有过必悛，有善必惧。
——《国语》
清高宗乾隆元年（1736年），四十三岁的郑板桥考中进士后，分发到山东范县（今河南范县）任知县。不久，又调到潍县（今山东潍县）任职。在潍县期间，他爱民如子，办事勤谨，为了实现他“读书志在圣贤，为官心存君国”的愿望，他经常微服外出私访，了解民情。
有一天，郑板桥办完公务，换了便装，独自离了县衙，到乡间去查看乡情。路过山弯的麻柳树下，忽然听见旁边的私塾传来讲书的声音，不由心里一动。他在未做官前，曾经卖过画，办过教馆，对教书一向关心。他想，不知这塾师讲得如何，何不去听一听呢。他来到私塾窗前，这时，塾师讲书的声音清晰地传入耳中：“为人之道，‘临财母苟得，临难母苟免’。就是说，遇到不应该得的钱财，要坚决拒绝，不能随便要；遇到危难时，要勇于承担责任，不要推脱。能做到这样，就算是懂礼的人了。”郑板桥一听，方知塾师在给学生讲《礼记》，道理解释得对，就是把字音读错了。《礼记》的原文是“临财毋苟得，临难毋苟免”。塾师把“毋”（音“无”）念成“母”，读了别字，他认为应当马上向塾师指出来，以免谬种流传，误人子弟，于是推门而进，走到塾师面前。
那塾师是个衣着简陋的中年人。他见郑板桥一身布衣，貌不惊人，未经许可便突然闯入，打扰了他的讲书，便生气地问道：“你是什么人？怎敢擅入讲书之地？”
郑板桥笑道：“愚下乃过路之人。适才窗前聆听讲书，大开茅塞，获益良多。只是有一字不明，尚望老师赐教。”
塾师见郑板桥态度谦恭，以为是山野村夫，便傲慢地问道：“何字不明？”
郑板桥不慌不忙地回答说：“刚才老师念到‘临财母苟得，临难母苟免’，不知这句中的‘母’字作何解释？”
塾师以为郑板桥识字不多，孤陋寡闻，便趾高气扬、摇头晃脑地解释说：“母者，莫也，有何难懂？”说完又面露得意之色。
郑板桥见塾师继续认别字，且态度傲慢，便毫不客气地批评说：“老师你错了，‘母’乃‘公母’之母，‘毋’字才能作‘莫’字解，‘毋’音‘无’，中间一笔拖出，‘母’与‘毋’形近音异，你要读成‘毋’字才对。”
塾师这时方知遇到行家，有些心虚，但嘴上仍然强硬地说：“多少年来我就是这么读的，决不会错，就是‘母’字。”
郑板桥见他十分执拗，便提高声音严肃地说：“老师，你知错不改，这样教书，是要误人子弟的。”
塾师见郑板桥当着众学生的面训他“误人子弟”，伤了他的脸面，就怒气冲冲地责问：“你是什么人？竟敢当众教训我？”
郑板桥却不回答，不慌不忙地从衣襟中拿出两方他在画幅间常用的印章，交给塾师。塾师见一方印是“七品官耳”，另一方印为“康熙秀才雍正举人乾隆进士”，方知是能诗善画、关心民情的知县大人到了，顿时吓得面如土色，连忙跪下叩头：“小人有眼不识泰山，胡言乱语，冲撞大人，请大人恕罪！”
郑板桥严肃地说：“冲撞我倒不必计较。只是你念错了字，还坚持不改，如此为人师表，岂不要误人子弟！”
塾师一听郑板桥言下有辞退他教馆之意，惶恐不已，连连叩头：“小人才疏学浅，实不敢滥竽充数，只是时值荒年，生计艰难，万望大人格外开恩，仍让小人在这里教书糊口吧！”
郑板桥把手一摆，说：“你起来吧！”
塾师以为郑板桥同意他继续教书，高兴地爬起来，又连连打躬作揖致谢：“多谢大人开恩！”
郑板桥严肃地说：“别忙，你想教书不难，我出个对子考考你，对得上就让你继续教书，对不上嘛……”说到这里，他停顿了一下。
塾师幼时学过《笠翁对韵》，现在还记得一些，以为对对子不难，便连忙答道：“对不上，小人情愿辞馆。即请大人出对！”
郑板桥坐在椅上，提笔在纸上写了上联：“曲礼篇中无母狗。”
塾师见县太爷以他刚才念错的字出联，不由满面含羞，低下了头。这样的上联在原来学过的《笠翁对韵》中，没有现成的对子。他搔头抓耳，想了好半天，仍然对不上来，就收拾书箱、被盖，羞愧地离开了。
三年后的一天下午，郑板桥理完公事，回到后衙休息。他随手翻看《札记·曲礼》发现了夹在书中考塾师的上联“曲礼篇中无母狗”，不由想起了三年前垫师含羞离馆的事。那个塾师现在情况如何呢？教书糊口确也不易，那时怕是对塾师过于严厉了吧？他不禁想起自己当秀才设馆时写的《教馆诗》，深有感触，便提笔抄写在纸上：
教馆本来是下流，傍人门户渡春秋。
半饥半饱清闲客，无锁无枷自在囚。
课少父兄嫌懒惰，功多子弟结冤仇。
而今幸得青云步，遮却当年一半羞。
抄完诗后，他不由叹了口气，往年教书不易，现在做官也难啊！想到做官之难，他又联想起前些时候送给巡抚一幅画竹上的四句诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”便把《教馆诗》放在一边，又画起竹来，刚画一会，家人进来报说：“禀老爷，门外一个秀才求见。”
郑板桥一边画竹，一边回答：“有请！”
不多时，一个衣冠整齐的秀才走进门来，见了郑板桥倒头便拜。
郑板桥连忙扶起，仔细一看，原来是三年前羞愧辞馆的那个塾师。见他换了秀才装束，便高兴地说：“三年不见，你中举了，可喜可贺！”
秀才感激地说：“三年前多蒙大人训教，学生才能闭门思过，发奋攻书。如今侥幸得中，这都是大人督促之恩啊！”他说到这里就从衣襟中掏出当年的对子，恭谨地递到郑板桥手里，接着又说道：“这是大人出的上联，学生已经对出来了，请大人指正！”
郑板桥一看，纸上用工整遒劲的楷书写着一副对联：“曲礼篇中无母狗，谷梁传外有公羊。”完后，他才知道塾师三年来已认识到自己读别字的错误，认真读过古书，对《春秋》三传——《左氏传》《公羊传》《毂梁》传都很熟悉，便高兴地说：“对得好！对得好！‘毂梁传外’对‘曲礼篇中’，‘有’对‘无’，‘公羊’对‘母狗’，字字工稳，妙语天然。士别三日，当刮目相待，三年不见，判若两人。有如此才学，你现在可以当老师了！”
说完，他提笔补了两笔，把竹画完，马上落款，然后送给秀才，又说了一番奖励的话。秀才千恩万谢，高兴而去。