春秋时期，有一位名医，叫扁鹊。一天，扁鹊去见蔡桓公。他站在蔡桓公身旁细心观察他的面容，然后说道：“我发现君王的皮肤有病。您应及时治疗，以防病情加重。”蔡桓公不以为然地说：“我一点病也没有，不需要治疗。”
十天后，扁鹊又来见蔡桓公。他对蔡桓公说：“您的病到肌肉里面去了。如果不治疗，病情还会加重。”蔡桓公根本不理会扁鹊的话。
又过了十天，扁鹊第三次去见蔡桓公。他察看了蔡桓公的脸色后说道：“您的病已经发展到肠胃里面去了。如果不赶紧医治，病情将会恶化。”蔡桓公仍不相信。
又隔了十天，扁鹊第四次去见蔡桓公。两人刚一见面，扁鹊扭头就走。蔡桓公很奇怪，派人去问扁鹊原因。扁鹊说：“开始蔡桓公皮肤患病，用汤药清洗容易治愈；稍后他的病到了肌肉里面，用针刺术可以治好；后来病患至肠胃，服草药汤剂还有疗效。可是目前他的病已入骨髓，人间医术就无能为力了。”
果然五天后，蔡桓公浑身疼痛难忍，他派人去请扁鹊，可是扁鹊已逃往秦国去了。蔡桓公很后悔，可是一切都晚了，最后在痛苦中死去。
得了病要及时治疗，以防止病情严重，小病发展成大病。这个故事同时也说明小错误不及时改正，将来会酿成大错的道理。