盛宣怀的“突袭”，让胡雪岩的现金流发生断裂，胡雪岩只好宣布阜康钱庄的上海分号破产。与此同时，他把自己名下的地契和房产悉数抵押出去，换成数百万两的白银，全部运送到阜康钱庄的杭州总部。他坚信，只要挺过眼下的危机，以自己的人脉和资本，东山再起并非难事。
然而，胡雪岩和他赖以起家的阜康钱庄，在江浙地区已经信誉扫地。在杭州总店门前，每天前来要求提款的储户都排成长队，胡雪岩抵押了田契和房产所换来的银钱也被挤兑一空。即使如此，依然有成百上千的储户堵在阜康钱庄门前，无法将存款契约兑现。盛宣怀指使手下混进这群人当中，不遗余力地煽风点火，包括上海和杭州等地的一些储户，将阜康钱庄分号的大门和前台都踢烂了、踏破了……
与此同时，胡雪岩其他的生意，也一落千丈，首先是资金不足，其次是他的资信能力受到普遍的质疑，没有人愿意与胡雪岩进行赊销与赊购。胡雪岩急得顿足捶胸，哀叹道：“想不到阴沟里也能翻船！”
至此，他已经知道是盛宣怀在谋害自己，但他的靠山左宗棠不在江浙地区，对这一切都浑然不知。他怎么也想不通：盛宣怀究竟和自己有什么仇恨，为何要把事情做得这么绝？
其实，在几年前，一件不经意的小事，已经让盛宣怀记恨在心。
早在将近十年前，作为左宗棠幕僚的胡雪岩，对西方列强控制我国电报的现状深感忧虑，他向左宗棠提出，一定要自主修建电报线。左宗棠深以为然，于是将此事奏请慈禧太后。慈禧对西方技术一窍不通，而满朝大臣炸开了锅，很多八股出身的顽固派都说此事有悖风俗、有辱国体，堂堂大清朝，岂能效仿洋鬼子？慈禧本来就不喜欢左宗棠，索性对此事装聋作哑，不做任何批复。此后，左宗棠率军转战陕甘，无暇顾及此事，朝廷也没有明确的指示，胡雪岩仰天长叹，只好回到杭州，专心做中医药和蚕丝的生意去了。
几乎与此同时，盛宣怀也向李鸿章提出要修建电报线，然而左宗棠抢先将奏折交给了“老佛爷”，盛宣怀心知左宗棠只是个“土包子”，这个主意必然出自胡雪岩，心中暗恨胡雪岩，视之为自己的绊脚石。
慈禧让左宗棠吃了个“闭门羹”，胡雪岩也将此事搁浅，盛宣怀这才松了口气。他和李鸿章商议后决定，先找来工匠，在大沽炮台与天津城之间修建了一条较短的电报线，然后请醇亲王奕寰（末代皇帝溥仪的爷爷）等达官显贵前来观摩电报传输实验。这批贵族起初还以为是魔术，在亲眼见到电报传输的“神速”之后，一个个既目瞪口呆，又喜上眉梢。修建电报线之事，由此得到了朝廷的批准。1881年，盛宣怀被朝廷委任为电报局总办，并由著名的改良思想家郑观应，担任他的助理。
尽管盛宣怀在与胡雪岩的“电报之争”中全面胜出，但他从此认定，胡雪岩是自己强有力的竞争对手，必须设法将其铲除。
盛宣怀的连环计，造成胡雪岩现金流的衰竭。情急之下，胡雪岩向远在北京的左宗棠拍电报求援，但掌控电报的最高官员正是盛宣怀，他派人将胡雪岩的电报扣住不发。年老卧病的左宗棠一心关注着中法战争的局势，根本无暇顾及胡雪岩，对胡雪岩的困境毫不知情。
胡雪岩苦撑了一年多，阜康钱庄终于支撑不住，宣告破产。这些存款无法兑现的储户当中，职位最高的当属刑部尚书文煜。文煜来到杭州，与胡雪岩私下协商此事。他对胡雪岩说：“看来你生意的衰败已成定局，我的巨额存款再也取不出来了，只好用你名下的其他财产作为赔偿。反正你的胡庆余堂也保不住了，干脆让给我吧！”二人几经谈判，最后胡雪岩终于同意将胡庆余堂转移给文煜，但附加条件是，“胡庆余堂”的字号和经营规矩，一样也不准改，更不准辞退当前的任何员工。文煜只求入主胡庆余堂，对这些条件全部应允。
文煜得到胡庆余堂之后不久，就暴病身亡。他的后人谨遵文煜的遗嘱，胡庆余堂原封不动地遵循胡雪岩时代的一切先例，此外，私下里还送给胡雪岩的子孙一些股份，并善待老员工，过年的红包照发不误。此后的百余年间，胡庆余堂几经易主，但直到21世纪，胡庆余堂依然被视为“胡雪岩文化”的象征。
阜康钱庄的破产，造成许多储户的钱，全都打了水漂。胡雪岩的名声顿时一落千丈，很多官员纷纷上奏朝廷说胡雪岩无德无能、罪该万死。
当时是1885年夏秋之交，已经步入生命尽头的左宗棠拖着老病之躯来到福建布置海防，他早已无力顾及胡雪岩，此时只剩下最后一个念头：要顶住法国战舰的侵略。然而，他终究没有控制住局势，李鸿章在战斗节节胜利之际，主动向法国赔款求和。随着左宗棠的愤然离世，胡雪岩的传奇人生，也将走到尽头。