1812年，左宗棠出生在湖南湘阴县一个书香门第。左宗棠3岁就跟着祖父在家中书塾读书，6岁攻读四书五经，9岁时学作八股文章，14岁时参加童子试，考取全县第一名，次年参加长沙府试，取中第二名。1832年，左宗棠参加本省乡试，与哥哥同榜中举。之后6年，左宗棠三次赴京会试，均未考中，转而研究地理、兵法。
1837年，左宗棠深受两江总督陶澍赏识，成为总督府的四品幕僚，开始接触军国大事。1849年，林则徐途经长沙，约见左宗棠，将其在新疆整理的资料、地图交给左宗棠，并深情地寄语“西定新疆，舍君莫属”。林则徐还向咸丰皇帝推荐左宗棠，称其为“绝世奇才、非凡之才”。
1851年，太平天国起兵反清。左宗棠去当湖南巡抚的幕僚，开始展现非凡的军事才能。1856年，左宗棠接济曾国藩粮饷，立功受赏，任职兵部郎中。1859年，石达开率领太平军进入湘南。左宗棠奉命召集民团4万人击败太平军。1860年，左宗棠奉诏跟随曾国藩治理军队。左宗棠招募5000人马组成“楚军”，开赴江西、安徽作战，镇压太平军，战功赫赫，官运亨通。1867年，左宗棠剿灭太平军余部，并在福州仿制西洋轮船，培养海军人才。
1868年，中亚浩罕王国（今乌兹别克斯坦）的阿古柏侵占新疆大部地区；1871年，沙俄趁机占领新疆伊犁；1872年、1874年阿古柏先后与俄、英订立“条约”，相互勾结。1875年，左宗棠受命督办新疆军务。1876年3月，65岁的左宗棠备足兵马粮饷，毅然率军西征。
左宗棠进驻肃州，根据新疆地形北广南狭，“北可制南，南不可制北”，提出“先北后南”的作战方略。左宗棠命令道员刘锦棠率军攻克乌鲁木齐，然后兵分两路挥师南下，翻越天山，直捣阿古柏的老巢，收复吐鲁番。1877年5月，阿古柏逃至库尔勒，兵败之后服毒自杀。
左宗棠正准备乘胜追击的时候，突然接到朝廷敕令：“廷臣聚议，西征耗费巨款，今乌城、吐鲁番既得，可以休兵。”左宗棠仰天长叹，上疏抗旨，据理力争。光绪皇帝看完奏章后，暗暗点头称是，并表示坚决支持。左宗棠挥师西进，彻底击败了阿古柏残部。
1880年，左宗棠上书朝廷，建议在新疆开设行省，并派员出使俄国索回伊犁。清廷派遣崇厚赴莫斯科交涉，崇厚却带回俄国拟定的屈辱条约，被问以死罪。1880年5月，左宗棠命人抬着棺材进驻哈密，准备武力收复伊犁。可是，懦弱的清廷却突然下诏将他调回北京。1881年2月，清朝使臣曾纪泽与俄方代表订立《中俄伊犁条约》等不平等条约，沙俄终于归还伊犁。
1882年，左宗棠再次奏请新疆建省，清朝政府批准设省方案。1884年6月，左宗棠奉召入京，再任军机大臣。时值中法战争，法国舰队在福州马尾大福建水师，左宗棠奉命督办福建军务。左宗棠积极布防，并组成“恪靖援台军”支持台湾。1885年，左宗棠病故于福州。