胡雪岩被诸多官员告发的主要罪状，就是侵吞“外资”的利息。这在当时是一个可轻可重的罪名，可能不了了之，也可能被处以死刑，一切全凭当事人的“天时地利人和”而定。这就是孔孟之道面具下的官场，与“真不二价”的胡庆余堂截然不同。
在左宗棠风头最盛之时，胡雪岩多次向外国银行借钱，为“左大帅”的东征西讨筹备军费、置办粮饷和武器，其中的利息，往往并非国外银行的“明码标价”。毕竟胡雪岩在商场中摸爬滚打多年，知道任何商家都难免对“大客户”采取种种优惠政策，于是他针对利息极力杀价，并同时与多家外国银行谈判。很多国外银行的负责人在与胡雪岩打交道之后，才真正见识到了中国人的商业头脑。最终，与胡雪岩成交的银行，贷款利息明显比“明码标价”低很多。
但这些交易内幕，胡雪岩无论对左宗棠还是对其他朝廷官员，都只字不提，朝廷过后也自然按照外国银行“明码标价”的利息还款，这笔钱依然由胡雪岩作为中介，转交给外国银行。中间的利息差，虽然只是寥寥几个百分点，但由于基数非常庞大，所以胡雪岩从中获取的利润，每一次都堪称天文数字。
胡雪岩心知，外国银行的负责人也是知情人，担心他们把自己的“猫腻”泄露出去，因此每次他都把利息差额的利润“二一添作五”，拿出其中的一半，与这些银行的负责人平均分肥。
每一次左宗棠的军饷告急，胡雪岩都声言愿意鼎力协助，如果贷款不足，就算倾尽家财也在所不惜。因为，每一次替清政府贷款，都意味着将有一笔丰厚的收入。面对胡雪岩一脸忠贞的慷慨陈词，左宗棠深信不疑，因为他自己就是为国为民不惜身家性命的忠臣，对胡雪岩的赏识，在很大程度上是一种情感投射。而胡雪岩早已摸透了在战场上运筹帷幄、用兵如神的“左大帅”的性情，深知“君子可欺之以方”。
然而这一切，却瞒不过与左宗棠地位相当的李鸿章。李鸿章是安徽合肥人，其家乡与徽州算是近邻，他对徽商的种种经营手段，远比号称“湘上农人”的左宗棠更为了解。胡雪岩作为一介商人，屡次花费巨资为左宗棠筹备军饷，而且经常在杭州城内向贫民施舍粮米，开药店毫不在意两三年内是否能赚到钱。他的收入，究竟从何而来？细加推敲，就不难发现，胡雪岩借贷“外资”的疑点最为明显。
1881年，左宗棠对李莲英的一句问话，导致了慈禧太后对他的强烈不满。她开始深深忌恨左宗棠，对胡雪岩的态度也大转弯。那句致命的问话是：“我昨天看到东太后还好好的，怎么一夜之间突然驾崩了？”
早在20年前的1861年，咸丰皇帝在热河病逝，西太后慈禧和“鬼子六”（恭亲王奕）等人发动了辛酉政变，开始了长达47年的垂帘听政。然而，慈禧的身份只是咸丰皇帝的宠妃，“正宫娘娘”则是东太后慈安。慈安为人庸懦，咸丰皇帝临死前深恐慈安将来受到迫害，于是给慈安留下了一纸遗诏：如果将来有人胆敢胡作非为，对身为正宫太后的慈安不敬，必须受到祖宗家法的严惩，杀无赦。
慈禧太后在掌权之初，深恐慈安以咸丰皇帝的密诏阻挠自己，于是邀请慈安和她一起垂帘听政，并设法骗取她的信任。慈安真的把慈禧当成了姐妹，并在慈禧面前烧掉了咸丰皇帝的遗诏。从此，慈禧再无任何顾忌，甚至公然对幼帝同治百般威逼。这些暴行，激发了慈安的反抗，慈安密令丁宝桢处死了慈禧身边的大太监安德海，并对慈禧对同治皇帝婚姻的蛮横包办直言反对。此后同治病故，慈禧再立幼帝光绪，依然垂帘听政，两宫太后的分歧更加明显。
1881年，东太后慈安偶染风寒，她在头一天还接见左宗棠等军机大臣，第二天就突然“病逝”，这岂能不令人生疑？左宗棠闻知此事后，口不择言地质问大太监李莲英，李莲英密报慈禧之后，心里有鬼的慈禧，又将作何感想？
然而，对这些翻云覆雨的权力之争，胡雪岩毫不知情，也无法左右事态的发展。身为左宗棠重要心腹的他，不知不觉地被卷入官场内斗的风口浪尖。
不到两三年，被调离权力中枢的左宗棠，已然垂垂老矣、自顾不暇，其政敌李鸿章打定了“倒左必先倒胡”的主意，开始对胡雪岩下手。在封建王朝，一介商人在官府面前的力量，终究是微不足道的，官府的态度，既能把胡雪岩在短期内捧上天，也能迅速将胡雪岩打入地狱。在李鸿章和盛宣怀等人的暗箱操作下，胡雪岩的生意相继破产，胡庆余堂也更换了主人。
就在此时，李鸿章指使手下的官员，把胡雪岩侵吞利息的疑点，全部抖了出来。随着左宗棠的病逝，睚眦必报的慈禧，表面上给予左宗棠极大的哀荣以搪塞天下人，暗中则下定决心，对左宗棠进行全面清算，曾作为左宗棠头号心腹的胡雪岩，成为首当其冲的替罪羊。
特别是，胡雪岩不管出于什么目的，毕竟曾利用职务之便，侵吞朝廷的“公款”，于法律和道德都理亏。
平心而论，大清朝虽然是“万恶的旧社会”，皇权专制达到顶峰，但无论是皇帝老儿，还是那些脑满肠肥的高官，都很难平白无故杀死一个老百姓。如果是暗下毒手也就罢了，一旦被公诸天下，必将引发轩然大波。因为，掌握社会舆论的，是那些熟读孔孟之书的儒生，包括李鸿章在内的朝廷要员，都是儒生的中坚。
距此数年前，胡庆余堂总店所在的杭州城，传出了杨乃武与小白菜的冤案，两位平头百姓的遭遇，从江南水乡一路轰动到了北京紫禁城，最终慈禧太后亲自将这起冤案平反。在此过程中，胡雪岩为他们掏钱打通关节，杨乃武和小白菜从北京回到杭州的路费，也是胡雪岩资助的。“人命关天”这四个字，早已植根于中国文化的深处，无论在什么社会，都是神圣不可侵犯的真理。
假如胡雪岩没有侵吞朝廷的贷款利息，以他的知名度，无论是谁，想把他无缘无故地整死，都没那么容易。这也正是左宗棠虽然备受忌恨，却无人敢对他下毒手的原因，因为他一生忠直，根本没有小辫子可抓；此外，左宗棠虽戎马半生，但素无重大败绩，这中间，既有他能力的因素，也不乏很多运气。
胡雪岩侵吞了大清朝的“外资”利息，被朝廷革去一切功名，从红顶商人沦为即将被处斩的罪人。幸好，他通过昔日人脉的残余，提前得知此事，在钦差到来之前及时“病死”，案情不了了之。
那么，假如胡雪岩当初没有侵吞“外资”的利息，是否能在左宗棠死后，继续飞黄腾达下去呢？