白米饭。等年节一过，又开始吃稀饭了。
1924年，父母拿出家里仅有的几个铜钱，送王永庆到乡村小学去念书。
条件的艰苦，环境的影响，并没有因为上学而使王永庆减少干家务活的时间。
上学前，他要把家里的大水缸挑满；放学后，他时常要顺路扛一袋50斤重的猪饲料回家；学校离家相距整整10公里，对于一个扛着几十斤重的饲料，光着脚翻山越岭地走几个小时的7岁孩子来说，会是怎样的一种滋味！王永庆说：“回家还要带50斤的饲料，这在当时是‘感觉最讨厌’的事情。”
因为这些原因，王永庆读小学时，对书本毫无兴趣，所以学习成绩，往往都排在后10名，他说：“我读国民学校时，对念书缺乏兴趣，现在回想起来，除了个人因素之外，缺乏环境的引导也很有关系。”
在王永庆9岁时，全家陷入了最艰苦的时期。父亲王长庚病了两年，一直不见好转，一家的生计全靠他的母亲种菜、种番薯、养猪来维持。她每天忙完家事，晚上等全家入睡之后，还要缝制一家大小的衣裳。
一次，父亲王长庚为了不拖累全家突然上吊自杀。幸亏及早发现被抢救下来，一家哭成一团，悲哀到了极点。后来，他的病情虽有好转，也只能干些轻体力活。
王永庆于1931年小学毕业后，已经没有心思继续学业了。这时他已经意识到，要想找到出路，靠种茶为业是没有希望的；找份粗活也并不是那么容易的事。只有离开乡下，到外面的世界去闯一闯，也许还有希望。
这个想法得到了父亲的支持。在叔叔王水源的帮助下，王永庆在嘉义一家米铺做小工。从此，王永庆踏上了人生的旅途。这一年，他刚好15岁。
除了工作勤奋兢业之外，王永庆还时时细心观察老板经营米店的诀窍，处处留心老板做生意的本领，有时还向老板讨教点问题。老板看他虚心求教，总是认真回答他的问题。老板哪里知道，这位刚刚涉世的年轻人，已在心里暗暗下定决心：自己开一间米店，自己来当老板！
功夫不负有心人。只一年工夫，王永庆就对米店的经营运作了如指掌，并已成竹在胸。
16岁的王永庆决定创业，他用父亲借来的200元钱做本钱，在嘉义开了一家小米店，以此为起点，开始了他艰苦卓绝的创业史。
由于米店规模小、本钱少，又缺乏知名度，开始经营时非常困难。刚开张时，王永庆的米店冷冷清清，有时候甚至一天都没有一个顾客光顾。后来王永庆干脆背起米袋子，一家家地登门推销，好不容易争取到几家客户，也只是勉强同意试用他的米。怎样才能打破僵局？经过一番考察和思考，他决定在提高米的质量和改善服务态度上下工夫。
20世纪30年代，中国台湾的稻谷收打与加工技术十分落后。打下的稻谷都是铺在马路边上晒干，人来车往的，把砂粒、小石头子之类的杂物都卷在稻谷之中。当把稻谷碾成米后，这些杂物掺杂里面无法清除出来。
细心的王永庆从中发现了突破口。加上两个弟弟一齐动手，他们不辞辛劳，一点点地把夹杂在大米里的杂质统统捡净，然后再卖。赢得了顾客的一致好评，米店的生意日益红火起来。
不仅如此，王永庆还注意到这样一种情况，有些顾客往往在揭锅做饭时，才发现米缸没有米了。就这样，勤于思考、善于发现的王永庆从中找到了第二个突破口，主动为顾客送米上门。
顾客要买米时，王永庆主动把米送到顾客家中，并且顺便把米倒入米缸中。后来，他还记下客户米缸容量，家里的人数以及大人小孩各自的饭量等，根据这些资料他算出这家米的用量以及这次送来的米大约能吃几天，等这些米吃完前两三天，他再把米送到客户家中。
王永庆还了解到，嘉义城中的大多数家庭都是以打工为生，相当一部分并不富裕，许多人家不到发薪日，就已经囊中羞涩。如果送完米后马上收钱，碰上顾客手紧的，弄得大家都很尴尬。为扩大影响，争取更多的客户，王永庆采取按时送米，并不急于即时收钱，而是到发薪之日再上门收钱的办法，极大地方便了顾客。
为更好完善工作，王永庆在送米时还增加了一些额外的服务，比如米送去后，先把顾客家米缸里的旧米淘出来，将水缸清洗干净，然后把新米放在下层，旧米放在上面。他还把米店的营业时间延长了4个多小时。
由于米的质量好，服务周到，收款方式新颖，王永庆经营的米店受到了顾客的热烈欢迎，大受顾客的欢迎，招揽了大批顾主，米店生意蒸蒸日上，日渐兴隆，营业额十数倍地增加。从刚开业时，一包12斗的米一天都卖不掉到一二年之后，一天可以卖出十几包甚至更多。
