至诚而不动者，未之有也；不诚，未有能动者也。
——《孟子·离娄上》
南朝梁时，明山宾担任某州从事史（事务官），正好赶上旱灾，庄稼颗粒无收，百姓饥饿难耐。为民担忧的明山宾决定打开粮仓，放粮给老百姓。掾史（州郡县佐吏）周显良却认为此事非同小可，必须报告朝廷。但是等到朝廷下达命令，只怕州里的老百姓早就饿死了。明山宾犹豫了一下，毅然决定私开粮仓，并说：“朝廷怪罪下来，我一人承担！”
为了维持放粮时的秩序，明山宾下令约法三章：不排队的关押10天；冒充穷人来领粮食的关押15天，多次来领米的关押15天；拘禁期间，家属也不能领米。告示张贴后，百姓们都严格遵守约定，放粮井然有序。
一天，一个叫李虎的中年男子急匆匆地跑到放粮处，没有排队便领米。其实李虎也是情急无奈——3岁的儿子已经饿得生了病。但士兵却不问缘由，便将他关押起来。10天后，李虎回到家时，发现儿子已经奄奄一息了，李虎大骂妻子为什么不去领米，妻子泪流满面：章法规定一人被抓，家属也不可以领米。李虎一听，将满腔愤恨记在明山宾的头上，发誓要让明山宾家破人亡。
就在这时，明山宾私开粮仓的事被朝廷知道了。朝廷大为震惊，并派命官前来追查。周显良很是担忧，但明山宾却心静如水，他说：“我早就说过，出了事我自己承担！”他吩咐周显良负责放粮，自己则等待朝廷的发落。
明山宾万万没有想到的是，跟随他多年的周显良为了取而代之，竟然会背地里耍阴招：朝廷命官让周显良找几个老百姓调查情况，结果找来的都是在放粮中有所不满的人，其中也包括李虎。李虎当着朝廷命官和周显良的面，大骂明山宾，并说出自己惨痛的经历。朝廷命官得知此事后，大发雷霆，认为明山宾私自开仓并非救民心切，而是别有用心。他当即将明山宾革职，并终身不再录用。
明山宾默默地带着夫人回会稽（今浙江绍兴市）老家了。但李虎并没有善罢甘休，他竟然背井离乡，千里迢迢去寻明山宾报仇。但是，他到了会稽后，找遍所有的豪宅大院，却没有找到明山宾的家。其实，明山宾一家住在一间茅屋里，度日艰难。无奈之下，明山宾决定将家中唯一值钱的东西——一头黄牛牵到集市上去卖掉。
明山宾来到集市，往牛脖子上挂了一块价牌——“纹银三两”。行人都很惊讶：“这么壮实的一头牛竟然只卖三两银子？”明山宾一经提醒，便想更改价牌，但一个年轻人眼疾手快，抢在明山宾换牌之前，坚持买下这头牛。明山宾说一不二，以三两银子的价钱将牛卖给他。行人见了都说明山宾傻。
明山宾回到家，把卖牛的经过告诉妻子，妻子哈哈大笑，说：“这头牛能卖三两银子就不错了。”原来，这头牛几年前曾得过漏蹄病。明山宾一听，说：“那买牛的人不是吃亏了吗？”他匆匆忙忙赶到集市，已不见年轻人踪影，便四处打听，费尽九牛二虎之力，终于找到了年轻人，反复说明情况。但是那年轻人却以为明山宾是嫌牛卖得太便宜，想反悔了，所以执意不肯退还，两人就在路边拉拉扯扯……
说来也巧，正好被李虎撞见。李虎一见明山宾分外眼红，拿出匕首，想趁机刺杀。但是，当他看见明山宾身上穿的是粗布衣服，又得知他生活拮据，竟然到了卖牛求生的地步，不由得疑惑了。
而明山宾并不知道李虎与自己有仇，还误以为年轻人是李虎的儿子，便将病牛的事一五一十地告诉李虎，还说：“买卖总要诚实，如果得过病的牛被当作好牛卖掉，我心里会不安的。”李虎一听，不由得从心中赞叹明山宾是个真君子。
李虎说出当年之事，得到明山宾一番解释后，满腔的仇恨也顿时烟消云散了，因为他认为一个品德如此高尚的人是不会做出危害百姓的事的。