在整个封建时代，我国国家政治体制基本上是两种，周代是封建制，从秦开始一直到清是郡县制，但是在秦以后的较长时期中，经常有人想恢复封建制，于是便常有争论。
这里所谓的封建制，是指分封诸侯的意思。周朝建立后，将西起岐山（在今陕西岐山县），东至圃田泽（在今河南中牟县西）的渭、泾、河、洛地带的经济最发达的地区由周王直接管辖，称为王畿，而将其余土地和民众，分别分给王室子弟及功臣，受封者称诸侯，他们在自己分封的地区里，有独立的政治、经济、军事权力，其实就是一个国家，但因隶属于周王，所以称属国。属国必须定期朝见周王并贡献本国的土产和周王需要的物资，承担保卫王室的义务，所以又称藩国。藩国与王室有严格的隶属关系，王权比藩国林立的夏、商时期集中，这对巩固和扩大西周王朝起了积极作用，因此这种封建制在当时是进步的。然而由于各国政治、经济、军事力量发展的不平衡，势力强大的诸侯国，开始侵占乃至消灭小国，把小国的土地和人民据为己有，而且不服从周王号令，出现了春秋、战国时期的大分裂，战乱不已。秦始皇统一全国后，将全国分为36郡，郡辖县，郡、县由中央直接管理，郡、县长官郡守、县令（县长）由朝廷直接委派，财政收入一律上缴朝廷，这种体制称郡县制。郡县制将一切权力集中朝廷，有利于国家的管理和稳定，比封建制当然更合理，所以一直为秦以后各朝沿袭。
自秦汉以后，历代封建统治者为了巩固中央集权的统治，消除封建割据的祸根，对分封制度不断进行改革。汉时刘邦实行郡县、封王混合的制度，想借此互相牵制的办法，利用分封的王侯来保卫皇室，巩固中央的统治。经西汉文景帝和武帝的削藩集权中央，以及东汉光武帝的改革，分封诸侯的土地越来越少，诸侯在地方上无行政、司法、军事诸方面的权力，而只能享受征收当地百姓租税的权力。魏晋南北朝之后，王侯封爵逐渐成为虚封，并无土地之实，诸王一般并不离开京城。王国的租帛账册由中央管理，诸王如果至国就封，必须兼州牧刺史或将军等官职，否则毫无实权。至隋朝时，王侯封爵不但完全成为虚封，诸王所食封户的租帛，不归诸王征收，而改由朝廷的内府支给，也就是说，王侯封爵不但在政治上而且在经济上也完全由中央政府所支配。至此，王侯制度在地方行政制度中已完全被排除，失去了它应有的地位。总之，分封制演变说明，诸侯的权力、地位越削越小，及至有名无实成为虚封，这是几百年的历史发展趋势，是巩固中央集权统治的必然结果。
唐高祖受禅时，因天下未定，便超越常规，广封宗室，想以此威镇天下，同时为了取得宗室的支持，封皇帝的堂兄弟和兄弟之子数十人皆为郡王，这不仅增加了百姓的赋税负担，并且不利于中央集权的巩固。
贞观元年（627年）七月，李世民的政权刚稳定不久，他就向大臣们征询过意见，如何才能使子孙长享富贵，永葆社稷平安。左仆射萧瑀回答说：“分封诸侯的办法，确实可以遵照实行。”在中央集权已巩固确立的时代，萧瑀的主张无疑是政治上的倒退，但世民却认为正确，于是分封诸侯的事便开始在大臣中议论开来，不过那时还只是私下交换意见，并没正式提出来讨论，但魏征已预感到这事很不简单，然事关重大，他得充分准备，认真思考。
经过半年多的酝酿，贞观二年（628年）世民下令让大臣就分封诸侯的事公开发表意见。封德彝首先表示赞同，说：“万岁真乃圣明。依臣之见，我们大唐帝国还是应该推行周朝的分封制比较合适。”
李世民就问：“那么依卿的看法，这分封的事情，得怎么样实行呢？”
