坦塔罗斯是宙斯的一个儿子，他统治着吕狄亚的西皮罗斯。他非常富，特别有名。由于他的血统高贵，他被众神尊为亲密的朋友，后来还被准许与宙斯同桌用餐，听众神谈论神明之间的一切。但爱虚荣的天性使他承受不了天上的幸福，于是他就开始自觉不自觉地触犯诸神的尊严。他向凡人泄露天条。他从神的餐桌上盗取仙酒和神食，拿去分给他人世间的朋友。他窝藏别人从克瑞忒地方宙斯神庙里偷来的宝贵的金狗，当宙斯要他归还时，他发誓说金狗不在他手中，以此拒绝归还。
一次，他竟狂妄自大地又把诸神请到他那里作客，试探他们是否全知全能。他让人杀死他的亲生儿子珀普罗斯，为他们备宴。只有得墨特耳因为陷于女儿珀耳塞福涅被掠的痛苦的思虑中，不经意间吃了这可怕的肴馔中的一块肩胛骨。其余的神自然都发觉了这个暴行，纷纷把孩子被分割的肢体扔到一个盒里。随后，命运三女神之一的克罗托却伸手取出一个完美如初的孩子。只是有一个象牙做的肩胛骨，顶替了被吃掉了的那一个。
至此，恶贯满盈的坦塔罗斯，被诸神打入了地狱，让他遭受酷烈的痛苦折磨。他站在一个池塘的中央，湖水触动着他的下巴颏儿，但他却忍受着嗓眼冒火似的焦渴，池水就在嘴边却一滴也喝不到。每当他低头，贪婪地想用嘴接近水，水马上就在他眼前消失，池塘干涸，黑土地在他脚下出现。同时他还忍受着难熬的饥饿。他身后的湖岸上有美丽的果树茂盛地生长，树枝垂在他的头顶。每当他挺起身来，各种鲜嫩熟透的水果便笑盈盈地映入他的眼帘。但他伸手想抓住它们，一股骤起的大风就把树枝刮到云端。与他这种巨大的难以忍受的痛苦相伴的，是永不间断的对死的恐惧，因为有一块巨石悬在他的头顶，随时都可能掉下来压在他身上。这样，这个蔑视神的凶恶的坦塔罗斯，就被诸神打在地狱里身受这永无终止的三种苦刑。