淮海战役行将结束之时，何应钦辞去了国防部长职务，住进上海的医院，由中将名军医张先林做了割痔手术。养病期间，旧友汤尧去看他，闲聊解闷，汤见何精神不振，劝道：“大局如此，你是党国柱石，怎能心灰意冷？任何一个朝代，没落消亡，总要有一二孤臣孽子，为历史点缀，你哪能长住在医院里？”
何应钦一听这话，气不打一处来：“叫陈诚去当孤臣孽子吧，我不够资格。告诉你，连黄伯韬的死，都是不值得的。黄伯韬打了多少死仗，死后抚恤，你是知道的，不必说它。他生前当一个兵团司令，好不容易。因为陈诚编遣别人，扩充自己，做得太露骨了，连我和墨三手下的黄埔学生，都惴惴自危，都来怂恿我与墨三去和蒋先生说话。我知道说也没用，叫墨三去说说看。墨三去的时候，恰好俞樵峰（蒋的亲信俞飞鹏）也在座，墨三就绕山绕水地说：‘大凡一个领袖，须保持下面的两个以上的脚，来支持这个领袖，叫他们争宠献媚，你这个领袖才能够指挥如意，稳若泰山。如果只留下一个派系，一只脚来拥护你这个领袖，像曹操和司马懿一样，万一这独一只脚要篡位，或是怠工，您怎么办？不说别的，前几年樵峰当后勤部长，想用辞修系下的白雨生当中国战区后勤司令，要在别人，还不感激谢吗？可是白雨生就拒绝说，部长不必问他，请先商诸陈辞公，要陈辞公命令他去，他才敢去。你看辞修的部下，只知有辞修不知有您这领袖者，颇不乏人。我追随三十多年，不敢不披肝沥胆报告您。’当时樵峰听了，点头叹气。蒋先生也有点惨然，说：‘你的意思我明白了。’因为在这以前，墨三曾建议编组第七兵团，用黄伯韬当司令官。蒋先生误会墨三这番话是为黄伯韬说的，第二天就加以批准，否则司令官是胡琏。”何应钦说完了这番话，又不胜感慨。
此时，要求蒋介石下野之声陡涨。
蒋的权威受到极大的挑战。有人认为蒋已经不能掌握局势。当何应钦被召去报告前方状况时，何直截了当地说：只有蒋委员长直接指挥战事，我不知悉情况。有一回蒋听说国民党进步派中酝酿着反对意见。他召见其中的32人。他让不同意他的劝诫的人站起来，结果17个人真的站了起来。蒋介石气坏了，戴上帽子愤愤而去。另一批约70个国民党、三青团和黄埔系的少壮派求见蒋介石。他们的请求被批准了。他们向蒋呈上一组建议，包括要在政府里用年轻人换下较年长的人；要他放弃一部分权力；以及给予内阁更大权限等。蒋介石又被激怒了，他要另一部分人陈述意见。这部分人也说了同样的话，还补充说，他们可能被砍头，但是为了负责，也必须坦率陈词。蒋介石大怒，一句话也不再说，马上走了。
到了1948年底，蒋并不愉快地过了51岁生日，到中山陵附近的凯歌堂，无精打采去唱圣诞歌，心情沉重之至。那一天，本是他在西安事变中“脱险”的12周年纪念，也正是通过“宪法”的“国大”功德圆满的两周年，照理，该是他最为欣慰的一天，可是偏偏这一天，情势已迫使他不能不考虑痛苦的下一步了。
12月29日，他任命陈诚为台湾省主席，准备后路。
12月31日，除夕之夜。南京黄埔路官邸里，又是火树银花，五彩缤纷，一派节日气氛。蒋介石在这里举行除夕晚宴。然而人们脸上如同窗外的凛冽寒风，阴沉冰冷。蒋介石出现的时候，响起了几声缓慢的掌声。吃饭的时候，人们只盯着各自的碗筷，全场寂然无声。饭后，蒋介石示意张群宣读他的引退文告。