封德彝的意见是：陛下可以分别设有公、侯、伯、子、男五等爵位，分封同姓的和异姓的功臣为诸侯，在各地建立诸侯国政权，以作为天朝的藩屏，向天朝进献贡物，提供兵耗和担负徭役等。这种做法，在我国的历史上，早就有成功的范例了，比如周朝开始实行分封诸侯制，使自己的国家固若磐石，相传800余年。
李世民对他的意见表示赞同。
然而，对于封德彝的这一套说法，魏征不以为然，他认为这是公开地要求圣上名正言顺地搞复古倒退，照这样下去，刚刚统一的大唐帝国，又要陷入各自为政，甚至形成地方分裂、割据的局面。魏征对封老大人当然得客气点，但是意见还是得说。他先是对封大人精通国史，对周朝的封建制度很有研究，魏征深表敬佩，然后话锋一转，提出今天的大唐帝国，早已经不是昨天的周朝了，当今圣上，也绝非已故的周天子所能比，时事已经变迁，江山也已移异，如果我们仍然抱残守缺，因循复旧，那就正如刻舟求剑，正是南辕北辙，事与愿违！
李世民一听魏征的话觉得也有道理，但是，他感到魏征还没把其中的道理论述得深刻、详尽，还须要有更具体的阐述才好。李世民在这个关系到国家大政方针的问题上，不想草率，他想认真、广泛地听听大家的想法，所以，他也不想对某一种说法表示可否，他要众爱卿都畅所欲言，有什么想法就说什么想法，不要拘束。
权万纪正琢磨封德彝和魏征的争论，听皇上这么一说，就想试探一下。
他说：“陛下，依愚臣看来，分封诸侯嘛，也未免不可，只是，规模不能太大了吧？数量嘛，也不宜过多，当然，职权就更不能过重。把诸侯掺杂在州县之中，这封国的属官，得由朝廷来任免，这样，就达到了各守疆土，又互相制约的目的，最终，还是维护和巩固我们大唐朝廷的利益。愚臣所说的这种做法，是既借用了周朝分封的根本，又符合当今振兴我大唐帝国的需要，两全其美，何乐不为呢？”
从这段话里，我们可以看出权万纪是个折中主义者，是和稀泥，是又要发言又要不得罪谁，纯属搞技巧。尽管权万纪折中，实质上与封德彝的主张大体上是一致的，而且，还更有欺骗性。折中主义本来就是貌似公正，不偏不倚。然而，就是这种穿着华丽外衣的理论，不仅魏征不买账，连封德彝也不感兴趣，他要实行的是不折不扣的封建制，不要折中主义的封建制。
李世民呢？李世民听完了权万纪走夹缝的方案之后，觉得这样一来，机构是不是就过于庞杂，他还是让各位爱卿都说说。
封德彝被魏征反驳，闹得耳根子发热，又被权万纪折中一下子，心里相当别扭，他憋不住，言辞也有点激烈，他说，“吾皇圣明，高瞻远瞩，一针见血，一语道破折中做法的要害之处，权大人想出奇制胜，欲速不达！”
权万纪挨了封大人一闷棍。
魏征奇怪，他们自己一伙怎么还干上了？
权万纪心中大为不快，然而，封德彝是元老重臣，像权万纪这样的还是敬让他三分才算聪明。于是，他勉强装出一副笑脸，卑躬屈膝地问封德彝：“请问封老大人，实行封建制的根据是什么呢？”
不想，这一问正中皇上的下怀。李世民也叫封德彝说实行封建制的道理。
封德彝更抖擞精神，说：“这个道理可以说很简单，我们只要翻翻周朝以来的历史，就可以明白了。秦始皇统一中国，可谓功劳大焉，然而他废除封建制，实行郡县制，仅仅维持了两个朝代就消亡了。汉朝采取‘郡国参建’的做法，也只是维持了400多年。魏晋以来，南北分裂，各代王朝全都短命，也都是因为废除封建制。所以，依愚臣之见，我大唐帝国要想长治久安，就非实行周代的封建制不可。”
应该说封德彝的这番言论，代表了当时朝野上下不少王公贵族、豪强望门的思想倾向和愿望，所以有一定的社会基础，就是在一些元老重臣之中，赞同这一观点的也不乏其人。
