催眠术的英文“hypnotism”来自希腊神话中的睡神“Hypnos”，传说，这位神祇可以通过魔法让任何他想操纵的人进入睡眠状态。但催眠术不只是让人昏睡，还能让人按催眠者的指示行动，比睡神的神力还要神奇。以至于在科学如此发达的今天，人们仍无法完全掌握催眠的奥秘。
催眠术的一些特点：
*容易受暗示影响的人比不容易受暗示影响的人更容易被人催眠。
*被催眠的人往往醒来后不记得催眠中的事。
*人在催眠状态中会迸发出连自己也感到不可思议的力量。
第一位催眠师
在神话里，掌握睡眠的是神祇Hypnos，在现实中，催眠的鼻祖则是生活在18世纪的威尼斯人弗朗兹？安东？麦斯默。麦斯默是个非常有想法的医生，喜欢研究宇宙的奥秘，他一直认为将世间万物联系在一起的是一种神秘的宇宙磁流。这种磁流没有形体，却无时无刻不在影响人们的生活，他希望借助磁流的神奇力量找出无需药物便可缓解病人手术痛苦的方法，因为药物多少会产生副作用。在日常生活中，最常见的产生磁力的东西莫过于磁铁。麦斯默就经常将磁铁放在病人流血不止的伤口上，用不了多久，伤口就会止血。但是，在一次手术中，麦斯默偏偏忘记携带磁铁，眼看鲜血不断从病人的伤口中涌出，焦急万分的麦斯默本能地用手覆住伤口。奇迹发生了，血竟然被止住了。175麦斯默非常惊讶，他绞尽脑汁解释这奇怪的现象，只是，在麦斯默生活的年代，人们对人的心理及潜意识的研究尚寥寥无几，麦斯默根本没有将这件事和人类微妙的心理活动联系在一起，而是认为经常接触磁铁的自己也在无形中具备了磁铁的力量。他将这种力量称为“肉体磁力”，之后便愈发频繁地运用“磁力”为人治病。
麦斯默一向认为，人之所以会生病是因为宇宙磁流在通过人体时遇到了阻碍，作为医生必须为病人打通这阻碍，而这一活动又必须在病人进入迷离状态后进行。于是，麦斯默的病人在享受磁力疗法时，经常是一副昏昏沉睡的样子。只是和一般进入睡眠的人不同，这些人一面昏睡，一面又能有条不紊地叙述周围发生的事。人们搞不清麦斯默的病人究竟是睡着的，还是清醒的。麦斯默坚持其使用的这一特殊疗法是科学的、理性的，可大多数人还是认为麦斯默使用了神秘的魔法治疗他的病人。麦斯默就像一个魔法师、人类灵魂的操纵者，人们将他的磁疗法称为“麦斯默术”，而“麦斯默术”就是后来的催眠术，只不过在麦斯默生活的年代，还没有“催眠”这个叫法。麦斯默成功治愈了一批精神病患者，还受到了法国王室的青睐。遗憾的是，正当他踌躇满志要大干一场的时候，法国大革命爆发了。麦斯默来不及梳理“麦斯默术”的作用原理，就神色匆忙地离开了法国。
神奇的催眠术
19世纪中期，一个叫布雷德的苏格兰医生在专著《神经睡眠的理论基础》中第一次将“麦斯默术”称为“催眠术”。之后，越来越多的医生开始尝试在治疗中使用这一神奇方法。起初有人质疑催眠术是一种骗局，因为就连它的鼻祖麦斯默都无法说清它的前因后果。但事实证明人们解释不清的东西未必是没有效果的东西。瑞士的巴塞尔大学曾找来66位花粉过敏者，对他们进行了长达两年的“催眠研究”。医生将这些过敏症患者分成两个小组，一个小组进行传统疗法，靠食用抗过敏药缓解症状。一个小组则在服用抗过敏药的同时，接受催眠术。一年之后，接受催眠术的小组过敏症状已大大减轻，而单纯服用抗过敏药的小组则效果微弱。 第二年，医生们又对之前单纯服用抗过敏药的小组进行催眠，结果一段时间后，这个小组的过敏症状也大幅消失。此外，催眠术还经常在心理治疗中运用。
早在1882年，精神分析专家弗洛伊德从朋友布洛伊尔那里听到一个案例。布洛伊尔有个饱受歇斯底里症困扰的女病人。这个女病人迷恋自己的父亲到了无法自拔的程度，她吃不下饭，身体虚弱，经常发生麻痹，一紧张就咳嗽不停。她在父亲去世后产生了可怕的幻觉，还发生了严重的语言障碍。她拒绝喝水，生命危在旦夕。布洛伊尔为她治疗了很长时间，都没有起到效果，直到他开始尝试催眠术。他让女病人进入催眠状态，然后抓住她呢喃中的一些词汇，并以这些词汇为突破口，了解她头脑中的幻象，鼓励她宣泄痛苦，为她解决困扰。布洛伊尔发现，在接受催眠术后，女病人的精神恢复清醒，且清醒状态一天可以维持数个小时。大受鼓舞的布洛伊尔开始频繁地为女病人实施催眠，一段时间后，女病人各方面的状况都得到明显改善，她开始正常饮水，身体的麻痹状况也消失了。只是由于一些个人原因，布洛伊尔后来不得不把这位女病人的治疗工作交给自己信赖的另一位精神医生。催眠状态与睡眠状态不同，人进入睡眠状态，大脑的活动便被压抑住，使得人无法和外界信息进行沟通，而人在催眠状态中，则可以和催眠师进行沟通，人听得到催眠师的指令，会按照催眠师的指示进行活动。一些催眠师通过演出的方式向人们展示催眠的力量。有的被催眠者被告之自己正待在着火的179房子里，哪怕实际上身处寒冬腊月，也会汗流浃背。有的被催眠者被告之自己变成了一只鸟，就会在众目睽睽之下，不由自主地像鸟扑打翅膀那样张起双臂。有的被催眠者被告知自己是一块木板，便会登时变得全身僵硬……而当他们脱离催眠状态，他们当中大多数人都不记得自己在催眠时做过的事。
是巫术，还是科学
在古代，一些江湖术士会通过作法或让人魂魄离身畅游阴间地府，或占卜扶乩与鬼神交流。现代的催眠术实际上就由江湖术士的作法演变而来。最好的例子就是催眠术不只能为人治病，还能让人透视过去未来、前世今生。催眠师们曾做过一项试验，在让被试验者进入催眠状态后，故意告诉他们，他们的年龄是200岁、1000岁甚至100万岁。而这些被试验者也似乎真的活了那么久，似乎真的看到了遥远的未来。而当他们清醒过来，他们一点也记不起他们在催眠中看到的东西。但也有人说，人在催眠状态中，对催眠师发出的心理暗示难以招架，因此，被催眠者在迷离中呢喃的内容，也很有可能是催眠师暗示出来的，而不能切实反映被催眠者心里的本来面貌。另一方面，人们也发现并不是所有人都会被成功催眠，那些“不易被催眠的人”往往是不容易被心理暗示影响的人。在怀疑者看来，所谓催眠只是一种心理暗示，它能帮助人释放出连自己都感到惊讶的强大潜能。而人们之所以觉得催眠术神奇、神秘，是因为人类一方面对自己的潜力知之甚少，一方面对心灵的奥秘了解有限。但是，如果说催眠术只是一种心理暗示，那它的神奇的力量又从何而来？它又是怎样通过影响人的心理来影响人的身体？关于它的争论，将会一直进行下去。