春秋时期，东南“蛮夷”地区的吴国和越国渐渐发展起来，国力日益强大，到了春秋末期，已能和中原诸侯国一争高下。吴、越两国都想称雄，因而成了世代冤家。
公元前494年，越王勾践听说吴王夫差日夜练兵，准备攻打越国，于是打算先发制人，发兵攻打吴国。大夫范蠡认为不妥，竭力相劝。但勾践决心已定，亲自率领大军出发。与此同时，夫差率领大军水陆并进，前去攻打越国。
吴越两军在夫椒（今江苏吴县）相遇，立即展开激烈的水战。吴军一个个奋勇当先，越国大将灵姑浮阵亡，水军几乎全军覆没。越王勾践见势不妙，率领5000残兵败将逃回，吴军紧迫不舍，将勾践藏身的会稽山层层包围。
打又打不过，逃又没法逃，越王勾践陷入了绝境，不知如何是好。到了这时，他才悔之莫及，百般无奈之中，勾践让臣下献计。
大夫文种说：“用美女贿赂吴国太宰伯嚭（pǐ），再低声下气地向吴国求和，吴王要是不答应，还有伯嚭替越国说话，只要越国得以保存，以后总有复仇之日。”
越王勾践无计可施，只好派文种到吴军的大营。
见了吴王，文种恭恭恭敬敬地说：“亡国之君勾践派下臣前来向大王禀告，越国军队已经不值得大王讨伐了，勾践请求做大王的臣仆，愿将他的女儿给大王作妾，越国所有的财宝，也将献给大王。”
夫差本想答应，被相国伍子胥阻止。文种于夜间偷偷去见伯嚭，献上了8名绝色少女，答应事成之后，将献上更漂亮的美女。伯嚭是个好色之徒，答应了文种的请求。
第二天，伯嚭对吴王夫差说：“自古以来攻打别国，使它降服就达到了目的，现在越国已经屈服了，何必再有更高的要求？狗急了还要跳墙，更何况一个诸侯国，大王若是一定要灭掉越国，越王必然焚毁宗庙，毁掉珍宝，杀死妻子儿女，率领士兵作一死战，到了那时，大王将一无所获，依臣之见，不如答应勾践称臣求和。”
夫差觉得伯嚭的话有道理，同意了文种的请求。
越王勾践带着妻子和范蠡来到吴国，先向伯嚭献上了金银和美女，然后由伯嚭带着去拜见吴王，毕恭毕敬一副奴才相。
吴王夫差收下越王带来的珍贵礼物，罚勾践在荒野放马，住在先王阖闾墓旁的石屋里。
昔日的国君，成了现在的马夫，会不会心甘？夫差怕他心存异志，常常派人去窥视。侦察的人向夫差报告：
“勾践在放马，他的夫人洗衣做饭，穿的是破衣，吃的是糟糠，过得安分守己，丝毫没有怨言。”
时间久了，夫差以为已经挫掉了他的锐气，放松了对他们的警惕。3年以后的一天，勾践闻知夫差得了病，范蠡劝他去探望夫差，竭力表现自己的忠诚。勾践见夫差躺在床上，“扑通”一声跪倒在夫差的床前。没说上几句话，夫差要大便，叫身边的人离开。勾践不肯走，说：“君王有病，臣仆本当侍侯。臣仆略知医理，能从粪便中看出症侯。”
夫差大便以后，勾践走上前去看了又看，闻了又闻，一点儿也不嫌臭。勾践仔细看过粪便，又跪倒在地，恭恭敬敬地说：“大王的粪便带有酸味。这正是春夏发生之气，恭喜大王，所患之疾不日将愈。”
见了勾践的所做所为，夫差受到感动，就是自己的儿子，也未必肯这样做。恰巧勾践的话又蒙对了，没过几天夫差便痊愈了。夫差以为勾践已经归顺自己，就将他放回越国。
勾践回国后决心雪耻，要雪耻就要增强国力。他规定7年不收赋税，让百姓努力生产增加积蓄；为了增殖人口，官府对生儿育女的人进行奖励；勾践亲自下田耕种，他的夫人绩麻织布，给百姓作出表率。
他唯恐自己消磨了报仇雪恨的意志，特地让自己在艰苦的环境中生活。他不睡软绵绵的大床，铺些柴草当床铺；屋里挂着一枚苦胆，吃饭前总要去尝一尝。他这样做，为的是使自己不忘过去所受的耻辱。越国上下齐心协力，艰苦奋斗发愤图强，经过多年的努力，终于恢复了元气。
公元前484年，夫差出兵伐齐。吴军势不可挡，一举击溃了齐军。勾践得知后连忙到吴国来祝贺，被勾践迷惑了的夫差居然赐给勾践一块封地。相国伍子胥竭力反对，惹得夫差一肚子不高兴。后来伯嚭诬陷伍子胥有叛吴之心，伍子胥终被吴王夫差赐死。
吴国为了争霸连年征战，国力越来越弱，越国经过休养生息，国力日益强盛。公元前478年，勾践再次率领大军向吴国发起猛攻。
越军矢志报仇，一个劲地猛冲，吴军抵挡不住，节节败退。越军乘胜追击，将吴王夫差包围在阳山（今江苏吴县西）。夫差走投无路，派使者去求和，说：“吴国的军队已经不值得大王讨伐了，吴王愿用金玉美女答谢越王的光临。”
那低声下气的口吻，跟当初越王勾践被击败时如出一辙。范蠡和文种生怕勾践手软，对他说：“大王为了雪耻，卧薪尝胆备受艰辛，经过20年的努力，才得以洗雪前耻，必须除掉夫差，不能留下后患！”勾践拒绝了夫差求和的要求，夫差含恨自杀。他在自杀前吩咐随从：“等我死后用布遮住我的脸，我实在没脸去见伍子胥。”