而魏征呢？他早就在观察、分析唐初的政治、经济形势。魏征发觉，这股守旧复古势力不仅来头不小，而且非常危险，这一势力的政治意图和主张，如果真的实现，刚刚统一的大唐的国家政权，就被架空，各路诸侯各自为政，分崩离析，黎民百姓将重新陷入无休止的战乱之中。
魏征感到这件事非常可怕。
但是他还是先沉住气，听听大家的意见再说。
李世民当然也有自己的想法，他也在猜测封德彝主张的政治目的和实质。
李世民问封德彝：“封爱卿，您说封建制使周朝维持了800年，这段史实千真万确，人所共知，说明周天子创立的封建制是符合当时的社会实际的。”
封德彝听得很得意，他感到皇上在向他靠拢。
可是李世民接着提出：“我大唐和那个周朝可是不一样了，肯定是不一样了，怎么个不一样法，你们能不能更深刻地说一说？另外，封爱卿您说秦朝仅仅维持两代就灭亡了的原因，到底是什么？是因为秦始皇实行了郡县制呢，还是由于其他什么原因？至于魏晋以来各代王朝都短命，其根源恐怕也很难全归到废分封行郡县这一制度上吧？”
本来是李世民首先提出分封诸侯的意思，封德彝、权万纪是顺着他的思路拍马屁，一路拍下来，现在李世民又突然回头连刺数枪。
封德彝、权万纪等人被问得干张嘴，一时答不上来。
然而，李世民的提问，反倒给魏征理明了思路，点明了要点。
魏征觉得李世民确实是一位英明的君主，他对国家大事的处理，缜密深刻，而且在方式方法上，也妥善得体。魏征打击守旧复古派的机会来了。他思索了片刻以后，提出自己的主张：“周天子分封诸侯，应该说符合当时的国情，可是后来怎么样了呢？大家都知道，后来各路诸侯国的权力逐渐增大，这种诸侯权力膨胀的结果，形成了与周天子分庭抗礼的可怕局面，这才形成诸侯割据，诸侯混战，谁也管不了谁，谁也不服谁，直到秦始皇统一中国。”
李世民一听，心中豁然开朗，鼓励魏征往下说。
封德彝、权万纪等却神情紧张起来，他们已经预感到事情不妙。越是这样，他们越是认真地听着。
魏征继续阐明自己的思想：“我们现在的思想、文化、劳动工具、生产技术、生活习惯等都已经不是周朝那个时代了，一切都发展了，进步了，周朝的那种封建分封诸侯制，已经毁掉了周朝自身，难道还能适应我们大唐吗？秦始皇统一中国后，正是总结了周朝分封诸侯导致国家灭亡的教训才实行郡县制的，秦始皇是对的，事实上对安定和统一，起到了很大的作用。至于秦二世而亡的原因，主要在于横征暴敛，苛政如虎，老百姓活不下去了才揭竿而起。还有魏晋以来的各个王朝都短命的问题，也不能把原因归结到废分封行郡县制上去，而是各代国君昏庸无能，没把老百姓放在心上，没有采取安定人心的国策。这些情况，仔细研究一下历史就清楚了，很多史实是可以证明的，请陛下明察。”
应该说，这一番话，在李世民的心里深深地扎根。他非常佩服魏征的学识渊博，才思敏捷，但是李世民并不急于表态，他想让魏征进一步阐明实行封建制的危害，这样才能使更多人心服，使封、权等人再无他言。他有意地让魏征更详细地说一下大唐为什么不能实行封建制？
魏征提出：“一看大唐眼下的情况和处境。首先，国家初建，老百姓经历隋朝暴政和多年战乱，社会凋敝，民生困苦。现在，我们刚刚统一，刚刚走上正规，刚刚开始治理，刚刚形成规矩，老百姓刚刚适应大唐的制度，这时又分封诸侯，把黎民百姓再转到分封的诸侯国去管理，一个诸侯国一个样，一个诸侯一个令，必定使人心不稳，甚至造成再度逃亡，使我们已经初见成效的国家又变得难于治理，这是其中的一个原因。另外……”
