湖南省地灵人杰，以会读书、会打仗著称于世。在“八百里洞庭”的东岸，汨罗江的中游有个平江县，山清水秀，四季常青，是个稻花飘香的富庶之地。在县城的城关镇有一户姓余的殷实人家，家有房产、田地。主人余载福是个木匠，妻子江宝珍在家耕织。1888年12月5日余贲民就出生在这里。
到了上学的年龄，余贲民被父亲送到了附近私塾读书。三年的私塾生活很快就结束了，为今后的生计，余贲民回家跟父亲学起了木匠。
1909年，湖南新军第四十九标军官学堂招生，余贲民前去投考，被录取。毕业后在第四十九标任连长，1911年10月10日傍晚，武昌起义爆发，余贲民随部队起义，后在战斗中负伤退伍，回家乡务农。1918年，余贲民应聘为启明女校园艺部主任。五四运动期间，在平江组织救国十人团、国货维持会、雪耻会等，曾被选为雪耻会会长。1921年，创办县农会，任会长；接着创办平民学校10余所，推行教育，宣传自己的主张。
1922年5月，余贲民到长沙。毛泽东找余贲民谈话，并介绍他加入中国共产党。回到平江后，余贲民遵照毛泽东的指示，努力扩大平江工会、农会组织，物色和培养革命骨干并创建平江党的组织。1922年冬余贲民先后成立了平江第一个党小组和“平江地方团”组织。 1923年冬，余贲民等党小组成员在平江启明女校建立了平江第一个党的支部。余贲民以启明女校园艺部主任的公开身份为掩护，秘密开展党的工作。不久，余贲民发展了罗纳川、陈再励等10多名党员，成立了中共湘北新区委员会。1925年4月27日成立了中共平江地方委员会。6月建立了平江农村第一个党支部。
1926年，党派余贲民前往广州农民运动讲习所学习。在讲习所余贲民聆听了毛泽东、周恩来等领导人的讲课，理论修养大为提高。北伐军进入平江后，新团防局成立，余贲民任局长，他安排了一批党员和工农运动骨干担任班长、排长等职务，掌握了团防武装。
大革命失败后，国民党反动派的魔爪伸进平江，制造了抢夺农军枪支的反革命事件。“马日事变”后，平江县代县长曹修礼纠集一批潜回的当地土豪劣绅，妄图夺取权力，余贲民果敢抗击这股反动逆流，将国民党右派曹修礼驱逐出境，并扩充成立团防总局。为我党保存了一支革命武装力量。
后来，国民党当局又诱骗余贲民接受政府军改编。余贲民看穿了他们的阴谋，将计就计，选了80支破枪带队参加改编。国民党当局恼羞成怒，立即下令悬赏捉拿余贲民，并派出部队到余贲民家搜捕。余贲民的革命意志仍毫不动摇，还带着子女5人一同闹革命。
1927年7月下旬，党中央从武汉派出联络员，指示将余贲民率领的平江工农义勇队与浏阳工农自卫军合编为贺龙领导的国民革命军第二十军独立团，开往南昌参加起义。与此同时，萍浏清乡司令部派李南山、向玉霞进驻修水，威逼余贲民投降，并以杀害余贲民的夫人、孩子和义勇军的家属相威胁。为了保存党的武装，余贲民把个人生死和家庭安危置之度外，毅然率领部队与浏阳农民自卫军汇合，前往南昌参加起义。但未赶上起义，于是返回修水，部队编入江西省防军暂编第一师。
1927年9月，毛泽东组织领导湘赣边界秋收起义。余贲民任工农革命军第一军第一师副师长，率部参加了毛泽东领导的秋收起义。起义途中，师长余洒度等人先是在进军方向同毛泽东发生了分歧，后来又脱离队伍，叛变革命，余贲民始终站在毛泽东的一面同他们坚持斗争。秋收起义部队转战千里，历尽艰辛，终于到达井冈山。10月7日，工农革命军进驻茅坪，将工农武装割据的大旗插上了井冈山。余贲民跟随毛泽东为发动湘赣边界秋收起义和创建井冈山革命根据地立下了汗马功劳，作出了重要贡献。
起义部队到达井冈山后，他受毛泽东委派，全面负责部队的后勤工作。
余贲民只讲奉献，不顾个人地位。为了解决红军的穿衣问题，工农革命军后方留守处在宁冈的桃寮村办了一个被服厂，余贲民出任厂长，他立刻无私忘我地投入了工作。
他廉洁奉公，从不谋取个人私利。当工厂生产出第一批棉衣、棉裤、棉被还有绑腿、米袋等军用品并运往前线的时候，后方留守处主任杨立三知道余贲民有严重的风湿性关节炎，就特意留给他一套冬装。这时的余贲民，身上穿的还是两件单衣，床上盖的是一条线毯，两只膝盖骨常常酸痛得让他难以入睡。但他不愿拿厂里生产的任何一件成品。“先满足前线战友们的需要吧，我这点困难算不了什么。”杨立三做了不少动员说服工作，什么“这是组织上的决定”啦，“保护身体是为了更好地工作”啦等等，但不管他怎么说，余贲民硬是将这套冬装退给了留守处。
后来余贲民在井冈山担任湘赣边界工农兵政府财政部长。他曾经管4口木箱，装的都是银洋、金条。这样一个腰缠万贯的“财神爷”，可当他结婚那一天，大家要他请客，他只拿得出六七角钱“伙食尾子”，连一只鸡也买不到。岳母看不过意，给了余贲民几块钱，要他招待一下到场祝贺的同志，众人凑合吃了一餐饭。
1932年3月，余贲民调任中共湘鄂赣临时省委军事部长，负责领导地方武装的建设和反“围剿”工作。9月，继任湘鄂赣省委军事部长。同年12月，余贲民到小源参加省委召开的军事会议。会议召开期间，省委获悉敌人出动一个师的兵力进攻省委机关驻地小源。省委立即中断会议，组织大家转移。为掩护省委机关和区乡干部2000余人向浏阳方向转移，余贲民指挥前卫连打垮守在石鼓山上的一支地主武装，为部队转移扫清了道路。3个小时后，敌军一个营的士兵追了上来，将撤退机关拦腰截断，医院和兵工厂被阻在后边。余贲民急率一个连的战士杀了个回马枪冲进敌阵，打开了一条通道，救出了医院和兵工厂的人员。突然，一颗子弹从树林里飞出，恰巧打在余贲民的肩上。子弹穿透了余贲民的肩胛，鲜血浸透了他的军衣，余贲民倒在了地上。一名战士冲过来要背起他，他咬着牙从地上爬起来，提着手枪再次冲向敌人。由于流血过多，没走几步他就昏倒地，后被送往红军医院住院治疗。
1933年4月9日晚，虽经医生努力抢救，终因伤势过重，抢救无效，余贲民在江西万载小源红军医院去世，时年45岁。
（撰稿张庆杭）