蒋介石侧脸问坐在他右边的李宗仁，对文告有何意见。李宗仁不惊不躁：“我与总统并无不同意见。”
这时中常委谷正纲哭出了声：“总统不能下野呀！总统不能走！”
萧同兹与范予遂在悄悄耳语：“下野谋和，倒也是不孚众望呀！……”
“现在非常时期，总统无论如何不能下野！”张道藩喊出了声。
蒋介石再也忍耐不住了，他把餐巾摔到桌上，尖刻地说：“我并不是要离开！是你们党员要我离开！我的下野，不是由于共产党，而是由于本党中的某一派系！”
全场顿时一片寂静。李宗仁仍在喝着杯中的剩茶，不动声色。
蒋介石又侧过脸面对李宗仁：“就当前局势来说，我当然不能再干下去了，但是我走之前，必须有所交代，否则，你就不容易接手。”他嘿嘿冷笑一声，“告诉白健生，不要再发通电什么了，以免动摇人心！”
李宗仁微微一笑：“总统英断，我无有不从之理，一切望赐教！”
“那你就来签个字吧。”
李宗仁在四周一片呜咽之声中，不假思索地在文告上签了名字。蒋介石把文件收回，起立宣布散会。李问：“总统今天什么时候动身，我们到机场送行。”
蒋介石说：“我下午还有事要处理，起飞时间未定，你们不必送行。”
说着，他就走向门外。这时于右任忽然老态龙钟地追上去，口里喊道：“总统！总统！”蒋介石稍停问何事。于右任说：“为和谈方便起见，可否请总统在离京之前，下个手令把张学良、杨虎城放出来？”
蒋介石把手向后一挥说：“你找德邻办去！”说毕，加快脚步走了。拖着一大把胡须的七十老人于右任，在众人注视之下，慢慢地走回……
晚餐在一片唏嘘之声中离散。1月21日，蒋介石把已去台湾赴任的陈诚叫回。蒋经国把陈诚引进密室。陈诚问：“总统为何非引退不可？”
蒋经国叹息道：“父亲这次引退，考虑到下面三个因素：一、党政军的腐败积重难返，非引退无法彻底整顿与改造；二、打破这半死不活的环境；三、决心重起炉灶，重奠基础。”
陈诚点头。
蒋经国直起腰，笑望着陈诚说：“父亲这次委我为台湾省党部主任委员，今后我愿在你的领导下一起把台湾治好，望你多多指教。”
“经国兄，哪里话，你我能在一起，那就太好了！相信今后台湾万无一失！”
陈诚有些言不由衷。他向来刚愎自用，不喜欢做缚住手脚的官。同时，他在三青团任职时，已经领教了蒋介石对“太子”的偏袒。恐怕以后能阻挡他施展宏图的要数蒋经国了……
当天下午，蒋介石正式宣布下野。当即由陈诚、汤恩伯等陪同，飞往杭州。
浙江省主席陈仪知道蒋介石每到杭州，都爱吃西湖醋鱼。这次也同样弄了这道菜。并直接把蒋介石一行由机场接到“楼外楼”，为其洗尘。
蒋介石穿了一身华达呢玄色长袍，脸色清癯。他拿起筷子，可刚一碰到热腾腾的鱼肉，又把筷子放下了。蒋经国难过地咽下涌到喉头的酸楚，眼眶跑满了泪。
陈仪劝道：“先生别太伤心，要拿得起放得下……”
蒋介石不听则已，一听更是火冒三丈。一口也不肯吃，干脆离席，走到窗口，眺望静谧的西湖。几声寒鸦掠湖而过，留下一阵刺心的聒噪。蒋介石无奈地回到座位上。陈诚出面劝道：“请主席趁热多用一点吧！”
蒋介石用手在餐桌上画了一个圈，说：“大家吃，大家吃！”随后用筷子又去搛鱼，夹下一小块，放进嘴里嚼着，很快又放下筷子。
于是，谁也不动筷子了。
陈诚再次打破沉闷，苦笑了一下：“主席的胃口既然不好，还是请早些回去休息吧。”