魏征正要往下说，话音却被被封德彝打断。
这回封德彝真的火了。
封德彝早就不耐烦了，堂堂的三朝元老，让一个曾经是圣上政敌的人，在朝廷之上，当着如此众多大臣的面，批驳自己，太失面子了。如果再让他说下去，让魏征的观点占了上风，不仅对自己的权势、地位、名誉是重大打击，而且对自己身后的势力，也是沉重的打击。
封德彝本来很发火，可是打断魏征的话后又突然想到看李世民的态度，要是在皇上面前与魏征硬碰硬，并没有全胜的把握，闹不好，要是引起圣上的反感那就笨了。他这么一想，就从发火变成十分恭谦的样子，看看皇上，对魏征说：
“魏大人所言，老朽佩服。只是把‘社会凋敝，民生困苦’两句话，用在我们当今的太平盛世，恐怕是有些不妥当吧？照魏大人的说法，太上皇还有圣上，再加上我们这些文武百官，不都是酒囊饭袋了吗？”
封德彝真是没有白认真听，终于捉住了魏征的破绽，他这么一说，魏征岂不是从太上皇，到李世民，到上下群臣都得罪到了？
对于魏征来说，最高的策略是不屑理他，继续讲自己的，他好像并没有听到封德彝的话，接着说：“陛下，刚才说的是其一，还有其二。”
李世民也真和他配合，问：“其二是什么？”
这就等于李世民和魏征合伙给封德彝一个大讪脸。
魏征心里好笑，马上答道：“其二，既然要推行分封制，要封诸侯，就需要在各诸侯国建社庙、立官署和各种典章制度，一旦考虑不周，照顾不全，就会引起不满。如果想要办理得既完善又齐全，依臣看，就我们目前的人力和财力都办不到。皇上，既然这样，我们为什么要做这种自讨苦吃、自找麻烦、根本行不通、实际办不到的事情呢？”
李世民嘴角现出笑意，他用眼睛瞥向封德彝和权万纪，这两个人的脸都是茄子色。
魏征还越说越来情绪，他阐述，实行分封制，必定增加大批官员，他们的俸禄都从哪儿来？归根到底要从老百姓那来。国家如果少收赋税，官府财力则困难；如果增加赋税，老百姓又受不了，要是硬性催征，就很容易发生事端，这是对这个刚刚建立的大唐是非常不利的。还有，大量地分封诸侯之后，中央政府的直接辖区必然变得狭小了，区域狭小，所收赋税没多少，怎么维持朝政的费用啊？这就只好依赖诸侯朝贡了。少要？中央政府不肯，因为不够花；那就多要？诸侯各国又不肯给怎么办，长此下去，矛盾四起，不发生干戈才怪！
“可不是嘛！诸侯国的地盘越来越大，天朝的势力越来越小，那大唐帝国可就名存实亡了。”李世民接着魏征的话，补充了几句。
魏征又阐述了最后一点：“就目前情况看，北方的形势不太稳定，突厥势力还很强大，时常偷袭我们内地，大敌当前，只有集中优势兵力，方可取胜。如若封诸侯，必然导致兵力分散，国力削弱，一旦发生不测，悔之不及呀！陛下，诸位大人，对于决定我大唐帝国前途和命运的这一大事，我们不能不认真思考，慎重处置啊！”
殿内的文武群臣被魏征这一番言论所震惊，所折服，许多人由不解、不满，转为信任、敬佩，李世民也很激动，他站起身来，高声说：
“魏卿陈述五条，有理有据，切中时政，真乃高论也！”
魏征的言论也得到礼部侍郎李百药的大力支持，他也撰写了《封建论》上陈李世民。李百药认为，国家命运的长短，是由上天决定的，只有政治好坏，才与人事有关，他列举历史事实，条分缕析，历数了封建诸侯之弊，也很有说服力。李百药宣扬“天命论”，在今天看来是不可取的，但“天命”在古代具有威慑力，用它来反对错误的政治主张，又未尝没有积极意义。由于魏征、李百药的反对，这次封建诸侯的讨论不了了之，李世民于是也彻底打消了这个复古倒退的做法。