然而，王永庆对此却并没有乐观。因为卖1斗米只能赚1分钱，1包米才赚1角2分钱，卖米的利润在太低。
一年后，王永庆已经慢慢积累了相当数量的固定客户并有了一定积蓄，于是，王永庆买了些碾米的机器和设备，办起了一家碾米厂。当时，中国台湾是日本的殖民地，日本人经营的米厂无论从技术、设备，还是其他条件，都比中国人的米厂优越得多。在王家碾房的隔壁，就有一家叫福岛正夫的日本人所经营的碾米厂。福岛正夫凭着日本占领者给的很多优惠条件，把生意做得红红火火，在嘉义的碾米厂中排在前列。
虽然因外部环境和经营条件等因素的限制，但争强好胜的王永庆决不甘心向日本人低头，他暗下决心，要通过加倍的辛勤劳动、苦干精神打败对手，超过福岛正夫！福岛正夫经营的碾米厂每天下午6点就停工休息，但王永庆的厂子到晚上10点半才收工，每天比日本人整整多干4个半小时。
碾米厂的活又脏又累。福岛正夫每天都要花3分钱洗个热水澡。忙了一天的王永庆，虽满身粉尘，却不舍得用自家屋外的水龙头冲一冲，即使冬天也不例外。有道是细水长流，积水成渊。几年下来，王永庆的米厂在嘉义26家碾米厂之中，名列第三，福岛正夫经营的碾米厂位居第四。
王永庆出此成绩，实在不易。因为王永庆所付出的要比别人多好几倍的辛劳。
后来王永庆回忆说：“贫寒的家境，以及在恶劣条件下的创业经验，使我年轻时就深刻体会到，先天环境的好坏不足喜亦不足忧，成功的关键完全在于自己的努力。这个信念在以后漫长的岁月中，深深影响并支配着我的处事态度。”
正当王永庆经营的碾米厂和米店业务蒸蒸日上，生意越做越大的时候，由于日本帝国主义扩大侵略战争，日本占领者突然宣布实施配给制度。王永庆的米店和碾米厂因无米可卖和无米可加工，只好关门停业。
看着自己苦心经营多年的米店落得如此下场，王永庆知道，这是一个无法改变的现实。一年后，王永庆转而在嘉义郊区的乡下租地开设砖厂。但只惨淡经营了几个月，就被迫关门。
这两次的创业失败，使王永庆深受打击，但他没有泄气，更没有妥协。27岁的王永庆在1943年又把目光投向了木材业。但是，由于缺乏经验，木材生意又大蚀其本，落得血本无归。这是王永庆经营史上最失败的一次经历，也是最暗淡的时期。王永庆自米店关门后，似乎走进了逆境之中。
1945年正月，王永庆的大弟王永成，因肺病在嘉义去世，享年只有26岁。对此，一家人陷入了深深的悲痛之中。怀着几分失落与怅悯，王永庆回到了养育了他的故土。
回到家乡的王永庆无事可做，心中十分茫然。于是，他养起了鹅。那时候，老百姓饭都吃不饱，哪还有饲料喂家禽呢？因此，只得在野外放养，吃野草小虫。四个月以后，鹅只有2斤来重。王永庆灵机一动，用包心菜的粗叶子喂养，结果，原来瘦得皮包骨头，只有2斤重的鹅，两个月后，重量高达七八斤，每只都肥美异常。
养鹅不仅赚了钱，更重要的是王永庆从中悟出了道理，受到深刻的启示：第一，当人失意时，要像瘦鹅一样，锻炼自己的忍耐力。只要饿不死，一旦机会到来，足吃足喝，就会迅速强大肥壮起来。第二，瘦鹅之所以瘦，问题不在鹅，而是养鹅者饲养方法不当所致。经营之道也一样，企业经营不善，问题不在员工，而在老板管理方法不当。
想通后，王永庆的心智变得更加成熟和稳健起来。他决定：从哪里摔倒，就从哪里爬起来。于是，王永庆重新经营起了木材生意。为了弄清关于木材的产销情况，他的足迹踏遍了嘉义的阿里山林场、罗东的太平山林场、丰原的大雪山林场等。在这段时间里，王永庆积累了大量丰富的木材经营经验。
日本战败后，中国台湾重新回到了祖国的怀抱。此时的台湾百废待兴，展开了全面的建设，建筑业欣欣向荣。王永庆所经营的木材业自然水涨船高，尤其是木材价格大幅度上涨。
经营木材业，王永庆一如既往对客户坚持一个“信”字，因此他的木材生意日趋火红。1946年，30岁的王永庆积蓄资本达5000万元。可以说，中国台湾的光复成了他事业由衰转兴的标志。
从1932年到1946年长达14年的时间里，王永庆从一无所有的米店小工一步步成为拥有千万资产的木材老板，其间不乏酸、辛、苦、辣，但也正因如此，才练就了王永庆深厚的经营功底，为以后事业的突飞猛进打下了良好的基础。
从王永庆的人生经历中，我们不难发现，理想不仅体现的是一种意识和精神，也需要借助实现它的方法和手段。艰苦卓绝的奋斗，定会成功的决心，这些都是最后赢家的必备素质。