海豹与海狮的不同点是海豹的后肢恒向后伸，不能朝前弯曲，在陆上不能像海狮那样步行、跳跃，只能像虫子一样向前蠕动。18种海豹中，斑海豹体色斑驳，髯海豹触须多而长，鞍纹海豹黑斑像鞍，带纹海豹如体被白色缓带，僧海豹头形宛似僧头，象海豹囊鼻如象，豹形海豹性凶猛似豹，食蟹海豹因爱吃磷虾而得名，威德尔海豹和罗斯海豹栖于南极，还有的因栖于贝加尔湖而称贝加尔海豹。其中最大的要数南象海豹，其雄性体长65米，重4000千克，按大小来说居于鳍脚类之冠。潜水最深的要算威德尔海豹，能下潜600米，持续73分钟。最凶猛的要算豹形海豹，它的头似蛇，口很大，能吃企鹅、其他海豹甚至噬食鲸类。分布最广的要算斑海豹，太平洋、大西洋都有，它们按分布区域的不同而被定为5个亚种。
海豹
斑海豹在我国是鳍脚类中数量最多的一种，主要见于渤海与黄海北部，其头形似狗，我国东北地区至今仍俗称其为海狗，古时也称腽肭兽，即肥胖之意。《广东通志》云：“海狗纯黄，形如狗，大如猫，常群游背风沙中。遥见船行则没海，渔以技获之，盖利其肾也。”斑海豹身体粗壮，长可达2米，重120千克。斑海豹有很强的潜水本领，最大能潜到300米深，持续23分钟，以鲐鱼、黄花鱼及乌贼等为食。渤海是其繁殖区之一。每年冬季，它们纷纷游向渤海湾北部辽河口一带，爬上浮冰。立春前后，小海豹在凛冽的北风中降生，身被白毛，这使它在冰雪背景中不易被发现。约一个月后，随着天暖冰融，小海豹下水独立谋生。
小海豹的耐寒能力是相当惊人的。有4种海豹即威德尔海豹、罗斯海豹、食蟹海豹和豹形海豹，其生活周期都是在南极度过的，被称作南极海豹。它们多是冰上产仔，南极的气温低到年平均-56℃左右，小海豹从体温37℃的母体子宫里突然来到这个冰天雪地的寒冷世界，温度骤降，它们虽难免瑟缩发抖，但不会被冻死。它们体内有一种特殊的褐色脂肪，这是一种高效能源，氧化以后能产生大量热量。约一个月后，小海豹体内积累了一定量的脂肪，体温调节机制也就逐渐建立起来了。
海豹的肉可食，皮可制革，脂肪可炼油，雄性生殖系统可入药，有一定的经济价值。