陈平，汉初以计谋闻名的名相，帮助刘邦建立汉王朝的功臣之一。
秦朝末年，阳武（今河南原阳东南）户牖乡有个少年叫陈平，他家中很贫穷，却十分爱好读书。他的哥哥虽然是个种田人，却十分支持弟弟求学。他想尽办法，积攒了一笔不小数额的钱财，毫不吝啬地把钱交给陈平，让陈平出外游学。
陈平没辜负兄长的期望，他出外游学几年，学得满腹经纶，远近有名。不久，他回到家乡，到了娶妻成家年龄的陈平，尽管人长得魁梧，仪表堂堂又很有学问，却娶不到妻子，因为有钱人家的姑娘嫌他穷，穷人家的女儿他又不愿娶，这样婚事便拖了下来。
有一次，乡里有个大户人家家中办丧事，请陈平去帮忙。陈平早去晚回，把一切处理得井井有条。同乡有个名叫张负的富翁见了，很赏识陈平的才干，心想：
“这个陈平很能干，听说学问也很不错，一定不是久居人下之人，我不如把自己的孙女嫁给他。”
于是，他回去把自己的意见给儿子说了，儿子起先不同意。张负又把孙女找来，孙女却早已听到陈平的名声，一口答应。张负便派媒人前去说媒，陈平很高兴地同意了。
陈平婚后，经济上富裕起来，交游的朋友也多了起来，乡人们对他更刮目相待。这一年秋天，乡里举行祭祀灶神的典礼，大家一起推举由陈平来主持这一祭典。陈平便派人宰杀了牛、羊、猪三牲，带领大家向灶神叩头行礼，祈求庄稼丰收，百姓平安。
根据当时的习惯，祭祀完毕后，要把祭祀用的牛、羊、猪的肉分给参加祭祀的每户人家。往年分肉，大大小小总会引起一些矛盾。这一年，陈平根据每户人家的人数多少分肉，分得公平合理，大家皆大欢喜。乡中的父老都称赞陈平，说：
“由陈平来主持祭祀灶神的典礼，真不错！”
陈平听到后，叹了口气说：“唉！假如让我来主宰天下，我也会像分配祭肉一样，使天下太平的。”
不久以后，陈胜吴广在大泽乡揭竿起义，陈平参加了起义军，投靠了项羽，他先是在魏王手下当一名掌管车马的官——大仆。后来到楚王项羽军中，被委任为都尉，后封信武君。但因他一次战斗中失利，项羽竟要杀他。
他看到项羽独断专行，不能任用良将，反而信谗言，多猜疑，不惜诛杀忠臣贤士，十分不满；他又听说汉王刘邦豁达大度，知人善任，便毅然决定前去投奔刘邦。
这天他身穿将军服，佩挂一把宝剑，警惕地四下张望，顺着田间小路，急匆匆地向黄河岸边赶去。
他赶到河边，轻声叫过一只渡船。只见船上有四五个人，都是粗蛮大汉，脸上露出凶相。陈平已觉察出，上这条船有些不妙，但又没别的办法。他担心耽搁了时间，楚王的兵会从后面追上来。只好讲定价钱，上船坐入舱内，催他们快开船。
船慢慢离开岸。陈平总算松了口气，但同时又警惕起来。他敏锐地观察到，船上这几个人，窃窃私语，相互递着眼色，都向他射出一种攫取的目光。
“是个大官，偷跑出来的。”
“怀里有珍宝，嘿嘿……”
坐在舱内的陈平，听到船尾两个人这样低声议论，并发出阴险的笑声，不禁有些紧张。心想：他们要谋财害命！我虽然身上没有什么珍宝，但要向他们解释，他们肯定不信，免不了要动手动脚。我一个人，只有一把剑，肯定敌不过他们。如何安全地摆脱危险的困境呢？
黄河水滚滚地奔流着。船快到河中央时，速度明显地减慢了。
他们要下手了，怎么办？陈平这样想。突然，他灵机一动，从舱内站出来，说：
“舱内好闷热！憋得我都快出汗了。”
边说边若无其事地摘下宝剑，脱掉外衣，放在船舷上，并伸手帮着他们摇船。
这一举动，出乎那几条大汉所料，他们一时不知道该怎么办才好。
陈平很卖力地摇船。过了一会儿，他又说：“天气闷热，看来要下一场大雨。”
说着，又脱下了一件上衣，放在那外衣上。过了一会儿，又脱下一件。最后，他索性脱光了上衣，赤着身子，帮他们摇船。
船上的几个人大失所望。他们亲眼看到陈平身上并没有珍宝，既然无财可图，也就打消了害命的念头，很快把船划到对岸。
一靠岸，陈平马上穿好衣服，挂好宝剑，付了船钱，跳上河岸，向着汉王的宿营地奔去。
后来，在汉楚相争中，陈平为刘邦出了不少力，为西汉王朝的建立立下了功勋，被刘邦封为户牖候。吕后临朝时，他继萧何、曹参之后，成了汉朝第三任丞相，实现了他当初分肉时“主宰天下”的愿望。