人有不为也，而后可以有为。
——孟子
清道光二十九年（1849）秋，江苏兴化县在大灾之后，水稻却喜获丰收。当地百姓为感激为此做出贡献的知县魏源，特将这年丰收的水稻称为“魏公稻”。
魏源，字默深，湖南邵阳人，近代著名思想家。道光二十九年任兴化县知县。在清代官场中，县官是最难当的。它担负的职责最多、最实际、又最难办，而国家给予县官及僚属的俸禄是很少的。尽管如此，魏源于闱场跋涉30多年后，在52岁时方有所谓正途出身。科场的遭遇，促使他决定要当好百姓的“父母官”。
兴化“于里河地，形如釜底，近高宝、洪泽二湖”。湖水涨，威胁堤防，堤溃则将影响运河漕运，故设南关、中新等五坝，以资宣泄。下河农民种早稻，到秋初湖涨之时，新的粮食也都收获归仓了，坝启水注，与农民当年收获无损。道光末年，官场腐败已经十分严重了，河臣河工平日宴游作乐，贪污河费，不事修缮，致使堤不坚实。一旦湖水上涨，又怕承担溃堤罪责，于是不顾下河七县人民的死活，动辄下令启坝放水。而农民新谷黄穗连云，即将收获，往往被大水冲得干干净净，此灾尤以兴化为甚，致使淮扬大饥，百姓怨声载道。
道光二十九年，洪水来得更早，大雨从农历4月一直到6月，湖水猛涨，河员催开邮南五坝，刻不容缓。此时禾稻将实，百姓听说又要启坝，个个怨恨，数万人风起云涌，集结堤坝。此时，魏源受任兴化县才3天，他首先察看了邮南水势，然后到县接印。
这时，“河帅将启闸”。魏源闻讯，心急如焚，他不能眼睁睁看着百姓即将收获的水稻毁于一旦，于是，找河帅力争，陈述百姓之苦，希望尽力救灾，暂缓启坝，以免操之过急。然而，河帅只顾自己，执意不肯。魏源遂至总督衙门，击鼓求见。他见到总督陆建瀛后，再次为百姓申诉，反复强调不能启闸的理由。陆建瀛为掌握情况，亲往勘查灾情，终于批准了魏源的请求。
魏源在风雨中，奔走呼号，指挥七县农民挑土护堤。随着风雨加剧，堤坝面临决口的危险，情况万分危急，河臣再次提出开坝，魏源顶风冒雨，扑倒在堤上痛哭，如果要开坝放水就让水把他冲走。数万乡民为之感动，全力投入抢险，经过昼夜奋战，终于渡过险关，保住了堤坝。此时，魏源浑身泥水，双眼被风雨激打得赤肿如桃，看到的人没有不感动流泪的。当人们含泪将这位56岁的老人用门板从堤上抬下时，陆建瀛见了，也禁不住和泪感叹：“精诚所至，金石为开，岂不信然。”人们把魏源抬上船，到兴化码头，闻信前来迎接的士绅百姓，从县衙到码头，路上挤得水泄不通。人们拿着香火、放着鞭炮，欢呼“青天老爷”。千百双手，小心翼翼地托着魏源的轿舆，一直用手抬进县署。士民们又立即送来一块大匾，上书“淮扬保障”四个大字，悬挂在县署正中。是岁大穰，民谓其稻日：“魏公稻也。”
后来，魏源在兴化县处理事情极为顺利，凡是“魏老爷”发令要做的事情，无不计日成功。他发动百姓趁冬季水枯之便，疏通河道，沿河堤植柳，兴修水利。魏源为了永久性地解决启坝问题，他深入调查，亲临第一线，指挥河堤重建工程。保障了兴化县等下河七县人民的安居乐业，人民咸颂其德，匾额楹联，诗词颂赋，云涌而至。其中有：“时方浑噩，公己研求。卓彼先觉，如有隐忧。牛刀初试，砥柱中流。淮扬保障，千载寡俦”的话，对魏源的肯定，是贴切的。
在魏源身上，人们似乎可以看到一个用大半生时间求取功名的魏源，看到了一个不怕牺牲、救民于水火的魏源，看到了一个正直的读书人，也看到了一个封建时代基层官员的为民谋福祉的形象。